Kabanata 96

(2 years after graduation) 'Babe, sigurado ka bang naalala mong mag-pack ng mga matatamis?' tanong sa akin ni Adam mula sa likod ng kotse. Nasa kalagitnaan siya ng paghahalungkat sa trunk ng kotse, sumisilip ang ulo para tingnan ako na nakataas ang kilay. Humarap ako kay Adam, sinusubukang ipasok pa rin ang mga gamit ko sa aking handbag. Naglakad ako papunta sa kanya at sinuri ang mga bag na nakakalat sa trunk ng kotse. Nakita ko ang pulang shopping bag at binuksan ito para ipakita ang mga tsokolate at lollipop na naka-pack ko. 'Naku naman, kulang sa pananampalataya,' tukso ko kay Adam na may ngiti sa aking labi. 'Hindi ako nagduda sa iyo kahit isang segundo,' sabi ni Adam na nagbibiro, hinila ako palapit sa kanya sa aking baywang at binigyan ng halik ang aking templo. Tinawanan ko ang kanyang mga salita, ngunit ang ngiti ay nanatili sa aking labi habang kumuha ako ng ilang bag upang tulungan siya. Mga 6 na yata silang lahat at mukhang mabibigat. Sasagot pa sana si Adam pero humarap ako sa kanya at binigyan ng mahigpit na halik para patahimikin siya. Ito talaga ang pinaka-epektibong paraan. Nang maghiwalay kami, binigyan ko siya ng tingin. 'Adam, tao ka. Ang mga tao ay may 2 kamay. May 6 na bag at tig-5 kg ang timbang ng bawat isa. Alam kong gusto mo akong bigyan ng lahat ng oras ngunit ang pagpabayaan akong magdala ng kahit 2 bag ay hindi ako papatayin.' sabi ko, ginagamit ang aking walang kamali-maling lohika upang isara ang anuman sa kanyang mga argumento. Tumawa si Adam sa aking katigasan ng ulo at binigyan ako ng isa pang mabilis na halik bago pumayag. Kinuha niya ang natitirang mga bag bago isinara ang trunk at ni-lock ang kotse. 'Iisipin mo na pagkatapos ng ilang taon, masasanay na ako sa iyong katigasan ng ulo,' pagmumuni-muni ni Adam habang naglalakad kami patungo sa pasukan ng tatlong palapag na bahay. 'Gustung-gusto mo yan,' ngumiti ako ng nakakaloko at nilabas ang aking dila bilang diin. Ngumiti lamang si Adam at binuksan ang pinto para sa akin habang pumasok kami. Ang bahagyang nakatagong nakakalito na mga sigaw ng mga bata at ang amoy ng baby powder ay sumalakay sa aming mga pandama sa sandaling pumasok kami sa pinto. Ang mga laruan ay nakakalat sa sahig at tinunton ko ang mga hakbang ni Adam upang matiyak na hindi ako tatapak sa anuman sa kanila. Ang sangkawan ng maliliit na tao ay nagtatakbuhan sa paligid sa likuran. Isang glass sliding door ang naghiwalay sa berdeng damo at mga tiled floor. Nagawang harangan ng glass doors ang karamihan sa mga nakakapangilabot na sigaw, na inililigtas ang aming mga eardrums mula sa pagkawasak. Mahal ko ang mga batang ito ngunit walang makakakumbinsi sa akin na hindi sila tumutunog na parang mga banshee minsan. Malaki ang bahay ngunit hindi naman maluho. Tiniyak ko na komportable ito hangga't maaari nang hindi nagtatapon ng pera nang walang pakialam. Mayroong ilang silid sa bahay at ang bawat silid ay binubuo ng 4 na kama. Gusto kong maging mahusay sa espasyo na mayroon kami at gawing sapat pa rin ang mga silid upang hindi maramdaman ng mga bata na claustrophobic. Sinundan ko si Adam kung nasaan ang kusina at pareho naming ibinaba ang mga bag sa counter. Nagsimula akong buksan ang mga kabinet, kumuha ng mga mangkok at plato para sa mga treat na dinala namin para sa mga bata. Inaayos ko ang mga mangkok sa tabi ng mga bag nang makita ko si Cole na naglalakad patungo sa kusina na may ngiting nagliliwanag. 'Hoy! Akala ko nakita kita,' bati ni Cole, lumapit sa amin na bukas ang kanyang mga braso. Sinuklian ko ang yakap na ibinigay niya sa akin bago siya lumayo at binigyan ng yakap si Adam. Natagpuan ako ni Cole isang taon matapos kong kunin ang negosyo ng aking mga magulang. Para bang nabawi niya lahat ng kanyang marbles at humingi siya ng paumanhin sa kanyang mga pagkakamali. Mahirap siyang pagkatiwalaan noong una, kung isasaalang-alang ang mga bagay na pinagdaanan namin. Ngunit naisip ko na kung handa siyang subukang sumulong mula sa nakaraan, kung gayon dapat ko ring subukan. Iniwan niya sa akin ang kanyang numerong pang-contact pagkatapos humingi ng paumanhin. Isang linggo pagkatapos ng kanyang pagbisita, nagkaroon ako ng ideya na magdaos ng isang fundraising campaign upang magtayo ng isang bahay para sa mga ulila. Naisip ko na kahit na pinutol ko ang lahat ng ugnayan sa kanya sa pamamagitan ng pagbibigay sa kanya ng premyong pera, si Cole ang magiging perpektong tao upang patakbuhin ang lugar. Sa kung paano niya gustong isugal ang kanyang buhay upang ipaglaban ang pera na hindi niya gagastusin sa kanyang sarili, ipinakita niya sa akin na mapagkakatiwalaan ko siya na gawin ang pinakamainam para sa mga batang ulila na aking titirhan. Umibig ang kanyang ina sa mga bata at nagsimulang tumulong ng full-time. Hindi nagtagal, pinasama ko si Cole at ang kanyang pamilya sa bahay upang gawing mas madali ang mga bagay para sa kanila at upang may makapangasiwa sa mga bata 24/7. Ang espasyo ay hindi naging isyu dahil kakaunti lamang ang mga bata na aming tinirahan noon, marami pa rin kaming mga walang laman na silid na hindi pa nagagamit. Isang taon ang lumipas mula nang buksan namin ang ampunan at sa 20 o higit pang mga bata na nanatili sa bahay, nag-hire ako ng ilang staff upang tulungan si Cole na patakbuhin ang lugar. Ginawa kong magagamit ang pag-aampon sa mga mag-asawa na interesado ngunit tinitiyak kong gumawa ng mahigpit na pagsusuri sa background sa lahat ng mga mag-asawa bago sila bigyan ng access na pumili. Gusto ko lamang ang pinakamainam para sa mga batang ito. Karapat-dapat sila sa lahat ng kabutihang maiaalok ng mundo. 'Isa pang treat?' tanong sa amin ni Cole nang makita niya ang malalaking bag sa counter. 'Oo! Naglalaro pa rin ba ang mga bata sa labas?' tanong ko sa kanya, nakatutok sa mga bag upang simulan ang paghahanda ng pagkain. 'Oo, si Nanay at ang ilan sa mga staff ay nagbabantay sa kanila. Oras na ng tanghalian kaya dumating ka nang sakto,' ipinaalam sa amin ni Cole habang lumakad siya upang tumulong na ilabas ang mga nilalaman ng mga bag. 'Grabe 'to, Case! Ang dami ng treat na dala mo ay tila tumataas sa tuwing pupunta ka para bumisita,' pumito si Cole habang inaalis niya ang mga brownie at inayos ang mga ito sa isang plato. Mahina akong tumawa habang inikot ni Adam ang kanyang mga mata. 'Wala kang ideya, man. Halos binili niya ang buong panaderya ngayon. Sa tingin ko nasa isip niya na ang mga batang ito ay may mga blackhole bilang mga tiyan,' sinabi ni Adam kay Cole, na ginawa siyang lumingon sa akin na may isang hitsura na nagsabi sa akin na nawala na ako. 'Oh tumigil ka! Gustung-gusto nila ang mga treat, mabait lang ako sa kanilang lahat sa pamamagitan ng pagtiyak ng kanilang kaligayahan,' katwiran ko. Humagikgik si Cole, 'Sa ganitong rate, magiging diyosa ka sa kanilang mga mata at sisimulan nilang sambahin ang lupa na iyong tinatapakan.' Umoiling si Adam habang sinimulan niyang ayusin ang mga cookies sa isang walang laman na plato. Nagkibit-balikat ako kay Cole at itinapon ang mga bag ng tsokolate at matatamis sa 20 mangkok, tinitiyak na binibigyan ko sila ng makatuwirang halaga. Siyempre hindi nila dapat kainin ang lahat ng matatamis na dinala namin nang sabay-sabay. Nakakatuwang makita ang kanilang mga mata na nagliliwanag tuwing makikita nila kung gaano karaming treat ang ibinigay sa kanila. Pagkatapos ng lahat ng handa na, itinago namin ang natitirang pagkain sa fridge at dinala ang mga mangkok at plato sa mga tray papunta sa bakuran. Nag-alok ako kay Lionett ng ngiti habang kumaway siya sa amin mula sa mesa ng piknik. Ang segundo na nakita kami ng mga bata na naglalakad sa mga glass doors na may mga tray ng matatamis, ibinagsak nila ang lahat at tumakbo patungo sa amin.