Kabanata 98

Tinatanong niya ako ilang beses kung paano kami nagkakilala. Alam niya na ang pagkawala ng alaala niya ay sensitibo pa rin sa akin kaya hindi siya nagbiro sa akin na nagpanggap na naalala niya ang isang bagay mula sa nakaraan. 'Naaalala ko, Case.' Bulong niya habang nakatingin sa akin, hawak ang kamay ko. Itinago niya ang buhok ko sa likod ng tainga ko at tumingin sa mga mata ko na may napakatinding titig na nagpapahina ng tuhod ko. 'K-kailan? Paano? Ano?' bulalas ko na nakadilat ang mga mata habang hinahanap ang mga palatandaan sa mukha niya na nagsisinungaling siya. 'Naka-grey na hoodie ka na mukhang gamit na gamit na may pares ng maong. Nakaupo ka sa may bintana at ikaw lang ang nag-iisang nakaupo.' Huminto ako sa paghinga. Naalala niya. Naalala niya pa ang mga damit na suot ko. Hindi ako nagduda na nakuha niya ang lahat ng ito dahil naalala ko na ginagamit ko ang hoodie na iyon halos araw-araw at gustung-gusto ko ang upuang iyon dahil sa tanawin nito. 'Naaalala ko na hindi ka man lang nag-abalang tumingin sa akin. Grabe, hindi ka man lang nag-angat ng ulo para tingnan ako nang ipakilala ako ng guro sa klase.' Tumawa ng kaunti si Adam bago nagpatuloy. 'Naaalala ko na naisip ko na baka suplada ka lang sa lahat at iyon ang dahilan kung bakit ka kinamumuhian nila. Sa tingin ko, hindi ako maaaring mas nagkamali sa buhay ko.' Umiling siya. 'Naaalala ko kung gaano ako na-intriga sa kung gaano ka sarkastiko at sarado. Sa unang pagkakataon na nag-usap tayo, sa tingin ko ay nakakatawa ka at nagsimula akong magtaka kung bakit lagi kang nag-iisa.' Mahinang nagpatuloy si Adam, ang kanyang kamay ay nakahawak sa kaliwang pisngi ko at kusa akong sumandal dito. Tumutulo na ang luha sa aking mga mata habang nakikinig ako sa kanya na nagsasalita. 'Noong nakita kitang sinasaktan at binubully, pakiramdam ko dapat kita protektahan.' Isang kurap sa kanyang mga mata ang nagpatawa sa akin ng bahagya na alam kong natutuwa siya na gusto niyang protektahan ang isang street fighter. 'Mahal ko ang iyong pagiging independent at ang iyong katigasan ng ulo pagdating sa kung ano sa tingin mo ay tama; ang iyong maprotektahang katangian sa isang taong mas mahina sa iyo; ang iyong pagmamahal sa ice cream; ang iyong sarcasm, ang iyong talino, at marami pang iba.' Sabi niya. Naramdaman ko na nalulula ang aking konsensya at natukso akong hayaan ang aking sarili na bumagsak sa lupa dahil sa kung gaano kahina ang pakiramdam ng aking mga tuhod sa ilalim ko. 'Ikaw ay napakahanga-hanga na nagawa mo akong umibig sa iyo muli; hindi minsan, kundi dalawang beses.' 'At ngayong gabi, gusto kong tiyakin na mayroon ako ng natitirang buhay ko para mapasaya ka gaya ng pagpapasaya mo sa akin; para mapaibig ka sa akin nang husto gaya ng pagkahulog ko sa iyo.' Isang hindi maririnig na paghinga ang lumabas sa akin. Nahuli ko ang aking sarili bago ako matapilok at mapunta sa aking puwit nang binitawan ako ni Adam at lumuhod. Banal. Tangina. Naglabas si Adam ng isang maliit na itim na velvet box at binuksan ito upang ipakita ang isang magandang singsing na diyamante. Oh Diyos ko. 'Case, ginawa mo ang buhay ko na parang roller coaster ride mula nang una kitang nakilala at mahal na mahal ko ito. Kaya, Case, gagawin mo ba akong pinakamasayang lalaki sa mundo sa pamamagitan ng pagiging asawa ko?' Tumango ako nang napakabilis na ang lahat ay naging malabo; ngunit baka iyon ang mga luha na hindi natapon na nagtitipon sa aking mga mata. Hinayaan ko si Adam na isuksok ang singsing sa aking daliri bago ako tumalon sa kanyang mga bisig. Hinayaan ko siyang yakapin ako dahil Diyos lang ang nakakaalam kung gaano kahina ang pakiramdam ng aking mga binti sa sandaling iyon. 'Natagalan ka pa,' bulong ko sa kanyang leeg habang sinisinghot. Ang pagtawa ni Adam ay naging dahilan upang bahagyang manginig ang kanyang dibdib. Ang tunog nito ay nagpainit sa akin sa kabuuan habang mahigpit akong nakahawak sa kanya. Umalis siya, nanatiling hawak pa rin ako bago yumuko upang magtagpo ang aming mga labi. Isinubsob ko ang aking mga kamay sa kanyang buhok habang patuloy kaming naghahalikan. Natikman ko ang aking mga luha habang sinusubukan kong ipakita sa kanya kung gaano ko siya kamahal sa pamamagitan ng halik. Sa wakas ay naghiwalay kami upang huminga at sinariwa ko ang manhid na pakiramdam sa aking mga labi. Inilagay ko ang aking noo sa kanya at ipinikit ang aking mga mata. Ang lalaking ito ang magiging kamatayan ko. 'Mahal kita, Case.' Binuksan ko ang aking mga mata, kaagad na nawala sa kanyang madilim na berdeng mata na hindi kailanman nabigo na hilahin ako. 'Mahal din kita.' Epilogue Pagkatapos kong makontrol ang aking sarili, iminungkahi ni Adam na ipagpatuloy namin ang aming paglalakad sa gabi at pumunta sa town square dahil perpekto ang panahon. Hawak ni Adam ang kanyang braso sa aking mga balikat habang papalapit kami sa town square. Ang lugar ay nag-uumapaw sa buhay at tsismisan, puno ng ilang musika at malalayong busina ng kotse kung makikinig kang mabuti. Nang makarating kami sa gitna ng lugar, ang malalaking billboard ay tumataas sa amin at isang billboard ang nakakuha ng aking atensyon. Kusa na lumipad ang aking kamay sa aking bibig nang makita ko ang malaking screen. Ang mukha ko kasama ang kay Ollie, kay Cole at ang iba pang mga bata ay nandoon. Ito ay isang larawan namin at lahat kami ay may ngiti sa aming mga mukha. Ang billboard ay nagpo-promote ng fundraising campaign na ginagawa ko tuwing 3 buwan. Nakakita ako ng mga katulad na larawan sa mga magasin at pahayagan, ngunit napakalaki nito. Naramdaman ko na pinisil ni Adam ang aking balikat nang mahina at hinila ako palapit sa kanya habang napuno muli ng luha ang aking mga mata. Patuloy akong nakatitig sa billboard habang ini-rewind ng aking isip ang alaala ko kay Bryant. ~ Flashback ~ Nakaupo ako sa sopa, sinasabi kay Bryant kung paano umamin si Dom na gusto niya ako higit pa sa isang kaibigan. 'Hindi ko alam kung bakit niya ako magugustuhan sa ganoong paraan. Hindi ako espesyal; ako ay basta Case lang. Hindi ako kasing ganda ng ibang mga babae sa paaralan at wala akong karisma, kaya bakit ako?' bulong ko sa sarili ko, na medyo naguguluhan. Sa isang iglap, si Bryant ay lumuhod sa harap ko, na nagbibigay sa akin ng isang mahigpit na tingin. 'Hoy, ano ang sinabi ko sa iyo tungkol sa kagandahan at mga tao?' Tumingin ako palayo pagkatapos makita ang isang sulyap kung gaano siya kaseryoso, alam na kinamumuhian niya ito kapag nagsisimula akong mapoot sa aking sarili. 'Ang kagandahan ay nasa loob,' binigkas ko, na narinig ko na sinasabi niya ito ng libu-libong beses noon. '-kung saan naroroon ang puso,' tapos niya, nakangiti ng mahina at inilagay ang dalawang daliri sa kanan sa itaas kung saan ang puso ko. 'Pero meron din ba ako noon? Ibig kong sabihin, seryoso. Mayroon akong mga mamamatay at gayong mapaghiganting kaisipan patungo sa mga batang babae sa paaralan. Mayroon ba talaga akong dalisay na puso?' tanong ko sa kanya, sinasabi ang aking pinakamalalim na takot. Siguro hindi ako kasing inosente ng akala ni Bryant, baka isa akong sikopato. Nagsimulang lumabo ang aking paningin habang pinagdududahan ko ang aking sariling kawalang-kasalanan. 'Pinatutunayan lamang niyan na ikaw ay tao dahil ganyan tayo. Lahat tayo ay may sariling demonyo ngunit ito ang ating pagpipilian na makinig sa kanila o labanan sila. At ikaw, kapatid, ikaw ang pinakamalakas na mandirigma at ang pinakamagandang babae na nakilala ko,' sabi ni Bryant. Ang katapatan sa kanyang boses ay kasing linaw ng araw. 'Pinagdadaanan mo ang bawat araw na may ngiti sa iyong mukha kahit na binabagsak ka ng buhay at ang ngiting iyon ay nagpapakita ng kagandahan sa loob. Mayroon kang galing upang tumulong sa mga tao kahit na sila ay potensyal na kriminal sa pagtakas,' sumimangot si Bryant patungo sa dulo ng kanyang pangungusap at hindi ko mapigilan ang pagtawa kung gaano siya katawa-tawa. 'Hindi ko alam kung ang puso mo ay dalisay gaya ng maaari nito, Case, ngunit ang alam ko lang ay mayroon kang malaki diyan. Kapag matanda na tayo, tatakbo ako sa paligid ng mga lansangan na parang baliw na itinuturo ang mga billboard na may mukha mo, sumisigaw ng 'iyan ang aking kapatid' nang buong pagmamalaki sa mga nakaraan.' Tumulo ang luha ko sa alaala, nararamdaman ang mga luha na tumatakbo sa aking mga pisngi habang pinipigilan ko ang isang hikbi. Ang tanging pagsisisi ko ay ang hindi maabot ito nang mas maaga. Alam kong napakalaki kong swerte at pinagpala na maabot ito sa buhay, upang makamit ang napakarami at magkaroon ng kakayahang magbigay pabalik sa lipunan, ngunit nakaramdam pa rin ako ng isang pamilyar na buhol na nabubuo sa aking tiyan nang napagtanto ko na ako ay huli na. Alam kong medyo hindi makatotohanan na ipaglaban ito laban sa aking nakaraang sarili ngunit hindi ko pa rin mapigilan ang sarili ko na hiniling na naabot ko na ang pangarap na ito nang mas maaga upang ang aking kapatid ay naroon upang ibahagi ang sandaling ito sa akin noon. Ngunit habang iniisip ko ang mga ito, naramdaman kong may tumama sa akin nang malalim at tumingin ako sa langit, nagtataka kung totoo ang sinasabi nila tungkol sa mga bituin na siyang kaluluwa ng mga taong namayapa. Si Bryant ba iyon na naramdaman ko? Sinasabi ba niya sa akin na narito siya kasama ko? Na hindi niya pinalampas ang sandaling ito? Hindi ko maalala kung anong pagtuturo sa relihiyon na pinalaki ako upang paniwalaan ngunit sa sandaling iyon, ang lahat ay lumabas sa bintana. Alam ko lang na doon at doon, sa paniniwalang naroon ang aking kapatid kasama ko, sa espiritu, ay nagdala sa akin ng napakalaking ginhawa na hindi ko ikakalakal sa kahit ano. Para bang sinasabi niya, 'Huwag kang mag-alala, kapatid. Nakikita ko rin ito. Walang ginawa ka na huli na. Ang lahat ay nangyayari sa sarili nilang oras at ang oras na iyon ay ang perpektong oras. Mahusay ka.' Alam kong lahat ng ito ay maaaring isang ilusyon na ginawa ng aking sariling konsensya upang pakalmahin ang panghihinayang at kasalanan na aking nararamdaman ngunit ang pag-iisip lamang na baka nakikita ni Bryant ang lahat ng ito, naroroon upang saksihan ang lahat ng ito, sa anumang anyo, ay sapat na upang magdala ng luha sa aking mga mata. Ang buhol sa aking tiyan ay nalutas at nakaramdam ako ng isang alon ng katahimikan. Palagi siyang naniniwala sa akin. Hindi siya nagduda na ako ay magiging isang magaling at gagawa ng mabuti sa mundong ito. Tinitigan ko ang mga bituin sa kabila ng aking mga pagdududa, hindi alam kung saan pa titingin. 'Nagawa ko, Bry,' bulong ko sa hangin. Nawala ang ingay sa paligid ko habang sumandal ako sa dibdib ni Adam at nakatitig sa billboard. Nakaramdam ako ng kasiyahan habang patuloy na tumatakas ang luha sa aking mga mata. Wala akong ginawa para punasan ang mga ito at hinayaan ang aking sarili na makaramdam ng pagmamahal minsan. Sana nanonood ka mula sa itaas. Sana ipinagmamalaki mo ako.