Kabanata 43

Nakatayo ang propesor sa harap ng mga 50 estudyante o higit pa. Ang boses niya ay nakakagulat na malakas, mas malakas pa sa inaasahang kaya ng kanyang maliit na katawan. Mukhang nasa huli niyang 20s, diretso ang buhok niya at kulay pulang-pula at nahihirapan akong hindi isipin na parang kurtina kung paano ito gumagalaw tuwing gumagalaw siya. Nakakaabala talaga at parang nakaka-hipnotismo. Wala ako sa sarili ngayon na hindi naman katulad ni Case. Nagising ako nang tumunog ang telepono ko. Sobrang bilis ng tibok ng puso ko at kinabahan ako habang nagmamadaling naghahalungkat sa bag ko para hanapin ang telepono ko para patayin. Buti na lang, nagkunwari ang propesor na walang nangyari at hinayaan na lang ang pagkagambala habang nagpapatuloy siya sa kanyang lektura. Tiningnan ko ang caller ID at nakita ko ang pangalan ni Preston. Bumuntong-hininga ako ng mahina at binuksan ang telepono ko para mabilis siyang i-text. 'Hindi ako makakapag-usap ngayon, tatawagan ka na lang.' Nilagay ko sa vibrate ang telepono ko sa halip at pinatay para siguraduhin na walang uulit na kahihiyan. Sinubukan kong mag-focus sa sinasabi ng propesor pagkatapos kong ilagay ang telepono ko. Pagkatapos ng klase na iyon, may isang oras akong pahinga hanggang sa susunod na lektura. Ginugol ko ang oras na iyon para lumabas ng gusali para tawagan si Preston. 'Bakit ang tagal mo?' May pagkasungit at inis ang boses ni Preston. Napabuntong-hininga ako at napairap. 'Aba, hello din sa'yo.' Narinig ko ang hininga ni Preston na parang inilalabas niya ang lahat ng inis sa kanyang sistema. 'Hi Case,' Bulong niya ng may pag-aatubili. 'Hi Pres. Ngayon, ano ang kailangan mo?' Tanong ko sa kanya, mas nasiyahan kaysa sa nakaraang minuto. 'Hindi ko alam na makata ka pala, Case.' Naramdaman kong namumula ang aking tainga. 'Sinabi mo sa akin na subukan, kaya sinubukan ko,' Depensa ko sa sarili ko. 'Oo at nagpapasalamat ako doon, hindi ko lang talaga inisip na ikaw ay magsusulat ng ganito ka-makata.' Lalo akong namula doon. 'Kailangan lang talaga niyang ipakita sa'yo ang sulat na iyon, hindi ba?' Umungol ako at tinakpan ang namumula kong mukha. Tumawa si Preston mula sa kabilang linya. 'Hindi ko nakita ang buong sulat, piraso lang, kaya huwag kang mag-alala. Gayunpaman, nagtataka ako kung ano ang isinulat mo.' Nagkibit-balikat ako at binunot ang matulis na dulo ng dahon mula sa halaman sa tabi ko at pinaikot-ikot ito sa pagitan ng aking hinlalaki at hintuturo. 'Sumulat lang ako tungkol sa unang pagkikita natin. Hindi siya tumigil sa pag-inis sa akin.' Tumawa pa si Preston. Lumaki ang ngiti sa aking mukha nang maalala ko kung gaano ako naiinis nang ang gwapong bagong lalaki ay nakakuha ng atensyon sa mababang profile na itinayo ko para sa sarili ko. Binura niya ang mga pagsisikap kong manatili sa ilalim ng radar sa loob lamang ng ilang minuto nang magsimula siyang lumakad kasama ako sa mga pasilyo. 'Ang kapatid mo ay talagang sakit sa ulo,' Tawa ko ng mahina, naalala ang lahat ng mga pagsisikap na ginawa ko para alisin siya sa likuran ko at nabigo. 'Pero mahal mo siya,' Bulong ni Preston at ngumiti ako ng malungkot sa kanyang sinabi. Napansin ko ang panahunan na ginamit niya at hindi ako nagkamali sa pagsagot sa kanya. 'Yan, ginagawa ko.' Nang matapos ang eskwela, nagmaneho ako pauwi para magpalit ng damit at ang aking pagpipilian ng sasakyan. Naramdaman kong nagbago ang aking ugali habang sumakay ako sa aking motorsiklo na nakakapit sa aking katawan ang aking panlaban. Bumalik na si Pixie, mga gaga. Sumakay ako ng bisikleta ko kung saan ang base camp ng kompetisyon. Dinala ko ang bisikleta ko sa pinakamalapit na lilim at itinago ito sa paningin pagkatapos patayin ang makina. Ang hindi pagkaroon ni Levy sa paligid upang batiin ako o upang gabayan ako kung saan ako dapat pumunta ay nakakalito. Ngunit ang pag-alala kung bakit wala siya doon upang gawin ang lahat ng iyon ay mas nakakalito pa. Ang hayop na iyon ay talagang magaling sa panloloko sa akin; tangang Case at ang kanyang hangal na hilig na magtiwala sa mga tao nang madali. Itinaas ko ang aking ulo, ang aking buhok sa mataas na nakapusod na kumakaway sa likuran ko. Hawak ng kamay ko ang tali ng aking duffel bag habang ang isa ay nasa bulsa ng aking jacket nang maramdaman kong may kamay na dumapo sa balikat ko. Mabilis kong binaba ang aking duffel bag at hinawakan ang kamay sa aking balikat, iniikot ito at hawak ito sa likod ng tao. Nang mapagtanto ko kung sino ito, mabilis kong sinipa ang likod ng kanyang tuhod at lumayo sa bumagsak na katawan. Isipin mo ang demonyo at lilitaw siya.