Kabanata 86

Dumiretso kami sa dressing room kung saan hinubad ko ang jacket ko at tinanggal ang sapatos ko. Siniksik ko lahat ng gamit ko sa duffel bag ko, uminom ng tubig, at hinayaan si Adam na kunin ulit ang bag mula sa akin. Lumapit sa akin si Preston, bukas ang mga braso niya at niyakap ko agad siya nang walang pag-aalinlangan. Ang lalaking 'to ay nandiyan para sa akin sa pinakamahihirap na panahon at naging parang kuya ko na siya. Ang layo niya kay Bryant pero alam ko na magiging matalik na kaibigan niya si Bryant kung nandito lang siya. 'Galingan mo, Case.' Bulong ni Preston sa tainga ko. Mahigpit niya akong hinawakan at mahigpit din akong humawak sa likod ng damit niya. Sobrang nagpapasalamat ako sa pag-iral niya. 'Mas maganda kung sa kalaban, 'di ba?' Dagdag ni Preston at natawa ako nang mahina, tumango. Binitawan niya ako pagkatapos niyang halikan ang tuktok ng ulo ko at sinabihan ako na magkikita kami sa gilid ng ring. Humarap ako kay Adam, nginitian siya nang nahihiya. 'Sorry sa pag-iyak ko kanina,' paghingi ko ng tawad. Umiling lang si Adam at niyakap ako. Ipinikit ko ang mga mata ko, isiniksik ang mukha ko sa dibdib niya at hinayaan ang sarili kong magpakasaya sa kaligtasan na ibinigay ng mga braso niya. Palagi akong nakakaramdam ng pagkaliit sa tabi ni Adam. Ang mga oras na nasa mga braso niya ako ay ang tanging oras na nakaramdam ako ng kahinaan at seguridad sa parehong oras. Hininga ko ang pabango niya, sinusubukang maalala ang bahagyang amoy na nalalabi sa kanya saan man siya pumunta. Amoy vanilla siya. Hinayaan ko ang sarili ko na magpakasaya sa pamilyaridad bago ako lumayo, na alam ang nagmamadaling oras. Hinawakan ni Adam ang mukha ko gamit ang dalawa niyang kamay habang sinusuri niya ang mukha ko. 'Okay lang matakot, Case. Pero wala kang dapat ikatakot dahil ipapahiya mo sila. Gets mo?' Tumango ako nang tahimik, nakikinig nang mabuti at pinipilit ang sarili kong maniwala sa bawat salitang binigkas ng lalaki sa harap ko. Sobrang abala ako sa pagtingin sa mga mata niya, sinusubukang alamin kung ano ang iniisip niya, na hindi ko namalayan na nakahilig siya hanggang sa pumikit ang kanyang mga mata. Pero, hindi ko siya itinulak. Di nagtagal naramdaman ko ang kanyang malambot na labi na tumama sa akin bago niya sinimulang idiin ang kanyang mga labi sa akin. Hinawakan ng kanyang mga kamay ang baywang ko at inilapit ako habang ang aking mga kamay ay nakahawak sa kanyang matigas na dibdib. Naramdaman ko siyang ngumiti nang igalaw ko ang aking mga labi sa kanya bago ako tuluyang lumayo. 'Para saan 'yon?' Tanong ko sa kanya, medyo humihingal. 'Halik ng good luck.' Sabi niya nang nakangiti bago halikan ang templo ko at umalis sa silid. Sinubukan kong ayusin ang aking paghinga habang nakatayo ako sa silid mag-isa. 'Kaya mo 'to,' sabi ko sa sarili ko. Ako si Pix. Kaya ko 'to. Nagsimula akong tumango sa sarili ko sa aking mga iniisip at inalog ang aking mga kamay na para bang inaalis ko ang lahat ng nerbiyos. Naramdaman ko ang takot na mahigpit na humawak sa puso ko mula nang umalis ako sa bahay na bahagyang lumuwag habang humihinga ako nang malalim at palabas. Nang sa wakas ay naramdaman kong nasa tamang pag-iisip ako, lumabas ako sa silid na nakataas ang ulo at nakabuka ang aking mga balikat. Narinig ko ang sigawan ng mga tao at agad na pinatigas ang aking mga tampok habang papalapit ako sa base ng maliit na hanay ng mga hagdan na papunta sa ring. Isang laban na lang. 'Mas maganda kung maging sulit,' naisip ko sa sarili ko habang pinaputok ko ang aking mga buko-buko at nag-inat sa base ng hagdan. Nang tawagin ang palayaw ko, naramdaman ko ang adrenaline rush na pumasok sa aking sistema at nagsimulang mag-jogging pataas sa mga hakbang. Tapusin na natin 'to.