Kabanata 37

Walang tao doon kasi tanghali pa. Ang laki ng pagkakaiba sa itsura kapag lumulubog na ang araw. Dagsaan ang mga tao galing sa iba't ibang sulok, nakapalibot sa lugar at parang impyerno para sa mga takot sa masisikip na lugar. Lahat halos sarado maliban sa pintuan sa likod. Kailangan kong libutin ang buong lugar para tignan lahat ng pasukan bago ako makahanap ng isang walang kadena. Kumatok ako, tapos may nag-slide na maliit na parisukat sa pinto. Sinuksok ko yung ID ko doon. Ilang segundo lang, ibinalik sa akin at bumukas na ang pinto. May kalbo at maskuladong gwardya na nakatayo doon, hawak yung pinto para sa akin. Pumasok ako nang hindi na lumingon. Sa normal na sitwasyon, bastos yun pero sa mundo ng ilegal, ganun talaga. Ang tumitig o tumingin sa mga tao ay bastos. Baka isipin nilang sinusubukan mong kabisaduhin ang itsura nila para sabihin sa pulis, na hindi maganda ang kahihinatnan mo. Ay teka, na-realize ko lang na bastos nga pala ang tumitig kahit walang kinalaman ang legalidad at pulis. Ginala ko ang mata ko sa paligid para sa kahit anong senyales ng mga iskedyul. Baka magtaka kayo kung bakit hindi na lang ako nagtanong sa lalaki sa pinto kung saan makukuha, pero sa ganitong lugar, inaasahan nilang may sobrang laki kang ego. Isang ego na sobrang laki para isantabi para lang magtanong ng direksyon o tulong. Nakakainis pero ganun talaga kung paano ka makikisama. O kahit papaano, yun ang sinusubukan kong gawin. Hindi ako masyadong mapagmasid, alam mo na, pero kahit papaano sinusubukan ko. Ang effort naman ang mahalaga, diba? Hindi? Okay. Nagpatuloy ako sa paglalakad sa paligid, hindi alam kung saan lilingon o pupunta. Siguro mukha akong baliw, paikot-ikot sa lugar at naliligaw mag-isa. Biglang, may umubo galing sa hallway na pinanggalingan ko. Lumingon ako at napahilamos. Madilim ang hallway at halos hindi ko makita ang mga features ng mukha ng tao. Siguradong babae. Kitang-kita ko ang kanyang kurba dahil sa suot niya. Lumakad ako palapit sa figure nang maingat, huminto ng may ligtas na distansya. Hindi ako magiging isa sa mga sexist na gago at maliitin ang babae dahil lang babae siya; lalo na kung yung babaeng yun ay naglalakad sa ganitong klase ng lugar. "May hinahanap ka?" tanong niya sa akin at nakilala ko siya bilang yung babae na gumabay sa akin sa mga pasilyong ito noong isa sa mga laban ko dito. Nakatulong sa akin ang kanyang tattoo sleeves para makilala siya. Ang buhok niya ay nasa mga hindi maayos na hibla na nagpapahirap sa kanya. "Hinahanap ko yung mga iskedyul ng laban." Sabi ko sa kanya ng may pinakamagandang walang emosyon na ekspresyon na kaya kong gawin. Hindi dapat ipakita ang emosyon sa lugar na ito. Para sa akin, ito ang pugad ng mga kaaway at kailangan kong manatiling alerto sa lahat ng oras. Pinapunta ako ng babae para sumunod sa kanya. Lumakad siya patungo sa daan na pinanggalingan ko pagkatapos lumabas sa pinto at kung saan ako kumanan, kumaliwa siya imbes. Dinala niya ako sa isang silid at sinabihan akong maghintay sa labas. Binuksan niya ang silid at binuksan ang mga pinto. Ang matalas na amoy ng sariwang pintura ay tumama sa ilong ko at sinubukan kong pigilan ang pagkunot ng ilong sa matapang na amoy. Pumasok siya sa silid at bumalik pagkaraan ng ilang segundo na may isang piraso ng papel, na ibinigay sa akin. Tiningnan ko ito at tiningnan na ito ang tamang iskedyul sa pamamagitan ng pagtingin sa mga petsa. Itinaas ko ang aking paningin sa babae at tumango sa aking pasasalamat. Lumingon ako patungo sa pinto habang tahimik na naghangad na hindi ako maliligaw sa paghahanap ng aking labasan. Magiging malaking dagok yun. Sa kabutihang palad, nakalabas ako sa lugar nang hindi naliligaw at nakabalik sa bahay sa tamang oras para sa hapunan. Nasa bahay ang mga magulang ko ngunit dahil walang isa sa kanila ang marunong magluto, pumunta kami sa isa sa kanilang mga paboritong Thai restaurant. Mas gusto ng ilan ang lutong bahay kaysa sa takeout o mamahaling pagkain ngunit hindi iyon ang kaso para sa akin. Hindi mo mamimiss ang hindi mo pa nagkaroon, alam mo naman. Well, maliban sa mga oras na binisita si Lola at hindi masyadong tinatamad na magluto ng isa sa kanyang mga pork chop para sa hapunan. Ang mga iyon ay talagang ang pinakamagandang pagkain na pwedeng kainin ng sinuman. Walang tatalo sa pork ni Lola. Hindi naman kasing sosyal ng inaasahan ng mga tao ang restaurant. Ang portion ay nakakabusog at ang presyo ay hindi nagpaiyak ng dugo sa aking mga mata, kaya sulit na. Hindi siksikan ang lugar at kayang tiisin ang ingay. Pumili kami ng mga magulang ko ng mesa sa tabi ng bintana kung saan makikita namin ang puno na natatakpan ng mga ilaw na parang diwata bilang dekorasyon. Magsisinungaling ako kung hindi ko sasabihin na maganda; kasing klisey man nito. Hinahangaan ko ang maiinit na ginintuang ilaw na nagliliwanag sa mga pattern, na nagpapalayo sa isip ko sa ingay sa paligid ko. "Kumusta ang iyong pag-aaral? Nakahanap ka na ba ng mga kaibigan?" Pinukaw ako ni Nanay mula sa aking pagkamangha. Binigyan ko siya ng ngiti, na sinasabi sa kanya na mahusay ang paaralan; at sa sandaling ito, hindi ako nagsisinungaling. Sa kabila ng pagiging boring, mas mahusay ang pag-aaral kaysa sa pagkakaroon ng laban para sa aking buhay. Gaano man ako kamahal sa pakikipaglaban, ang kamatayan ay hindi mataas sa aking listahan. Gusto ko ang kilig nito ngunit hindi ako fan ng pagkakaroon nito kapag nakataya na ang buhay ko. "Binisita mo ba si Jerry kamakailan?" Tanong ulit ni Nanay. Mahina ang kanyang boses na para bang nag-aalangan siyang banggitin ang paksa. Tumango ako nang walang iniisip. Hindi naman lihim na itinatago ko sa kanila, ipinaligtas ko lang sa kanila ang mga detalye tungkol sa nangyari noong huling beses na nandun ako. "At kumusta si Adam?"