Kabanata 64

'Aba, sa tingin ko pwede rin yun,' bulong ni Monic sa telepono, parang hindi kumbinsido pero pilit na nagiging positibo. 'Okay, ikaw ba ang gagawa ng sarsa, o mayroon kang instant packet nito?' tanong ni Monic. Tumingin ako sa mga kabinet, sigurado na nakakita ako ng packet ng bolognaise sauce minsan. 'Aha! Nakuha kita!' sigaw ko nang sa wakas ay nakita ko ito. 'Okay lang ba diyan, Case? Parang hinahabol mo ang isang daga na nagtatago sa mga kabinet mo o kung ano,' sinabi ni Monic ang kanyang pag-aalala at tumawa ako. 'Hindi, nakita ko lang yung packet ng sarsa. Instant lang,' sinabi ko sa kanya at bumulong siya ng 'salamat Diyos'. 'Hoy!' sigaw ko, nagagalit. 'Hindi naman naging masama ito,' ipinagtanggol ko ang aking sarili. 'Hindi, koreksyon, hindi naman naging masama ang resulta. Ayoko akong sisihin mo kapag nagpakita na ang iyong kakayahan sa pagluluto na katulad ng kalamidad,' sabi ni Monic. 'Okay, Case, dapat may simpleng mga tagubilin sa likod ng packet ng sarsa na iyan. Sundin mo lang kung ano ang nakasulat doon at subukan na huwag saktan ang iyong sarili. Kailangan ko nang umalis pero babalikan kita sa pangako mo sa akin na bibigyan mo ako ng anumang gusto ko.' Si Monic ay, kung tawagin ko, speed-talking bago niya ibinaba ang telepono. Huminga ako nang malalim sa pagkatalo. Hindi ko alam kung bakit ako nagpupumilit na tulungan niya akong magluto. Hindi ko man lang gusto ang pagluluto. Ibig kong sabihin sigurado, pwede itong maging masaya kapag ginawa kasama ang mga kaibigan pero hindi ito kailanman ang gusto kong gawin para lang sa kasiyahan. Sinubukan kong ituloy na sinasabi sa aking sarili na talagang hindi dahil naaalala ako nito sa magagandang panahon na nakasama ko si Adam na sinusubukang turuan ako kung paano magluto nang ligtas. Mahirap na hindi isipin siya kapag lahat ay tila humahantong ang aking mga iniisip sa kanya. Para bang siya ay nasa lahat ng lugar. Ito ay talagang nakakainis. Sigurado ako na wala siyang ganitong problema. Siguro iniisip niya kung saan niya dadalhin ang batang babae na si Kiara para sa kanilang date. Hindi ko napansin, naputol ko ang tuktok ng packet ng sarsa gamit ang isang kutsilyo. Swerte ko na hindi ko naputol ang aking daliri habang nagmamadaling nag-iisip. Binalewala ko ang magaspang na tuktok ng bukas na packet ng sarsa habang sinusubukan kong hanapin ang tagubilin sa likod. Tila, wala itong tagubilin dahil isa itong handa nang kainin na uri ng bagay kaya kumuha ako ng malaking mangkok para ilagay ang mga noodles. Nakalimutan ni Monic na sabihin sa akin kung kailan dapat ilabas ang spaghetti. Swerte para sa akin, palagi akong nagmamahal sa pagkain kaya pamilyar ako kung ano ang dapat na pakiramdam ng tekstura ng spaghetti. Nang naramdaman kong malambot na at malambot na, kumuha ako ng isang salaan at inilagay ito sa lababo. Pinatay ko ang kalan at kumuha ng dalawang napkin upang hawakan ang mga hawakan ng kaldero. Itinabingi ko ang kaldero upang hayaang lumabas ang mga nilalaman nito sa salaan. Lumabas ang tubig sa maliliit na butas at pinanood ko nang may kasiyahan nang ang mga noodles ay tumama sa isa't isa, lumalaki sa isang tambak ng mga gooey strands. Kinuha ko ang salaan at inilipat ang mga noodles sa mangkok na nilinis ko bago ibuhos ang sarsa sa ibabaw nito at hinahalo ito. Ang kulay ng spaghetti ay naging isang kulay ng pula. Naalala ko na bumili ako ng ilang instant mini meatballs minsan na kailangan lang ng microwaving at dahil nag-microwaved na ako nang hindi sinisira ang anumang bagay sa ngayon, nagpasya ako na magiging isang magandang topping sa spaghetti. Nang handa na ang pagkain, medyo ipinagmamalaki ko ang aking trabaho dahil ang kusina ay buo pa rin, ang mga alarma sa sunog at mga sprinkler ay hindi nag-off at ang pagkain ay mukhang nakakain. Tinapik ko ang aking sarili nang tahimik sa ulo bago i-set up ang mesa para sa 3. Bago pa ako tumuloy para tawagan ang aking mga magulang para kumain ng hapunan, nandiyan na sila sa pintuan ng kusina, nagulat at nag-aalala. 'Case, ginawa mo ba ang mga noodles na iyon?' tiningnan ni Tatay ang mga ito nang may pag-iingat at pinagulung ko ang aking mga mata kung gaano siya hindi nagtitiwala―hindi naman sa may sisisihin siya. Sinuntok siya ni Nanay sa braso, bilang mapagsuportang ina na siya. Umupo siya sa mesa ng kainan at kumuha ng ilan sa mga noodles, inilagay ito sa kanyang plato. 'Sa tingin ko hindi na natin kailangang lumabas para kumain ng hapunan,' ngumiti sa akin si Nanay bago tumingin kay Tatay. Binigyan niya siya ng tingin, tahimik na sinasabi sa kanya na umupo at kumain ng kaunti sa pagkain. Nagreklamo si Tatay sa ilalim ng kanyang hininga bago sumunod. Hindi ako umaasa ng marami sa kanila, alam nila kung gaano ako kahirap na magluto. Sa palagay ko mas nagtiwala si Nanay sa pagkain na niluto ko dahil alam niya na tinuruan ako ni Adam kung paano magluto saglit. Kumain kami nang tahimik at ipinagmamalaki ko na hindi nagkulay berde ang aking tatay minsan. Pakiramdam ko may sasabihin siya tungkol sa pagkain ngunit naramdaman ko ang mga paa ng aking ina na gumagalaw sa ilalim ng mesa. Sa huli binigyan ako ni Tatay ng pinakamatamis na ngiti na nakita kong ibinigay niya sa sinuman. 'Kaya mahal, kumusta ang lahat sa mga Jones'? Binisita mo ba sila kamakailan?' tanong ni Nanay. 'Oh oo, talagang nilinaw ko ang mga bagay kay Adam. Hindi na kami magkasama, mom. Pero okay naman kami,' bumagsak ang mukha ng aking ina nang marinig niya na hindi na kami magkasama ni Adam. Sa tingin ko talagang mas nadismaya siya kaysa sa akin. 'Well, Jerry at ang mga bata ay maayos naman. Sa tingin ko naaalala mo si Maddison? Siya ang kasintahan ni Bryant.' Tumango ang pareho kong magulang. Ipinakilala ni Bryant si Maddison sa kanila pagkatapos na tanungin niya siya. Dahil siya ang unang batang babae na talagang dinala niya sa bahay. Talagang nagustuhan ng aking mga magulang si Maddison, siya ay magalang at matamis bago nangyari ang gabing iyon. 'Well, nakikita siya ni Preston ngayon,' umubo nang malakas ng ilang beses ang aking tatay bago humingi ng paumanhin. Napaawang ang aking nanay habang pinoproseso nila ang impormasyon. Diyos ko, kung ito ang kanilang reaksyon kay Preston na nakikita si Maddison, medyo natatakot akong makita kung paano sila magre-react kay Adam na nakikita ang ibang tao. Hindi naman sa may pagmamay-ari ako sa kanya, siya ay kanya at maaari niyang gawin ang kanyang sariling mga pagpipilian. 'Um, napakaganda, mahal!' bumawi ang aking ina, isang maliit na ngiti sa kanyang mukha. 'Natutuwa ako para kay Preston, si Maddison ay isang kaibig-ibig na batang babae.' Tumango ang aking tatay, walang masasabi. 'Kumusta naman yung bata na si Adam?' tanong sa wakas ng aking tatay at lumunok ako nang husto. 'Well oo, tungkol diyan. Talagang binisita ko sila kahapon at nakasalubong ko ang kanyang kasintahan.' Tumigil ako, sinusubukang bumulong ng salitang kasintahan na hindi gaanong maririnig hangga't maaari habang inilalabas pa rin ito. Sa pagkakataong ito, sa palagay ko nasamid ng kanyang noodles ang aking tatay. Nagsimula siyang paluin ang kanyang dibdib at umubo nang malakas. Dali-dali akong nagmadaling kunin siya ng isang basong tubig. Tahimik ang aking ina. May malungkot na itsura siya sa kanyang mukha. 'Oh mahal, okay ka lang ba?' Umiling ako sa kanya, binigyan siya ng isang tapat na sagot sa unang pagkakataon ngayon. 'Alam kong kasalanan ko na hinayaan ko siyang umalis, mom. Pero hindi ko naisip ang posibilidad na mangyari ito. Sa palagay ko sa lahat ng nangyari, hindi ko naisip ang ideya na makita siya kasama ang ibang tao,' sagot ko nang tapat. Nakita ko sa mga mukha ng aking mga magulang na nagsisisi sila para sa akin. 'Oh, Case. Kung mahal mo pa rin siya, bakit ka umalis?' tanong ng aking ina nang malumanay, iniiwas ang kanyang mga braso sa akin habang tumayo siya at lumapit sa mesa upang aliwin ako. Nagkibit-balikat ako nang mahina, itinago ang aking ulo sa sulok ng kanyang balikat. Hindi ko masasabi sa kanila ang buong kuwento. Papapatayin sila na malaman na itinatago ko ang ganito kalaking sikreto mula sa kanila sa napakatagal. Siguro sasabihin ko sa kanila isang araw, kapag tapos na ang lahat ng ito at tapos na ako rito nang tuluyan. Tiningnan ko ang walang laman na upuan sa tabi ko, agad na iniisip si Bryant. Ilang taon na ang lumipas at nami-miss ko pa rin siya. Kahit na hindi ko na matandaan ang kanyang iba't ibang uri ng mga ngiti, o ang tunog ng kanyang pagtawa nang detalyado, natatandaan ko pa rin ang init na pumapaligid sa akin kapag niyakap niya ako. Anong sasabihin ni Bryant kung nandito siya ngayon? Siguro ikaw ay isang tanga.