Kabanata 57

Hindi ako santo pagdating sa kung paano ko tratuhin ang kalikasan. Hindi ako tree hugger. Hindi ako laging nagre-recycle ng maayos. Kinukutkot ko minsan ang mga dahon. Pero hindi pa ako nakapag-tapon ng basura kahit saan maliban sa basurahan. Hindi pa ako nakaputol ng kahit anong puno. Hindi pa ako nakasunog ng basura. Kaya, hindi ko talaga maintindihan kung bakit galit na galit sa akin ang uniberso. Hindi naman ako nakagawa ng isang nakamamatay na krimen na kayang tapusin ang mundo. Ibig kong sabihin, seryoso, kailangan mo akong pagtawanan. Ang kabalintunaan ng sitwasyong ito ay hindi totoo. Siya ang ex ng patay kong kapatid at pagkatapos nandiyan si Preston, isang taong nagsabi lang sa akin na ako ay basically ang kanyang nakababatang kapatid, na nakikipag-date sa kanya. Diyos ko, bakit galit na galit sa akin ang uniberso? Anong ginawa ko sa kanya? Kumuha ako ng maingat na hakbang patungo sa kanya. Totoong-totoo na mayroon na akong sapat na tae sa aking plato ngayon. Kung gusto niyang magsimula ng isang pampublikong drama, lalabas na lang ako sa lugar na ito bago pa man siya makapagsabi ng kahit isang salita dahil hindi ko talaga kayang hawakan ang ganitong uri ng kalokohan ngayon. Sa aking ginhawa, pinili ni Maddison na huwag pansinin ang aking presensya sa ngayon at batiin na lang si Preston. Hinalikan niya ito sa pisngi at binigyan siya ng mabilis na yakap bago siya umupo ulit at umusog pa sa booth para magkaroon ng espasyo para sa kanya. Hinayaan ko si Cali na umupo muna sa booth at humiling ako sa mga tauhan ng isang high chair para kay Pio. Kinlaro ko ang aking lalamunan at nagpasya na tumingin kay Preston para sa ilang matagal nang hindi nasasagot na mga tanong. Nakikipag-date siya sa bitch na nagpasya na okay lang na sisihin ako sa pagkamatay ng aking kapatid. Kapatid ko. Hindi naman sa hindi ko na sinisisi ang sarili ko. Hindi ko kailangan ang pag-udyok niya sa pagkakasala na iyon. 'So, paano kayo nagkakilala?" tanong ko pagkatapos ipakilala sa amin ni Preston, pinipilit kong ngumiti para sa kapakanan ng mga pagpapakita habang tahimik na nawawala ang aking tae sa ilalim ng harapan na aking inilagay. 'Bakit hindi tayo mag-order ng ilang pagkain at inumin bago tayo pumunta doon?" Suhestiyon ni Preston na napilitan akong sumang-ayon at naglakad patungo sa counter upang mag-order para sa aming lahat. Pagkatapos naming mailabas iyon, nilinaw ni Preston ang kanyang lalamunan at nagsimulang magsalita. Ang kanyang kamay ay nakasabit sa balikat ni Maddison at sa isip ko ay kinikilabutan mula sa lahat ng mga alaala na mayroon ako ng pagkakita sa aking kapatid na ginagawa iyon sa kanya. 'Nagkita kami sa supermarket. Nalaglag niya ang isang itlog sa akin at niligawan ko siya." Ngumiti si Preston na mapagbiro. Ang aking galit kay Maddison ay natunaw ng isang segundo nang nakita ko kung gaano siya kasaya na nakaupo doon sa tabi niya. Nag-isip ako kung dapat ko bang sabihin sa kanya na magkakilala na kami ni Maddison ngunit hindi ko alam kung paano ko sasabihin sa kanya. Sa kabutihang palad, tila sinagot na iyon ni Maddison para sa akin. 'Baby, um, mayroong isang bagay na dapat mong malaman," tumigil si Maddison habang ang kanyang mga mata ay lumipat sa akin sa isang split second. Sinundan ni Preston ang kanyang mga mata, nakakunot ang noo sa pagkalito. 'Kami ni Case ay magkaibigan sa high school." Suminghal ako at napagulong ang aking mga mata. Ang mga kaibigan ay isang labis na pagpapahayag kung ano kami. Nagpasya ako na baka maaari ko nang tanggalin ang band aid nang barahan ako ni Maddison ng tingin sa aking singhal. 'Nakipag-date siya sa kapatid ko," sabi ko, sinusubukang pigilan ang pagbubunyag sa katotohanan na pinahirapan niya ako at sinisi ako sa kanyang pagkamatay upang mapangalagaan ang kanilang relasyon. Nagdududa ako na titingnan pa rin siya ni Preston sa parehong paraan kung sasabihin ko sa kanya ang tungkol doon. Hindi ko nakalimutan ang oras na ipinagtanggol talaga ako ni Maddison laban kay Sonia minsan nang na-corner ako ni Sonia kasama ang lahat ng estudyante na nanonood sa amin. Sa tingin ko maaari kong gawin ito para kay Maddison upang bayaran siya para doon. Ang kilay ni Preston ay umakyat sa bubong habang ang kanyang titig ay lumipat sa pagitan ko at Maddison at ako. 'Well this is awkward." Bulong niya at hindi ko alam kung bakit, ngunit nagsimula akong tumawa. Siguro dahil ang awkward ay isang malaking understatement ng kung ano ang aming kasalukuyang nararanasan. 'Maaari ba akong makausap sa labas sandali?" Tumingin sa akin si Maddison. Tumango ako ng dahan-dahan, lumabas sa booth at lumabas sa cafe. Nang pareho na kaming nasa labas, naglakad kami sa gilid ng cafe. Nagsimulang magsalita si Maddison pagkatapos ng sandali ng awkward silence. 'Makinig ka, hindi ako sapat na humihingi ng paumanhin para sa ginawa ko sa iyo pagkatapos ng nangyari kay Bryant. Hindi mo karapat-dapat iyon at dapat ay nandoon ako para sa iyo sa halip na tumayo laban sa iyo. Mahal ka ni Bryant at kamumuhian niya ako sa ginawa ko sa iyo. Mahal ko si Bryant at hindi binabago ng pakikipag-date ko kay Preston ngayon. Siya ay laging magiging malaking bahagi ng aking buhay at talaga, paumanhin ako sa mga bagay na sinabi ko sa iyo. Siyempre hindi mo kasalanan kung namatay si Bryant. Hindi mo kasalanan.' Umiiyak na si Maddison mula sa kanyang sariling talumpati. Ilang luha ang tumakas sa aking sariling mga mata mula sa pagdinig sa matagal nang hindi nasasagot na paghingi ng paumanhin. Kahit na ang isang solong paghingi ng paumanhin ay hindi nangangahulugang magkaibigan na kami ngayon, alam ko na gugustuhin ni Bryant na bigyan ko siya ng isang pakiramdam ng kaginhawaan. Kaya, ipinulupot ko ang aking braso sa kanyang nanginginig na anyo at kinapkapan siya ng awkward. Nanatili kami sa ganoong paraan hanggang sa huminahon siya. Bumalik kami sa loob ng cafe sa aming pagkain at inumin na hinahain. Masasabi ko na napansin ni Preston ang mga namamaga niyang mata at pulang ilong ngunit matalinong pinili niyang huwag magkomento tungkol dito. Tinulungan ko si Pio na kumain sa buong awkward silence. Dahil halata na ang pagpapakilala ay hindi na kailangan, walang mapupuno sa katahimikan. Alam ko na masasabi ni Preston na hindi kami ang pinakamagkaibigan ni Maddison sa high school ngunit nanatili siyang tahimik hanggang sa nakabalik kami sa kotse at nakasuot na ng seatbelt. 'Mayroong isang bagay na hindi mo sinasabi sa akin." Sabi sa akin ni Preston. Nagpasya akong maglaro ng tanga upang ma-stall ang oras. Humuning ako sa isang nagtatanong na tono bilang tugon sa kanyang pahayag. Ang mga bata ay nakasuot ng seatbelt sa backseat, tila nakikinig sa aming pag-uusap habang pinananatili nila ang kanilang bibig na nakasara habang nagpaputok ng mga tanong si Preston. 'Ano ang nangyari sa inyo ni Maddison? Bakit siya umiiyak? Ano ang pinag-usapan niya sa iyo?