Kabanata 97

'Case!" sigaw ni Ollie habang ang lalaki tumakbo palapit sa akin at nadapa sa aking mga braso. 'Namiss kita, maliit na tao!" tili ko, niyakap siya nang mahigpit at inikot-ikot siya. Ang mga paa niya ay nagpagewang-gewang at siya ay tumawa nang masaya. Nakasama na namin si Ollie mula noong siya ay isang taong gulang pa lamang at siya ang unang bata na aming inampon. Agad akong nagkaroon ng malambot na puso para sa batang lalaki. Naalala niya sa akin si Pio habang siya ay tumatanda. Pinagpalit nito ang puso ko habang tinitignan ang lahat ng kanilang masayang ngiti, alam na nakapag-ambag ako sa kanilang kaligayahan. Pinababa ko si Ollie nang ang iba ay nagsimulang tumingin sa mga treat na parang maliliit na gutom na mga oso. 'Okay mga bata! Alam niyo ang mga patakaran, lahat ay nakakakuha ng parehong halaga kaya huwag kunin ang mga kendi ng iba!" sigaw ng nanay ni Cole bago tumango kay Adam, para simulan niya ang pamamahagi ng mga mangkok. Silang lahat ay nagsisiksikan kay Adam habang sinubukan niyang makasunod sa kanilang mga kamay na nakahawak. Ang panonood sa kanya kasama ang mga bata ay hindi kailanman nabigo na gawin akong mahina ang tuhod. Umupo ako sa tabi ng nanay ni Cole habang pinapanood ko ang aking boyfriend na naglilibang sa mga bata na nanatili pa rin kahit wala na siyang natitirang mangkok ng kendi. 'Kumusta ka na, mahal?" Lumingon ako sa nanay ni Cole na may ngiti, 'Ayos naman ako, Lionett. Kumusta ang mga anak mo?" Sa kaibuturan ko ay nagtataka ako kung kumusta na ang kapatid ni Cole na may kapansanan. Nalaman ko na ang kanyang pangalan ay Ryan. Ilang buwan pagkatapos kong ibigay ang pera kay Cole, hinati niya ang pera upang matugunan ang lahat ng pangangailangan ng kanyang mga kapatid, kasama na si Ryan. Nakakuha siya ng propesyonal na tulong para kay Ryan at paminsan-minsan, sasabihin sa akin ni Cole ang tungkol sa kanyang pag-unlad. Matagumpay kong iniiwasan si Ryan sa lahat ng gastos kahit na lumipat siya sa bahay na ito, natatakot na maaari kong mag-trigger ng trauma sa kanya. 'Mahusay ang mga bata! Sa totoo lang hindi kita mapapasalamatan ng sapat sa pag-aaruga sa kanila, mahal. Wala kang ideya kung gaano karaming bigat ang iyong inalis sa aking mga balikat sa pamamagitan ng pagtakip sa kanilang mga pangangailangan." Humagulgol si Lionett habang hinawakan niya ang aking mga kamay sa kanya at bahagyang pinisil ito. Nakita ko kung gaano siya nagpapasalamat at hindi ko maiwasang mapaluha nang kaunti. Pagkatapos malaman na hinati ni Cole ang pera upang makakuha ng propesyonal na tulong si Ryan, itinala ko ang kanyang mga inampon na kapatid sa listahan ng mga ulila na nananatili sa bahay upang matakpan ang kanilang pinansyal na pangangailangan at binigyan si Cole ng ilang bonus na bayad dito at doon. Mali si Lionett, alam ko kung gaano karaming bigat ang aking inalis sa kanyang mga balikat; dahil ako ang naglagay sa kanila doon. Hanggang sa araw na iyon, ang kasalanan ng ginawa ko sa kanyang anak ay hindi pa ako iniwan at hindi ako pinayagan ni Cole na umamin kay Lionett. Hindi ko kailanman tinanong kung bakit at simpleng ipinapalagay na marahil ay upang maiwasan niya ang pagtatanong na mas gugustuhin nating kalimutan ang mga sagot. 'At kumusta na si Ryan?" tanong ko pa nang napansin kong hindi niya siya nabanggit. 'Mas gumaganda siya araw-araw, mahal," panigurado ni Lionett na kinakaway ang aking kamay. 'Natutuwa akong marinig iyan," sinubukan kong takpan kung gaano ako naapektuhan sa magandang balita sa pamamagitan ng pagtitipon ng isang maliit na ngiti at pagpigil sa mga luha. Ginugol namin ni Adam ang natitirang bahagi ng hapon sa pagpapahinga at paggastos ng oras kasama ang mga bata. Pagkatapos tulungan si Lionett sa hapunan, nagpaalam kami ni Adam sa lahat. 'Sigurado ka bang ayaw mong manatili para sa hapunan?" tanong ulit ni Cole habang nilakad niya kami sa pintuan. Nginitian ko siya habang humakbang kami sa beranda. 'Sigurado kami, Cole." Tumanggi ako habang binigyan ko siya ng maikling yakap. 'May mga plano kami sa ibang lugar sa kaunti kaya kailangan na naming umalis." Paliwanag ko pa habang tumango si Adam kay Cole. Wala kaming anumang tiyak na plano, ngunit sumama si Adam sa aking lead. Ayaw kong kumuha ng anumang pagkain na dapat ay para sa pagkain ng mga bata. 'Sige, bumisita ulit kaagad! Miss ka ng mga bata," nagwagayway si Cole habang nagsimula kaming maglakad ni Adam papunta sa kotse. 'Pupunta kami!" sigaw ni Adam sa kanyang balikat habang binubuksan niya ang kotse. Habang lumabas kami sa daanan, lumingon ako kay Adam at nagtanong, 'Kaya ano ang gusto mong kainin?" Tiningnan niya ako na alam na alam habang ngumiti ako sa kanya. 'Paano kung gumawa tayo ng ibang bagay ngayong gabi?" Tanong niya sa akin habang huminto siya sa isang kalapit na McDonald's drive-thru. Hindi ko siya tinanong sa sandaling nakita ko ang ekspresyon sa kanyang mukha. Siguro mayroon siyang isang bagay na nakakakuha sa kanyang manggas. Inilagay namin ang aming mga order at kinuha ito mula sa susunod na bintana bago umalis. Ipinark ni Adam malapit sa isang parke bago lumabas at binuksan ang aking pintuan para sa akin. Walang maraming tao sa parke ngayong gabi dahil medyo gabi na. Ang mga tanging taong nagpapalipat-lipat ay mag-asawa. Hinawakan niya ang aking kamay at ginabayan kami sa parke kung saan kami tumira sa isang bangko. Binuksan namin ang brown paper bag at nagsimulang kumain. Kumagat ako mula sa aking burger at ipinatong ang aking ulo sa balikat ni Adam habang nginunguya ko. Kilalang-kilala ako ng lalaking ito. Pipiliin ko ito kaysa sa hapunan sa isang magarang restawran araw-araw. Pagpapakasasa sa fast food sa isang parke, kung saan walang humuhusga sa iyo dahil sa kakulangan mo ng etiketa sa mesa. Pagkatapos matapos ang aming pagkain, itinapon namin ang aming basura at nagpatuloy sa paglalakad at paggala sa paligid ng parke. Mayroon lamang ilang mga lamppost ngunit ang kalangitan ay malinaw at ang buwan ay nagbigay ng sapat na pag-iilaw para makita naming maayos. 'Naalala mo ba ang oras na una tayong nagkakilala?" tanong sa akin ni Adam habang naglalakad kami na magkahawak-kamay. 'Oo. Diyos, kung titingnan ko ito, parang cliché. Ang nerd ay nakakuha ng atensyon ng kaakit-akit na lalaki, yadda yadda yadda. Napakakapit mo rin," tinukso ko siya ng isang mapagbiro na ngiti. Pinilipit ako ni Adam pero ang kanyang mga labi ay humila sa isang ngiti. 'Well, naaalala ko ito nang iba,' sabi ni Adam. Humuma ako kasama bago ko natanto kung ano ang sinabi niya at biglang tumigil. 'Ano?" binigkas ko, bahagya na maririnig, lumingon upang tingnan siya.