Kabanata 52

Gusto kong mag-curl sa bola, feeling ko parang nakulong na maliit na daga, pero ayoko sumuko sa mahinang side na 'yon ng sarili ko. Kung hahayaan kong magpakalunod sa awa sa sarili, hindi na ako makakaahon diyan. Sa tatlong araw na ang susunod na laban at ito na ang huling laban bago ang semi-finals. Magsisinungaling ako kung hindi ako kinakabahan. Malapit na ako. Kailangan kong makarating sa finals at manalo rito. Hindi ko kayang hayaan na magdusa ang iba sa pinsalang dinala ko sa sarili kong buhay. Mananalo ako rito. Nagising ako ilang oras ang lumipas para lang mag-crave ng ice cream. Agad akong bumangon at tiningnan ang ref ko at nakita ko na naubos na ang stock ko ng frozen sweets. Hindi na ako nag-aksaya ng oras sa paghahanda at lumabas na ako para mag-restock ng aking ref ng mga ice cream. Nagmaneho ako papunta sa pinakamalapit na convenient store, na 15 minuto ang layo, kung saan alam kong makakahanap ako ng Ben & Jerry's. Come to mama, boys. Itinulak ko ang glass door at naglakad sa aisle para makapunta sa likod ng tindahan kung saan nakahanay ang mga ref. Nag-iiskan ako sa mga laman ng mga ref, sinusubukan na hanapin ang seksyon kung saan ang aking paboritong buckets, nang marinig ko ang tili ng mga bata sa likuran ko. Bahagya akong lumingon para silipin ang mga bata at paalis na sana ako para pansinin ang sarili kong negosyo nang makilala ko sila. Sila ang mga bata na nakatambay kay Cole. Agad akong natigilan at sinuri ang tindahan para hanapin ang kanilang kapatid. Buti na lang, wala ako nakita kahit saan. Huminga ako ng kaunting ginhawa bago mag-isip kung dapat ko bang lapitan ang mga bata. Gusto kong malaman ang tungkol sa kahinaan ng aking kalaban. Karaniwan, hindi ako ang tipo na nagba-blackmail ng isang tao para sa sarili kong personal na pakinabang; lalo na ngayon na may karanasan ako na nasa receiving end ng nasabing blackmail; pero ang aking pamilya at lahat ng mga taong mahal ko ay umaasa sa akin. Ang anumang mahahalagang impormasyon na maaari kong makuha kay Cole ay maaaring mahalaga. Tiningnan ko ang mga bata. Ang babae, hinala ko ay ang pinaka-lapitan, dahil sa kanyang mga mata na parang usa at inosenteng ekspresyon. Pero hindi siya mukhang marami ang alam tungkol kay Cole dahil mukha siyang 4, ang edad kung saan ang lahat ay umiikot sa kanyang sariling personal na bubble. Ang pinakamatandang lalaki ay mukhang nag-iingat sa lahat ng bagay sa paligid niya. Ipinakita nito na may alam siya tungkol sa ginagawa ng kanyang kapatid. Walang ibang dahilan para magmukhang nag-iingat ang isang bata sa kanyang edad. Ang mga bata ay sinamahan ng isang babae na ang edad ay ipinakita sa mga linya sa gilid ng kanyang mga mata at labi. Nakangiti siya sa maliit na babae habang ang dalawa pang lalaki ay tumitingin sa iba't ibang uri ng sweets. Bago pa ako magpatuloy sa paggawa ng plano kung paano lalapit sa pamilya, napansin ako ng mas batang lalaki na nakatingin. Sa pagkakita sa akin, lumaki ang kanyang mga mata. Kinabahan ang puso ko, natatakot na malalaman niya ang aking mga intensyon na palihim na tinatanong sila at binabalewala ang kanyang pamilya sa aking presensya. Imposible para sa kanya na malaman ang tungkol sa aking mga intensyon maliban kung siya ay psychic pero hindi nito pinigilan ang aking isip na isipin na ginawa niya. Lahat ng aking mga alalahanin ay nawala nang ang kanyang mukha ay sumabog sa isang malaking ngiti at tumakbo siya patungo sa akin. Siguro mukha akong natataranta pero hindi ko naisip na ginawa niya ito dahil dumiretso siya sa akin, halos hindi na mapigilan ang sarili bago siya bumangga sa akin. Hinawakan ko ang maliit na lalaki. Ang kanyang ngiti ay mukhang permanente sa kanyang mukha. 'Naaalala kita! Ikaw yung babae sa park!" Bati niya sa akin. Nalito ako sandali bago ko naalala na ibinigay ko ang aking wallet sa akin sa pack. Nginitian ko siya at tumango. 'Naaalala kita rin. Tinulungan mong ibalik ang aking gamit sa akin bago ko pa ito mawala. Salamat diyan.' Nagpasalamat ako sa kanya, medyo ginulo ang kanyang buhok. Ang maliit na lalaki ay nagsimulang mamula bago ako nginitian ng ngipin. Ang cute na bata. 'Alex? Anong ginagawa mo diyan? Tigilan mo ang pag-istorbo sa dalaga at pumili ka ng iyong treat o wala kang makukuha.' Sumigaw ang babae bago ako nginitian. 'Pasensya na po,' sinabi sa akin ng babae habang tumatakbo si Alex pabalik sa ibang mga bata na namimili ng kanilang mga treat. 'Huwag kang mag-alala,' nginitian ko ang babae. Nagpasya akong subukan ang aking swerte. Habang ipinagdarasal ko na hindi ako nagdulot ng anumang hinala na lumaki sa babae, tinanong ko siya ng isang tanong. 'Sila ba ay iyong mga apo?' Tanong ko sa kanya. Binigyan niya ako ng isang maliit na tawa habang inalog ang kanyang ulo para sagutin ang aking tanong. 'Sila ang aking mga anak.' Medyo bumukas ang aking labi sa pagkabigla bago ako nakabawi. Mas lalo pang tumawa ang babae sa aking reaksyon. 'Madalas kong makuha yan. Ang totoo, ako ang kanilang foster mom bago ako nagpasya na hindi ko sila kayang pabalikin sa sistema. Kaya, inampon ko sila,' sinabi niya sa akin. Sinubukan kong iproseso ito sa lalong madaling panahon, sinusubukan na ikonekta ang mga tuldok sa abot ng aking makakaya. Bago pa ako makapagtanong ng karagdagang mga katanungan, naunahan niya ako. Ang kanyang ekspresyon ay lumalaki sa pagiging seryoso habang pinapanood niya ang mga bata na tumatakbo sa paligid ng tindahan, naglalaro sa isa't isa. 'Siguro hindi magandang ideya na ampunin ang lahat ng tatlong bata kapag wala ka masyadong katatagan sa pananalapi pero hindi ko pinagsisisihan alam mo? Sila ang aking mga anghel at mahal ko sila ng higit pa sa aking sariling mga anak,' nagbuntong-hininga siya. Ang pagsamba niya sa mga bata ay masakit na halata. Pagkatapos ng sinabi niya, nagsisimula nang maging mas malinaw ang mga bagay-bagay. Ang babaeng ito ay maaaring ina ni Cole at ang mga batang ito ay ang kanyang mga kapatid. Talagang mukhang matanda na ang babae para maging nanay ni Cole pero ang kanyang mabait na mga mata ay nagpalaki sa kasalanan sa akin. Wala akong duda na ang isang tao na may nanay na tulad niya ay lalago sa isang mabait na tao. Ang dami ng pagmamahal na kumikinang sa kanyang mga mata para sa mga bata na hindi pa nga biologically kanya ay nagpapahiwatig sa akin kung gaano niya dapat kamahal ang kanyang sariling laman at dugo. Walang duda sa puso ko na ang mga ginawa ni Cole ay resulta ng aking ginawa at. Nararamdaman kong nasasakal ako, ang kasalanan sa aking ginawa kay Cole ay tumama sa akin sa mga alon. Hindi ko maitago ang aking mga mata na parang salamin mula sa babaeng nakatayo sa harap ko ngunit sinubukan ko ang aking makakaya na iwasan ang kanyang pag-aalala. 'Ang pagkakita kung gaano karaming pagmamahal ang mayroon ka para sa mga batang ito ay nakakaantig sa lahat,' sinabi ko sa kanya, nagbibigay lamang ng kalahating katotohanan. Agad akong umalis, ang ice cream ay matagal nang nakalimutan habang nagmadali ako sa aking kotse. Binuksan ko ang pinto ng kotse at pumasok sa driver's seat, tinitigan ko ang manibela sa pinakamahabang panahon, sinusubukan na hindi mag-break down. Pero hindi nagtagal, naramdaman kong tumulo ang luha sa aking mga mata at parang naririnig ko na ang puso ko ay nababasag. Ang aking mga kamay ay naging kamao at sinimulan kong paluin ang aking ulo nang marahas. Ang mapurol na pagtibok ay hindi nagawang pagaanin ang kasalanan na sumasabog sa akin. Sumuko ako pagkalipas ng ilang sandali at sinaksak ang sakong ng aking palad sa aking mga mata na nakatakip at nanatili sa ganoong paraan. Umiyak ako at umiyak, hindi alam kung ano ang gagawin sa sarili ko. Mahal na Diyos, anong ginawa ko? Karapat-dapat ba ako na mapatawad pagkatapos ng lahat ng pinsalang nagawa ko?