Kabanata 50

Tinaasan ko ang kilay ko, tumayo mula sa upuan ko at tinama ang likod ko. Ginawa ko 'yon para hindi ako masyadong magmukhang maliit kasi nakatingin siya sa akin. Pero sa tingin ko, walang gaanong nagbago kahit nakatayo na ako. Alam ko naman na mas matangkad ako sa karamihan ng mga babae, pero malaki talaga 'tong lalaki. Mahihirapan akong hindi magmukhang maliit sa tabi niya. "Ano'ng gusto mo?" tanong ko sa kanya. Sina Preston at Adam, nakatingin pa rin sa kanya. Si Adam, mas halong pagkalito at pagka-curious na parang iniisip kung magkakilala ba sila, at si Preston naman, mas nagmamasid. Alam kong pareho silang hindi nakilala si Cole bilang 'yung lalaking nag-blackmail sa akin na manatili sa kompetisyon na pwedeng ikamatay ko kasi hindi naaalala ni Adam, at sa tingin ko naman, nakatulog na si Preston noon. Kahit hindi ako sigurado kung nakita ni Preston nang maayos 'yung mukha niya bago siya mawalan ng malay, wala rin namang kwenta kung nakita man niya. "Tandaan mo 'yung usapan natin. Siguraduhin mong mabubuhay ka hanggang magkita tayo sa ring," sabi niya lang bago siya tumalikod at lumabas ng restawran. Siguro naisip niyang hindi magandang ideya na kumain sa lugar na kasama ako. Ano'ng akala niya gagawin ko kung nagdesisyon siyang kumain dito? Lalason ko 'yung pagkain niya? Kung naaalala ko nang tama, hindi ako 'yung sikopatong naghahanap ng paghihiganti. Kahit hindi ko masasabing hindi ako gagawa ng kahit ano kung sakaling magpasya siyang manatili. Siguro mas matalino siyang nagdesisyon na lumabas ng pinto. No'ng pagkasara ng pinto sa likod niya, bumalik kami sa pagkakaupo at tinignan ko 'yung mga natitirang titig na nakatutok pa rin sa amin. Nagtanong si Adam kay Preston. Nagkibit-balikat si Preston at lumingon sa akin. "Kapag handa ka nang magpaliwanag kung tungkol saan 'yon, Case," sabi ni Preston. Sa tingin ko, kailangan ko nang magpalit ng propesyon, maging kwentista na rin. Bumuntong-hininga ako nang pagod habang kinukusot ko 'yung mga mata ko. "Si Cole 'yon, sa tingin ko. Hindi ako sigurado pero sa tingin ko 'yon 'yung pangalan niya. Ipaliwanag ko kung paano ako nakarating sa konklusyon na 'yon mamaya. Ang una mong kailangang malaman ay siya 'yung lalaking nag-blackmail sa akin na manatili sa kompetisyon ng street fighting," paliwanag ko kay Adam. "Pumunta siya sa libing ng nanay mo para takutin ako at pinatulog niya si Preston. Galit siya kasi nasugatan ko nang malala 'yung kapatid niya sa isa sa mga laban na ginawa ko para sa kompetisyon hanggang sa maapektuhan 'yung pag-iisip ng kapatid niya. Nagbanta siyang sasaktan 'yung mga taong mahal ko kung hindi ako mananatili sa kompetisyon. Kung hindi aksidente 'yung aksidente mo, ilalagay ko 'yung hinala ko sa kanya na siya ang may gawa." Pumahinto ako sandali bago ko itinama ang sarili ko. "Teka, hindi. Ilalagay ko muna 'yung hinala ko kay Dom bago ko ilagay 'yung hinala ko sa kanya. Pero gets mo na 'yung punto." "At 'yung pangalan niya?" tanong ni Preston. "Ay, oo nga. So, nakita ko siya dalawang beses kasama 'yung mga bata na sa tingin ko ay pamangkin niya o kung ano man 'yon at narinig ko silang tinatawag siyang Cole kaya ayun," nagkibit-balikat ako. Umupo ulit si Preston, pinapaunawa ang lahat ng ito. Si Adam naman, nakatingin lang sa wala sa balikat ko. Binigyan ko sila ng oras para matunaw 'yung sinabi ko habang dumating 'yung pagkain at nagsimula na akong kumain. "'Yung kompetisyon ba 'yon 'yung pinag-uusapan mo kagabi?" tanong sa akin ni Adam. Tumango lang ako, ngumunguya sa pagkain ko at siguro nagmumukhang chipmunk sa dami ng kinakain ko. "Legal ba 'yon?" tanong niya ulit. Uminom ako ng soda para makatulong sa akin na lunukin 'yung pagkain sa bibig ko. "Sa tingin mo?" sagot ko, sinubo ulit 'yung malambot at malambot na pancake na nalunod sa maple syrup. Gusto ko ang pancake. "Bakit ka pa sumasali sa kompetisyon na 'yon? Hindi ka ba natatakot? Ibig kong sabihin, nawala na 'yung alaala ko pero hindi naman ako nagiging tanga, alam ko 'yung mga ilegal na kompetisyon, kadalasang may namamatay," tanong ni Adam at tinuro ni Preston si Adam na parang sinusuportahan 'yung sinabi ng kapatid niya. Nakaramdam ako ng matinding pagnanais na irapan sila. Matagal na akong iniinis ni Preston na umalis ako sa kompetisyon simula nang malaman niya kung gaano ito mapanganib at ngayon, papunta na rin si Adam sa landas na 'yon. Hindi ko talaga maintindihan kung bakit pumupunta si Adam sa landas na 'yon. Ibig kong sabihin, oo, siya 'yung boyfriend ko; pero nawalan siya ng alaala. Ang kanyang damdamin ay parang na-reset at galit siya sa bawat hibla ng aking pagkatao. Naramdaman ko na parang mabilis 'yung pag-usbong ng empatiya niya para sa akin sa maikling panahon. Ibig kong sabihin, seryoso, gusto akong patayin ng lalaki mismo gamit ang kanyang mga kamay at ngayon, nagmamalasakit siya sa kaligtasan ko. "Well, to be fair, wala pa akong nakikitang namatay na kasali..." tumigil ako at pareho silang nakatingin sa akin na para bang isa akong buong tanga. "Hindi niyo ba narinig 'yung sinabi ko at/o sinabi ko kagabi? Hindi ako pwedeng umalis sa kompetisyon o isusugal 'yung kaligtasan ng lahat! Ibig kong sabihin, Adam, naiintindihan ko kung hindi mo 'yon naiintindihan pero Pres? Sinusubukan ko nang ipasok 'yung katotohanang 'to sa makapal mong bungo simula no'ng ginawa ng Diyos ang buong kalawakan!" Wala na akong kamalay-malay na winawagayway ko na 'yung tinidor ko. Pinagmasdan ni Adam 'yon na may pag-iingat habang dumadaan 'yung mga tao sa aming mesa at halos matusok 'yung kubyertos. "Ay, sorry," binaba ko nang nahihiya 'yung tinidor. "Anyways, gets niyo 'yung punto ko. Paano kung habulin niya sina Cali at Pio? Kailangan niyong sumang-ayon na hindi dapat mangyari 'yon. Sinisiguro ko lang na hindi 'yon mangyayari sa pamamagitan ng pagsubok na mabuhay sa kompetisyon hanggang sa makilala ko 'yung lalaking 'yon. Tatalunin ko siya bago niya ako mapatay at aalis ako pagkatapos ng laban namin. Simple lang." Kumagat ako sa hash brown ko bago ulit sumubo ng pancake. "Bakit hindi ka na lang maging normal na tao at pumunta sa mga pulis at hayaan mo silang asikasuhin 'yon?" nagreklamo si Preston nang may pagkabigo, inalog ang ulo niya. "Mahalaga rin 'yung buhay mo, gago." Tinaasan ko ang kilay ko sa kanyang mga salita. Hindi ko akalaing matalino 'yung lalaking 'yon para gumamit ng ganitong sopistikadong insulto. "Ilegal na kompetisyon ng street fighting na may pangalan ko bilang kasali, pareho sa kulungan, sa tingin mo? At paano kung utusan niya 'yung iba niyang kaibigan na saktan sina Cali at Pio pagkatapos kong i-report siya? Nanood na ako ng sapat na pelikula para malaman na hindi lang natatapos 'yon kapag nasa kulungan na 'yung mga masasamang tao," pinagtatalunan ko 'yung suhestiyon niya. Itinuro niya ako ng kanyang tinidor at sinabi niyang imposible ako. Minsan sinabi sa akin ni Adam na ang pakikipagtalo sa akin ay parang pakikipagtalo sa isang pader kaya walang bago do'n. "Ayoko lang 'yung konsepto na ilalagay mo ang sarili mo sa panganib para sa ilang 'paano kung,'" bumuntong-hininga si Preston nang may pagkabigo, tinutulak 'yung fries sa paligid ng kanyang plato. Ninakaw ko 'yung fries at sinubo sa bibig ko. "Pwede mo akong bayaran sa pamamagitan ng pagbibigay sa akin ng ice cream," mungkahi ko at tiningnan ako ni Adam nang kakaiba. "Ice cream lang 'yung gusto mo, hindi ba? May malaking kwento ka rin ba sa adiksyon mo do'n?" Tinaasan ko siya ng kilay. "Kailangan mo ba ng dahilan para magustuhan ang ice cream?" tanong ko sa kanya nang may diin. "Okay, touché. May punto ka," pag-amin niya at tumango ako do'n. Oo naman, may punto ako. Inubos ko 'yung natitirang pagkain ko, iniisip 'yung pinag-usapan namin. Sa puso ko, alam kong kinatatakutan ko 'yung mangyayari sa akin. Kailangan ko ng istratehiya para hindi matalo sa anumang laban at hindi mapatay ni Cole. Hindi mo 'to basta-basta magagawa. Kailangan ko ng plano. Problema: Hindi ko alam kung sino ang makakapagbigay sa akin ng plano.