Kabanata 83

Huminto ang aking pagala-galang isip nang makarating ako sa nag-uumapaw na food court. Maliit na lugar lang 'yon na puro iba't ibang tindahan. Nagtagal ako sa paglilibot. Hindi pa ako nakakapunta rito mula nang mag-enrol ako. Dahan-dahan akong naglakad papunta sa sushi corner at hinarap ang lalaki sa likod ng counter. “Hoy, ano'ng maitutulong ko sa'yo?” Ngumiti siya nang pagkaputi-puti at binigyan ko siya ng maikling ngiti bago ako nag-order. Pagkatapos kong bigyan siya ng ilang pera para sa aking pagkain, ibinigay niya sa akin ang sushi ko sa isang malinaw na plastic container, ilang tissue at chopsticks at ang sukli ko. “Enjoy!” Binigyan niya ako ng huling ngiti at kinindatan. Sinubukan kong huwag mamihit sa kung paano siya lumalandi. Nabanggit ko na ba kung gaano ako kasama sa pagharap sa mga flirts? Umupo ako sa isa sa mga walang laman na mesa at binuksan ang plastic container. Binuksan ko ang maliit na bote ng soy sauce sa loob at nagbuhos ng kaunti sa ibabaw ng sushi. Paalis na sana ako para punasan ang mga daliri ko na may batik ng soy sauce gamit ang tissue nang makita ko ang mga numero na nakasulat dito. Naramdaman kong kumunot ang kilay ko sa nakita ko. Hindi ko nakita na kumuha siya ng pen at sumulat ng kahit ano. Pinipili niya ang sushi na gusto ko at inilalagay ito sa container sa buong oras. Paano naman niya nagawang isulat ang numero niya sa tissue paper? Mayroon ba siyang tago-tago ng mga tissue paper na may nakasulat na numero niya? “Ngayon hindi na 'yan desperado,” mapang-uyam na sabi ng Konsensya ni Case ko at napairap ako. Pinunasan ko ang mga daliri ko sa kabilang gilid ng tissue at kinuha ang aking mga chopstick. Binali ko ang chopsticks sa kalahati at sinimulang kainin ang aking sushi habang iniisip kung ililigtas ko ang numero ng lalaki. Ibig kong sabihin sigurado, mukhang desperado pero baka maging mabait siyang lalaki na may kaakit-akit na katangian. Mabait naman para magbigay ng libreng sushi sa isang date? Halosa ko nang matawa sa sarili ko. Sino ba ako niloloko ko. Napahikbi ako nang mapagtanto ko kung gaano ako tumunog na parang isang manipulativong bitch. Ang pag-iisip ng mga manipulativong bitch ay nagpapaalala sa akin kay Sonia; ang ol' good queen bitch na si Sonia na gustong gawing impyerno ang buhay ko sa high school. Nilamon ko ang sushi, nawala sa aking mga iniisip habang nagbabalik-tanaw ako sa aking mga karanasan sa high school. Hindi naman ganoon kasama ang high school pagkatapos dumating ni Adam. Nagsimula akong magsaya pagkatapos niyang sumulpot sa buhay ko. Nang matapos ko ang lahat ng sushi ko, itinapon ko ang lahat ng aking basura at hinanda ang aking sarili para sa walang awang agos ng mga estudyante na dapat kong labanan para makarating sa klase. Hindi pa banggitin ang napakasakit na pagtingin sa mga hagdan. Napabuntonghininga ako sa aking sarili. Sige na, Case. Napagdaanan mo na ang mas masama, dapat madali lang ito. Mental akong tinapik ang sarili ko sa likod para sa pep talk at sinimulan ang paglalakad ko pabalik sa gusali kung saan ang aking susunod na klase. Pagkatapos ng kung ano ang pakiramdam na parang isang dekada ang lumipas, sa wakas ay nasa base ako ng hagdanan. Mahuhuli na ako kung hindi ako magpapatuloy. Kaya, huminga ako ng malalim para ihanda ang aking sarili at hinawakan ang handrail ng hagdanan. Hinila ko ang aking sarili sa unang hakbang ng hagdan gamit ang handrail at patuloy na ginagawa ito hanggang sa ako ay halos sampung hakbang pataas ng hagdan. Paalis na sana ako upang tumuntong ng isa pang hakbang nang may tumapik sa balikat ko. Lumingon ako para makaharap ng isang babaeng may pulang buhok. “Hoy, okay ka lang ba?” Tanong niya sa akin. Binigyan ko siya ng mahigpit na ngiti at tumango ako. Ang totoo ay nagsusumikap ang katawan ko na magpatuloy. Ang lahat ng aking masakit na mga paa ay sumiklab sa sakit sa bawat hakbang na ginawa ko. “Tulungan kita, mukha kang nahihirapan,” nag-alok siya, nag-aalala sa kanyang mukha. Mayroon siyang medyo katamtamang build at wala akong pagdududa na malakas siya sapat upang tulungan ako pataas ng mga hagdanan na ito. Ngunit gayunpaman, nag-atubili ako, ang mga pagdududa at takot ay nagpapalabo sa aking isipan. Paano kung magtanong siya? Hindi ko talaga gustong magsinungaling sa isang potensyal na kaibigan. O mas masahol pa, paano kung siya ay isa sa mga masasamang tao? “Tara na, kung hindi tayo kikilos, mahuhuli tayong pareho,” ngumiti siya, nag-aalok ng kanyang braso. Sa wakas ay sumuko ako, pinalampas ang aking mga iniisip at hinayaan ko siyang iangat ang aking braso upang ibalot ito sa kanyang balikat. Ang kanyang braso ay yumakap sa aking baywang at nakagat ko sa paghingal ng sakit sa dulo ng aking dila nang ilapat niya ang bahagyang presyon sa aking tagiliran upang tulungan akong tumayo. Hinayaan ko siyang dalhin ang ilan sa aking timbang habang inakyat namin ang natitirang mga hakbang ng hagdanan. Nang makarating na kami sa tuktok ng hagdanan, hinayaan namin ang isa't isa at huminga ako ng kaluwagan. Inaasahan kong hindi magiging kasinghirap ng pag-akyat ang pagbaba. Tatlo lamang ang klase ko ngayong araw at umaasa ako na magiging mas mabuti ang pakiramdam ng aking katawan sa susunod na araw. “Salamat sa pagtulong sa akin,” sabi ko sa kanya, ginagawa ang aking boses na kasing-tapat at kasiya-siya hangga't kaya ko. Lumingon siya sa akin na nakangiti, “Walang problema.” “Ako si Raven,” iniabot niya ang kanyang kamay at kinuha ko ito. “Case.” “Bueno, magkikita tayo kapag nagkita tayo, Case,” sabi ni Raven, nakatingin sa relo sa kanyang pulso. “Tama, mas mabuting pumunta sa klase. Salamat ulit sa pagtulong sa akin,” sabi ko sa kanya, kumakaway habang naghiwalay kami. Habang naglalakad ako sa mga bulwagan, ngumiti ako sa aking sarili sa ginhawa nang mapagtanto ko na hindi ko siya kailangang dayain. Matatapos na ang labanan at baka mayroon na akong kakaibiganin kapag tapos na ang lahat.