챕터 107 파멸의 전주곡

거스라보, 산길 열린 소식 알려줘서 진짜 고마워. 근데 파얀린은 좀 헷갈려. 이번엔 뭐 달라진 거라도 있어?" 거스라보랑 며칠 떨어져 있었더니 파얀린이랑 일행들은 거스라보가 시킨 대로 햇볕 잘 드는 빈 곳을 찾아서 숨어 있었어. 그렇게 3일을 숨어 있었는데, 그동안 계속 주변을 경계하느라 원래 하던 일에 대한 자신감도 다 잃었고, 그냥 이 시간만 무사히 넘어가면 최고라고 생각했지. 그런데 오늘 다른 용병단들을 만났는데, 그 숫자가 무려 100명이나 되는 데다가, 정규군 30명이 따라붙고, 게다가 병사들 하나하나가 기원 최고점 근처의 힘을 가지고 있대! 진짜 말도 안 돼! 파얀린 앞에 서 있는 사람은 갑옷을 쫙 빼입고 뒤에는 창을 여러 개 짊어진 중년 남성이었어. 표정은 진지했지. 파얀린의 말을 듣고는 한숨을 쉬었어. "모험가 길드랑 로돌포 왕국에서 받은 원래 임무 정보는 가스 레벨의 야간 엘프 30명이었어. 그런데 진짜로 걔네랑 맞닥뜨려 보니까, 그게 기원 레벨의 엘프들이 아니었어. 숫자도 틀리고. 이번에 투입된 야간 엘프들은 그냥 평범한 야간 엘프가 아니라, 주문을 뛰어넘는 엘리트 부대였고, 힘은 거원급인데, 18명이나 됐어. 엘프 제사장도 한 명이나 포함돼 있고!" "엘프 제사장이라고요! 말도 안 돼! 엘프 제사장의 신분은 존귀하고, 엘프 제사장의 신분은 황실의 자작보다 약하지 않다고요!" 엘프 제사장의 신분은 진짜 엄청나. 파얀린 일행도 이제야 문제가 심각하다는 걸 깨달았어. 설마 엘프 제사장이 나올 줄이야. 소문에 따르면, 엘프 종족의 제사장 선발은 인간 국가의 제사장 선발만큼 가볍지 않대. 인간 국가의 제사장은 신전의 승인을 받아야 제사장이 될 수 있지만, 걔네 제사장은 전설의 신이 직접 뽑는 거라, 신전 선발을 훨씬 뛰어넘는다고 하더라고! 인간 왕국에도 아레스라는 신이 있긴 하지만, 아쉽게도 자기 눈으로 그 신을 본 사람은 아무도 없지. 파얀린은 잠시 생각하더니 공손하게 물었어. "어느 용병단 소속이신지 여쭤봐도 될까요?" 중년 남자는 웃으며 말했어. "아, 농담하시는 거죠. 파얀린 형제님, 제 이름은 리에 데밍스고, 이 팀의 리더입니다. 지금은 임무 때문에 움직이는 게 아니라, 야간 엘프들을 찾아서 그 소년을 구출하려고 뭉쳤습니다." "소년을 구한다고요?" 파얀린은 멍하니 물었어. "구출하려는 소년이 검은색 암살자 옷을 입고, 검은 머리카락이 긴 암살자 소년인가요?" 리에 데밍스의 눈동자가 흔들렸고, 심지어 거스라보가 구출한 용병들도 파얀린을 번갈아 쳐다봤어. "파얀린 형제님, 그 소년을 아는구나! 잘 됐다! 드디어 그 소년에 대해 알 수 있겠어!" "근데 도대체 어떻게 거스라보 형제들이 야간 엘프들한테 붙잡힌 거야?" 파얀린은 심각한 표정으로 중얼거렸고, 리에 데밍스의 설명을 들은 파얀린과 미란다 일행은 충격과 당황스러움에 휩싸였어. "거스라보 형제들이 당신들을 구하려고 스스로 인질이 되다니, 믿을 수가 없네!" 이때, 성격 급한 피터가 말했어. "대장님, 우리도 리에 데밍스 대장님 따라가서 거스라보 형제들을 같이 구출해요!" 그러자 다른 사람들도 거스라보를 구출하자며 동의했지. 이런 상황을 뒤에서 지켜보던 군 팀의 한 젊은 장교는 비웃으며 속으로 중얼거렸어. "구출이라니, 웃기지도 않네. 저 욕심 많은 놈들이 진짜로 사람을 구하고 싶어할까? 저 성스러운 엘프 유적의 엄청난 보물을 그냥 놔줄 리가 없지. 그런데 그 소년, 거스라보라고 했던가? 성스러운 엘프 유적의 위치라니..." 젊은 장교는 깊이 깨달았어. 이번에 이렇게 강력한 군인을 파견한 이유는, 붕괴된 저곳이 바로 예전부터 유적으로 밝혀진 곳이기 때문이고, 많은 사람들이 찾으려 했지만, 아무것도 찾지 못했지. 그런데 어제 그 멋진 엘프 목소리가 들려온 후, 이 지역을 지키는 군대가 술렁이기 시작했고, 그 소식이 로돌포 왕국까지 전해졌어. 그는 곧 많은 사람들이 진실을 탐구하러 올 거라고 믿고 있었지. 그리고 이 용병들과 함께 가는 이유도 아주 간단했어. 그들은 엘프와 싸워본 적이 있어서, 야간 엘프에 대해 어느 정도 알고 있었거든. 게다가 그들과 그들의 목적은 사실 똑같았어. 그들은 그 소년이 자신들을 구해주고, 야간 엘프에게 성스러운 엘프 유적의 위치를 알려줬다고 들었대. 그렇다면 지금 일어나는 모든 일은 그 소년과 떼려야 뗄 수 없지. 그 소년은 분명 오래전부터 성스러운 엘프 유적의 위치를 알고 있었고, 심지어 엄청난 이득을 봤을 거야. 일리 산맥에 숨겨진 성스러운 엘프 유적은 엄청난 보물을 가지고 있다는 소문이 수백 년 동안 퍼져 있었거든. 그렇게 오랫동안 전설이 되었지만, 오늘날에도 많은 사람들이 그걸 믿고 있었어! 성스러운 엘프 유적이 분명히 존재한다고 믿는 젊은 장교는 100명이 넘는 용병들을 훑어보았고, 마지막에 흩어져 있는 용병들은 다시 비웃었어. "군대랑 싸워서 뭘 뺏으려고 한다면, 그럴 능력이 있는지부터 생각해봐야 할 텐데." ... 붕괴 지역에서 산이 지표면으로 가라앉아 성스러운 엘프 유적 근처로 왔어. 거스라보는 고개를 저으며 한숨을 쉬었어. "아, 질투의 죄가 오더한테 빼앗겼나 보네. 이제 어떡하지? 질투의 죄가 없으면, 며칠 안에 불운이 닥칠 텐데." "그 불운을 잘 넘기기만 하면, 점점 더 시간이 많아질 거고, 그러면 수련할 시간도 많아지겠지. 영적인 춤의 속박을 깨고 본격적으로 수련 경쟁에 뛰어들 수 있을 거야. 앞으로 모든 걸 마주하기 위해서 말이지. 떨어지는 부상이 우리한테 영적인 춤을 깨는 기술을 그냥 가르쳐주진 않았을 거라고 믿어." 이때 거스라보는 머리를 긁적였어. "솔직히, 거스라보, 있잖아? 나 항상 이상하다고 생각하는 질문이 있어." "뭔데?" "떨어지는 부상의 목소리 말인데, 만약 그 목소리가 사람이라면, 이 사람은 너무 대단해. 몇백 년 뒤의 내가 어떤 사람인지 이미 정해져 있다는 거잖아. 그리고 특별히 떨어지는 부상이 우리에게 영적인 춤을 어떻게 마스터하는지 가르쳐주기도 했고. 많은 것들이 이미 정해져 있는 건가? 마치 내 운명과 네 운명이 이미 정해져 있는 것처럼." "틀렸어!" 거스라보가 천둥처럼 외쳤고, 그 소리는 마치 천둥이 거스라보의 머리를 때리는 듯해서 거스라보를 깜짝 놀라게 했어. "우리는 진짜 운명에 의해 정해질 수 있지만, 오더 같은 놈들한테 정해지는 건 아냐! 설령 우리가 그 대변자 안에 어떤 비밀이 숨겨져 있는지 모른다고 해도, 이해해야 해! 그러니 계속 강해져야 해. 우리를 조종하는 자가 누구인지 알 수 있을 만큼 강해져야 해. 우리는 운명에 의해 정해지는 게 아니라, 운명이 계속 우리를 가지고 노는 거라고! 그러니까 우리는 저항해야 해!" 거스라보는 고개를 끄덕였고, 그러자 이상한 미소가 떠올랐어. 그리고 손에 들고 있던 반지에서 초록색 에센스 결정 몇 개를 꺼냈지. 거스라보는 그걸 보고 저절로 숨을 깊게 들이쉬었어. "언제 훔쳤어?" 거스라보는 밤부 폴에게 화를 냈지만, 그는 말했어. "훔친 게 아니라, 그때 네가 몸을 조종하고 있었잖아. 우리가 아직 허공 통로에 들어가기 전에 어떤 수단으로 얻은 거야." "자해하면 진짜 아프다니까!" 하지만 거스라보는 곧 진정하고 한숨을 쉬었어. "전설의 강자는 어떤 약자들의 의지도 조작할 수 있어. 심지어 공간 반지도 뚫을 수 있다고. 너는 아직 갈 길이 멀어." 그는 계속 물었어. "떨어지는 부상이 네 공간 반지에 에센스 결정을 몇 개나 던져놨어?" 거스라보는 삐진 입술로 말했어. "한두 백 개 정도?" 쫙! "이 나쁜 놈, 싸구려 취급하네, 한두 백 개면, 이 에센스 결정 다 팔면 수백만 금화는 될 텐데! 이건 보장된 가치라고." 거스라보가 그렇게 말하자, 거스라보는 흥분해서 고개를 끄덕였어. "그럼 우리 안전한 데 찾아서 다 팔아버리자. 멜릭의 상회는 어때? 저번에 괜찮았던 것 같은데." "너 진짜 죽이고 싶다. 에센스 결정은 시장도 없는데, 돈을 더 벌어봤자 너한테 무슨 소용이 있겠어? 네 가스 바다는 다른 놈들하고 다르잖아. 네가 필요한 건 에센스 흡수고, 부상을 보충하고 가스 바다의 용량을 늘리는 거잖아. 봐봐, 지금 네 가스 바다는 거원이 폭발시킨 가스 바다의 파동보다 약하지 않고, 심지어 더 강하잖아! 아직 포화 상태도 안 됐고. 이 에센스 결정이 네 가스 바닥의 한계를 측정할 수 있을 거야. 제일 중요한 건 내일 불운이 닥칠 텐데, 강해질수록 저항할 기회가 더 커진다는 거야!" 거스라보는 좀 힘든 상황이었어. "내가 멍청이가 아니라고 했잖아, 그냥 너 놀리는 거였어. 네 기분이 회복된 것 같아서, 다음 일들을 마주할 자신감도 생겼고, 그러니까 망설이지 말고 안전한 곳 찾아서 이 에센스 결정 흡수하고 가스 바다가 얼마나 더 커지는지 보자고." "그래, 난 너처럼 쉽게 망가지진 않아." 붕괴된 땅을 떠나 거스라보는 한적한 곳을 찾는데 30분이나 걸렸어. 숨어서 흡수하려던 찰나, 사나운 짐승의 기습을 받았고, 거스라보는 잠시 불쾌해졌어. 이 짐승의 힘은 고작 2단계였지만, 단검을 꺼내 짐승과 몇 번 얽힌 후, 짐승을 죽였어. "이곳은 일리 산맥의 중심부쯤 되는 곳일 거야. 때때로 사나운 짐승이 나타나는 건 당연하지. 여기서 에센스를 흡수할 때는 항상 주변 환경을 경계해야 해." "경계하는 문제는 너한테 맡기고, 나는 지금부터 에센스 결정을 흡수할게." 가부좌를 틀고 엄지손가락만 한 에센스 결정을 꺼냈어. 밤마귀의 눈이 즉시 열리고, 손바닥에서 나온 에센스 결정은 점차 색깔을 잃어갔지. 곧, 피로 물든 기해는 오랫동안 굶주린 늑대처럼, 외부에서 들어오는 에센스를 미친 듯이 삼켰어. 피의 파도가 에센스를 삼키자, 거스라보의 얼굴이 살짝 움직였어. "벌써!" 조금 놀라움을 금치 못했어. 지난번에 스포이어 사향고양이의 에센스 결정을 흡수한 지 한 달 남짓밖에 안 됐는데, 그동안 크고 작은 정핵도 흡수했지만, 효과가 점점 덜 나타나는 것 같았고, 증가된 기해 용량도 점점 더 적어졌어. 심지어 마지막 단계의 정핵은 부상을 보충하는 데 그쳤고, 기해 용량을 전혀 늘릴 수 없었지. 그런데 이번에는, 마지막이라 에센스 결정 하나가 늘었지만, 이번에는 반도 안 됐어. 그는 다른 에센스 결정을 꺼내 계속 흡수했어. 곧 밤이 되었고, 공간 반지에 있던 에센스 결정 절반이 사라졌지. 이때 거스라보의 얼굴은 점점 더 흉악해졌어. 거스라보가 말했어. "흡수할 필요 없어. 네 기해는 한계에 도달했고, 다시 흡수해봤자 낭비야." 거스라보는 그 말을 듣고 한숨을 쉬었어. 몸속의 피를 바라보며, 약간 어리둥절했지. "이 기해 용량을 보는 사람은 누구든 충격받을 거야. 보통 가스 바다보다 수십 배는 더 많으니까." "그리고 내 살상력이 모코를 상대했을 때보다 훨씬 더 강해질 거라고 예상해."