챕터 58 알파

어둠 속의 ‘피’는 계속 손에 흙을 들고 모두에게 던졌어. 방금 흙 속에 묻힌 후보는 뭔가 끔찍한 일이라고 생각했지. 끈적거리는 흙을 자기 손으로 만지자 안도의 한숨을 내쉬었어. 그때 콜스 라몬의 목소리가 들렸어. "앞쪽이 문이다, 내가 너희를 기다리고 있을게!" "이럴 수가!" 갑작스러운 변화는 사람들을 당황하게 만들었어. 우선 흙이 그들에게 공격을 가했고, 리의 몸 외에 다른 사람들도 흙 공격을 받았다는 걸 알게 되었지. 그 횟수는 달랐지만. 흙이 무해하더라도, 이 후보들은 절망에 빠졌어. 저 멀리 어둠을 바라보며, 그들은 문이 어디 있는지 알 수 없었지. 게다가 외나무다리라니! 한 번 떨어지면 탈락이야. 온갖 압박이 산처럼 다가와 숨을 쉴 수 없었고. 그중 남은 두 여자애는 울기 시작했어. "시험 안 봐요! 집에 갈래요!" 울음의 나비효과로, 어떻게든 해보려던 다른 후보들도 절망에 빠졌어. 리는 자신에게 날아오는 흙을 피했지. 참을 수 없었는지 그는 소리쳤어. "콜스 라몬한테 속지 마, 이건 다리가 아니야! 그냥 평범한 길이라고! 나랑 같이 가고 싶으면!" "탈락하고 싶으면 여기 있어!" 리의 좋은 의도는 거기까지였어. 그의 목소리가 채 끝나기도 전에, 후보들은 그걸 전혀 듣지 않았어. 그들은 리가 거짓말을 한다고 생각했지. 왜냐하면 밤올빼미 눈을 가진 리는 그들의 불신을 읽었거든. "내가 왜 믿지도 않는 애들한테 억지로 친절을 베풀어야 하는지 모르겠네." 올빼미가 차갑게 말했어. 리는 고개를 끄덕이고, 흙 공격을 피하면서 문 방향을 찾았어. 다른 후보들로부터 점점 멀어지면서, 그를 향한 흙 공격도 점점 줄어들었지. 잠시 후, 그는 빛나는 문을 발견했어. "저기야." 리는 안도의 한숨을 내쉬고, 멀리서 여전히 칭얼거리는 후보들을 돌아봤어. 신경 안 쓰는 건 아니었지만, 이 사람들은 그를 전혀 믿지 않았지. 그들은 콜스 라몬의 말을 더 믿었어. 굳이 왜 그들을 돕기 위해 힘을 낭비해야 해? 그는 이미 해야 할 일은 다 했어. 리의 얼굴은 차가웠고, 빛나는 문을 향해 단호하게 걸어갔어. 문에서 3미터도 안 되는 거리에서 리는 나이트메어 주문을 외우고, 나이트메어의 눈을 감고, 빛나는 문을 통과했어. 리는 거대한 닫힌 광장을 보았고, 양쪽에는 긴 테이블이 있었지. 테이블에는 밝은 단검과 검은 옷들이 놓여 있었고. 그의 앞에는 콜스 라몬과 젊은이, 그리고 한 노인이 서 있었어. 리는 차가운 표정으로 콜스 라몬을 바라보며 물었어. "이게 당신의 평가입니까? 속임수를 써서 평가하는 게 잔인하다고 생각하지 않으세요?" 리의 말이 떨어지자마자, 누군가 문으로 들어오는 것을 본 세 명의 튜터들의 얼굴이 즉시 어두워졌어. 한 후보가 그들의 평가 방법에 이의를 제기했고, 특히 콜스 라몬은 그 자리에서 질문을 받자 화가 났어. "우리 평가가 비열하다고 생각하더라도, 떠나는 것을 선택할 수 있어. 레사스 대학은 말을 안 듣는 학생은 필요 없어!" 리는 심호흡을 했어. 대체 무슨 일이 벌어진 거지? 왜 갑자기 저 후보들을 위해 억울함을 호소해야 하는 걸까? 다른 사람들의 삶과 죽음에 관심을 기울일 시간이 있나? 생각할수록 리는 혼란스러웠어. 레사스 대학 학생이 되든 안 되든 그에게는 아무런 상관이 없었지만, 지금 이 순간 그의 마음은 매우 불편했고, 그들에게 매우 불공평하다고 느꼈어. 불공평하다니! 마치 신이 그에게 장난을 쳐서 그에게 아티팩트를 주게 한 것 같았어! 그래! 아티팩트라니 멋진 이름이네! 얼마나 혐오스러운 아티팩트인가! 그는 아티팩트의 총애를 받아 다른 사람들이 살 수 없는 삶을 살아야 했고. 불운을 겪어야 하고, 앞으로 다가올 비극에서 벗어나야만 했지! 그의 마음은 차가워졌어야 했고, 그는 올빼미처럼 감정을 버리고 나머지는 이성적이고, 모든 것을 이성적으로 바라봐야 했어! 하지만 그는 갑자기 그럴 수 없다는 걸 깨달았어! 그의 마음속에는 여전히 약간의 우스꽝스러운 연민이 남아 있었고! 약간의 소위 인간적 양심도 있었어! 침묵. 리가 어찌할 바를 모르고 있을 때, 더 마른 노인이 리를 깊이 바라보며 차분하게 말했어. "얘야, 너는 시험을 통과했어. 왜 다른 사람들을 위해 억울함을 호소하는 거니? 아직도 평가가 모두에게 공정하다고 순진하게 생각하는 거니?" "주변 환경을 침착하게 찾아서 여기 안전하게 왔어. 우리가 모두 매우 기뻐한다고 말할 수 있지. 왜냐하면 너는 훌륭한 학생이고, 앞으로 훌륭한 암살자가 될 수 있기 때문이야." 리는 정신을 차리고, 세 사람을 차갑게 바라본 후, 미소를 지었어. "내가 소위 대학에 들어가는 건 정말 안 맞는 것 같으니, 들어갈 수 없겠네요." 리는 돌아서서 문으로 들어가려 했어. 이 순간, 콜스 라몬조차 당황했지. 그가 방금 한 말은 단지 화가 나서 한 말이었을 뿐이었어. 후보들이 그렇게 완고해서 정말로 레사스 대학 학생이 되는 것을 포기할 줄은 몰랐지. 들어가려는 순간, 리는 내면의 감정을 가라앉히고 말했어. "적자생존의 생존 규칙이라 할지라도, 약자에게도 생존할 권리가 있어요. 그렇지 않으면, 왜 우리가 다른 종족의 강한 힘 아래서 살아남을 수 있겠어요?" "얘야, 잠깐만, 방금 콜스 라몬이 너에게 한 말에 대해 사과할게. 이건 단지 시험일 뿐이야. 콜스 라몬의 말은 속임수일 수도 있지만, 의심할 여지 없이 새로운 시험 항목을 위한 것이었지. 이렇게 반전이 있을 줄은 몰랐지만, 걱정하지 않아도 돼. 가는 길에 있는 후보들은 레타스 대학에 들어갈 자격을 잃지 않았고, 우리는 단지 그들을 연마하고 있을 뿐이야." 리는 멈춰 서서 물었어. "연마요?" "응, 그냥 연마하는 거야. 암살자가 되려면, 이전 가르침처럼 돼서는 안 돼. 왜냐하면 첫 번째 시험을 치른 후 너희는 모두 머리가 있는 아이들이 될 테니까. 머리가 있는 아이들에게, 대학은 너희를 위해 계층을 설정해야 하고, 우생학적 학생과 가난한 학생을. 우생학적 학생을 키우는 것은 잔인하지만, 가난한 학생을 키우는 것은 온화하지. 마치 온실 속의 꽃처럼." "알파 족장님, 당신은..." 콜스 라몬과 그의 옆에 있는 젊은이, 노인은 실제로 대학의 모든 계획을 꺼냈는데, 단지 눈앞의 제멋대로인 후보를 붙잡아 두기 위해서였을까? 리는 문으로 들어가지 않고 다시 걸어가, 눈앞의 노인을 바라보며 정중하게 말했어. "방금 제 충동적인 행동에 대해서도 사과드립니다. 제가 학생이 될 수 있나요?" 알파는 부드럽게 미소를 지으며, 늙은 오른손을 뻗어 리의 머리를 쓰다듬었어. "얘는 당연히, 그리고 너를 내 학생으로 받고 싶어. 네가 원할지 모르겠네." "뭐라고요!" 콜스 라몬과 그의 옆에 있던 젊은이들이 벌떡 일어섰어. "알파 족장님, 어떻게 학생을 받으실 수 있습니까! 당신은..." 알파는 흥분한 두 사람을 보며 희미한 미소를 지었어. "이 아이에게서 뭔가 봤어. 내 학생으로 받고 싶어. 안 돼?" 이... 리는 눈앞에 있는 사람의 정체를 모를 수도 있지만, 콜스 라몬과 그의 옆에 있는 젊은이들은 멍했어. 알파 족장 대학의 암살자 분야의 족장이었지만, 물론 이 족장은 명목상일 뿐이었지. 그는 어떤 강의도 하지 않았어. 간단히 말해서, 그는 암살자 직업 대학의 최고 관리자였고, 그의 지위는 레익사이 학장에 이어 두 번째였어. 정말로 콜스 라몬과 젊은이들을 충격에 빠뜨린 것은 이 남자가 완전한 강력한 암살자라는 것이었어! 힘은 학장인 헥사이보다 그다지 약하지 않았지. 이미 린위안의 전투력이었어! "그의 말을 들어. 이 남자는 매우 강해." 올빼미의 목소리가 들렸고, 리는 올빼미가 사람을 평가하는 걸 드물게 들었어. 하지만 그는 망설이며 물었지. "왜 저를 당신의 학생으로 받으시려는 건가요?" "왜냐하면, 나는 너와 매우 비슷한 경험을 했지만, 더 많은 것을 경험했고, 내가 가져야 할 것을 잊었기 때문이지. 얘야, 이 이유에 대해 어떻게 생각해?" 리는 고개를 끄덕였어. 매우 공식적인 귀족적 동작을 취했지. "감사합니다, 선생님!" 알파는 미소를 지으며, 리를 일으켜 세우고 부드럽게 물었어. "얘야, 이름이 뭐니?" 리는 고개를 들고 단호하게 말했어. "제 이름은 거스라보에요!" "뭐라고요!" 콜스 라몬과 그의 옆에 있는 젊은이들이 또 멍했어. 이 젊은이는 바로 거스라보 리! 오늘, 거스라보 가족의 셋째 아들이자, 심지어 포기하려 하는 악마 소년이라니! 알파의 얼굴 표정이 잠시 굳어졌지만, 곧 부드러워졌어. 그는 미소를 지으며 말했지. "결국 이런 학생을 우연히 얻게 되었구나. 내 축복인 것 같네." 리는 정중하게 말했어. "학생은 감히 못합니다." 리의 예의에 만족한 알파는 콜스 라몬과 그의 옆에 있는 젊은이에게 말했어. "콜스 라몬, 더그, 나머지 데려가. 거의 다 연마되었어." 콜스 라몬과 더그라는 젊은이는 고개를 끄덕였고, 그들은 빛의 문으로 쏟아져 들어가 어둠 속으로 들어갔어. 잠시 후, 모든 후보들이 다시 데려와졌고, 동시에, 그들을 공격했던 검은 옷을 입은 남자들도 있었어. 이들은 모두 기운이 뿜어져 나왔는데, 그것은 기원의 변동이었어. 검은 옷을 입은 사람들은 질서 정연했어. 그들은 여기로 돌아왔을 때, 같은 자리에 줄지어 섰고. 그들은 후보들을 바라보며, 그들의 얼굴은 우울했고, 온몸이 흙으로 덮여 있었고, 그들의 얼굴은 거의 보이지 않았지. 원래 깨끗했던 사람들은 이제 수렁에서 놀고 온 아이들이 된 셈이었고, 온통 더러워졌어. 콜스 라몬과 더그도 나타났어. 콜스 라몬은 후보들을 바라보지 않고, 서 있는 검은 옷을 입은 남자들에게 걸어가, 겨우 열다섯 명이었지. 그는 물었어. "지금까지 맞은 횟수를 보고해." 맨 먼저 일어선 검은 옷을 입은 남자는 후보 중 한 명을 가리키며 차분하게 말했어. "131." "123." "99." "87." "107." 일련의 숫자가 나오자, 검은 옷을 입은 남자 중 한 명이 리를 가리키며 고개를 흔들었어. "0." 콜스 라몬과 더그는 방금 거스라보가 나타났을 때, 그가 흙을 전혀 묻히지 않은 것을 보았기에, 이미 예상했지. 그가 모두 피한 것 같았지만, 리가 어둠 속에서 그 공격들을 어떻게 피했는지 이해할 수 없었어. 그는 기해를 열고 공격의 궤적을 감지할 수 있었을까? 게다가, 콜스 라몬의 속이는 말은 사실상 그들의 압박감을 더했고, 그들의 마음은 한 문장밖에 생각할 수 없었어. "이 십 대는 단순하지 않네. 알파가 그를 학생으로 받으려는 이유를 알겠어." 다음, 후보들은 검은 옷을 입은 남자들에 의해 큰 화장실로 데려가졌고, 그 후 그들은 각자 검은 옷을 받게 되었지. 옷을 입었을 때, 그들은 여전히 어리둥절했어. 통과한 건가, 아니면 탈락한 건가? 콜스 라몬이 그들이 평가를 통과했다고 말했을 때, 세 번째 평가는 생존 평가였어. 지옥에서 천국으로 올라가는 듯한 느낌은 갑자기 이 학생들을 흥분시켰지만, 그들은 짧은 시간 동안 행복했고, 다음 시험이 시작될 것이라고 상상하기는 어려웠어. 이것은 그들 모두를 두렵게 했지. 심지어 알파의 학생으로 받아들여진 리조차 생존 평가를 받아야 했고, 생존 평가의 장소는 사람들을 웃게 만들었어. "선셋 산맥!" 생존 평가는 대학의 뒷산인 선셋 산맥에서 진행되었고, 평가 시간은 7일이었어. 7일 후, 살아남은 자들은 정식 학생이 되고, 그 안에서 죽은 자들은 영원히 대학에 작별을 고하게 될 거야. "자, 이 생사 계약서에 서명할래, 아니면 서명하지 않고 부서로 돌아갈래. 대학에는 너희를 위한 다른 계획이 있어."