챕터 VIII 니콜슨
어, '피' 군사 홀, 스파르타 수도 북쪽에 딱! 여기는 돈 엄청 들여서 지은 건물인데, 7층짜리야. 1층은 심문실이고, 2층부터 7층까지는 죄질에 따라 다른 죄수들 가둬놓는 곳이지. 죄가 클수록 높은 층에 갇히는 거야. 젤 높은 데까지 가면 나라의 존망을 흔드는 놈들이고. 써드 영 마스터가 7층을 슥 보더니 입가에 슬쩍 미소가…
목소리가 한숨 섞여서 말했어. “내가 여기 오고, 모든 게 여기서 시작된 거 같네.”
써드 영 마스터는 고개를 저으며 생각들을 훌훌 털어버리고, 허공에다 살짝 말했어. “야, 야. 진짜 올 거야? 너는 날 못 건드리고, 나는 안 사라지는 거지?”
조심스럽게 질문했지만, 써드 영 마스터는 여전히 불안했어. 왜냐면 30년이나 지나서, 자기 몸을 컨트롤하게 하고, 자기가 몸의 주도권을 넘겨줘야 하니까. 이 요청에 써드 영 마스터가 맘 편히 있을 수 있겠어? 자기 인생이랑 직결된 문제인데!
남자의 말투는 약간 불만스러웠어.
“너의 걱정은 알아. 근데, 나보고 '야'라고 부르지 마. 내 이름 부르기 싫으면 다른 이름으로 부르라고.”
써드 영 마스터는 멍 때리면서 자세히 물었어.
“이름이 뭔데?”
사실 써드 영 마스터도 어이가 없었어. 허공에다 거스라보한테 “이봐, 리” 이러면서 동서남북 물어보고, 마지막에 고개 끄덕이는 척? 아님, 고개 절레절레? 완전 정신병자 같잖아.
“올빼미라고 불러.”
“올빼미?”
“별로 좋은 이름 같진 않은데.” 써드 영 마스터가 입술 삐죽거리자, 올빼미는 쌀쌀하게 말했어. “지금 네 이름이 좋니 안 좋니 따질 때가 아냐. 바꾸고 싶어? 안 바꾸면 너 알아서 하고. 바꾸고 싶으면 빨리 해!”
써드 영 마스터는 잠시 망설이다가 조심스럽게 물었어. “진짜, 내 몸 컨트롤해도 내가 안 사라지는 거 맞지?”
그렇게 조심스러워하는 모습에 올빼미는 뿌듯하면서도 답답해서, 간단하게 설명했어.
“누구나 다 의식이 있어. 의식은 몸을 컨트롤하는 열쇠 같은 건데, 딱 하나만 맞는 열쇠로 잠금장치를 여는 거랑 똑같아. 네가 이 몸의 진짜 주인인 의식이고, 네가 진짜 몸을 컨트롤하는 거야.”
써드 영 마스터는 그 말에 꽤나 수긍했지만, 여전히 이해 안 되는 게 있었어.
“내 몸은 나만 컨트롤할 수 있다 쳐도, 넌 어떻게 나를 컨트롤하는 건데?”
올빼미는 무덤덤하게 대답했어.
“나는 미래의 너니까. 비록 이 몸의 주인은 아니지만, 우리 의식의 주파수가 엄청 비슷해. 그러니까, 잠시 동안 네 몸을 컨트롤할 수 있는 거지. 근데 너무 오래는 안 돼. 오래되면 네 몸이 자동으로 날 거부할 거야.”
써드 영 마스터는 고개를 끄덕였어.
“그럼 바꿔.”
갑자기, 써드 영 마스터는 몸의 컨트롤을 잃고 허무함 속에 빠졌지만, 눈에 보이는 건 바깥 풍경이었어. 마치 마차에 앉아서 바깥 구경하는 것처럼. 그러는 동안 몸을 컨트롤하는 올빼미는 눈을 감고 시원한 바람을 느끼며 아침의 촉촉함을 즐겼어.
바싹 마른 오른손을 들어 자기 얼굴을 만졌어. 그러고는 표정이 점점 다운되더니, 혼잣말로 물었어. “얼마나 됐지? 1년, 10년? 아님 30년? 아직도 오랜 세월 동안 인간의 몸이 주는 편안함을 느낄 수 있네.”
“너… 왜 울어?”
써드 영 마스터의 목소리가 머릿속에 울렸어. 올빼미는 온몸을 부르르 떨면서, 오른손으로 눈물을 닦았어. 차분한 모습으로, 서른 명이나 되는 사람들과 써드 영 마스터가 군사 홀 건물로 들어갔어. 잠시 이 건물에 머무르자, 하얀색 로브를 입은 중년 여자가 층에서 내려왔어. 오른손에는 1미터 길이의 지팡이를 들고 있었는데, 먹물처럼 검은색이었고, 뭔 재료로 조각했는지 알 수 없었어. 근데 올빼미의 눈빛은 날카로워졌지.
중년 여자는 써드 영 마스터를 보자마자 온몸에서 보물 같은 빛이 뿜어져 나오고, 험악하고 약간 화난 눈빛으로 써드 영 마스터를 집어삼킬 듯했어.
몸속의 써드 영 마스터도 이 하얀 옷의 중년 여자를 보고, 긴장하면서 올빼미에게 물었어.
“저 여자, 아는 사람이야?”
올빼미는 고개를 끄덕였어.
“레이트의 부인, 나디안 왕국의 5급 제사.”