챕터 60 생존

“피” 다 준비됐을 때, 레이몬드랑 더그가 돌아오니까 애들이 막 큼지막한 가방을 등에 지고 있는 거야. 좀 빡센 상황 같았지. 근데 거스라보 혼자만 몸에 아무것도 없는데, 보니까 탁자 위에 검은 옷 몇 벌이 있더라. 레이몬드랑 더그는 날씨 때문에 반도 못 왔는데! 얘네는 진짜, 특별 제작한 야간 가방을 짐으로 쓴다고! 그것도 음식 담는 데! “야, 너네 이러고 선셋 마운틴에서 살 셈이야? 선셋 마운틴에서 살아남는다는 게 무슨 뜻인지 까먹었어?” 레이몬드가 짜증 섞인 목소리로 말했어. 거스라보, 딱 봐도 대장인 거스라보가 말해야지. “라몬 쌤, 음식 가져오지 말라는 말씀 까먹으셨잖아요, 뭐, 저는 지금 걔네 대장이니까, 제 명령 따르는 거고, 음식은 이틀 치만 가져왔고, 앞으로 5일 동안은 짐승 고기나 먹을 건데, 걱정 마세요, 저희도 살아남는다는 게 뭔지 알아요.” 더그가 고개를 끄덕였어. “네가 대장이면, 우리가 너한테 뭐라 할 권리는 없지. 그럼, 이제 선셋 마운틴으로 안내해줄게.” 거스라보가 고개를 끄덕였어. 그래서 레이몬드랑 더그가 앞장서서 어두운 길을 걸어갔어. 얼마나 걸었을까, 한 20분쯤 됐나. 앞에 커다란 쇠문이 보이자 더그가 애들한테 말했어. “문 밖이 선셋 마운틴이야.” “너희, 생존 훈련받으러 가는 길에, 확실히 해둬야 할 게 있어. 학교 뒤에 있는 선셋 마운틴에는 야생 동물들이 많지만, 흉폭한 놈들도 있거든. 뭐, 모험가 연합처럼 구역 나눠져 있는 거 아니야.” “구역 같은 거 없어.” 거스라보는 그걸 기억했어. 레이몬드가 쇠문을 열고 하나씩 들여보냈어. 거스라보가 마지막이었지. 더그가 다시 말했어. “행운을 빌어, 얘들아. 쉽게 죽지 마.” 레이몬드도 씩 웃었어. “더그랑 똑같은 말인데, 죽지 마.” 거스라보가 들어가자 쇠문이 다시 잠겼어. 레이몬드랑 더그는 사라졌고. 거스라보는 조용히 있었어. 열두 명은 허락 없이 움직이지 못하고 그 자리에 멈춰 섰는데, 왜냐면 선셋 마운틴에 들어서자마자 소름이 쫙 돋았거든. 온몸에 퍼지는 그 서늘함! 거스라보도 처음 여기 왔을 때 그런 경험을 했지. “자, 이제 조심해야 해. 우리가 방금 얘기한 계획 다 이해했지? 이제 대형을 짤 거야. 내가 앞에서고, 판 센은 뒤에서 움직임 다 감시하고, 좌우에 세 명씩, 가운데 네 명, 여자애들 둘도 가운데에 있어.” 거스라보가 소매를 걷어 올리자, 평범한 퀄리티의 단검이 손에 나타났어. 주변 환경을 살피기 시작했지. 선셋 마운틴에 들어온 것처럼 조용했어. 날아다니는 새 한 마리도 없었어. 한 발짝씩 앞으로 나아갈수록 주위는 더 어두워졌어. 거스라보의 눈은 무의식적으로 각성했지, 나이트메어의 평범한 형태의 눈으로 말이야. 하지만 거스라보는 여전히 나이트메어 주문을 외웠어. 나이트메어의 눈을 뜨고, 일반 사람보다 열 배나 뛰어난 시력으로 주변을 살피기 시작했지. 주문을 다 외우자, 마음이 묘하게 무거워졌어. “왜 보스님은 안 가시는 거지?” 판 센이 물었고, 거스라보는 대답이 없었어. 다른 애들은 어리둥절했지. 그러다 갑자기 거스라보의 발걸음이 빨라졌어. 몸을 돌려 왼쪽 세 명 있는 곳으로 가더니, 한 발짝 내딛자 몸 안의 피가 끓어오르면서, 속도랑 힘이 갑자기 두 배로 솟아오르는 거야. 단검이 풀밭을 찔렀고, 다들 어리둥절했어. 거스라보가 단검을 다시 거두자, 반짝이던 칼날에 파란 피가 잔뜩 묻어 있었어. “뱀! …” 여자애들 두 명이 뱀을 보고 소리 지르려고 하자, 판 센이 속삭였어. “타나, 누누, 조용히 해!” 판 센의 판단은 옳았어. 여자애들 두 명은 입을 바로 막았고, 지금은 아무 소리도 못 내게 됐지. 거스라보는 단검에 묻은 파란 독사를 털어내고는 험악한 표정을 지었어. “여긴 뱀 구역이야.” “게다가 다 독사들이야. 우리가 좀 위험한 방향으로 들어선 것 같네.” 판 센이 조심스럽게 앞으로 달려가 거스라보에게 물었어. “보스, 어떻게 할까요?” 거스라보의 힘을 본 애들은, 거스라보를 대장으로 추천한 게 진짜 옳은 선택이었다고 생각했어. 뱀들이 눈치 못 채게 주변에 숨어 있었는데, 거스라보가 먼저 발견하고 죽여버린 거잖아. 그 속도랑 기술은 진짜… 상상 초월이었지. “뱀들은 습한 곳을 좋아하지. 우린 사람이고, 뱀이 아니니까, 햇빛이 좀 필요해.” “다시 돌아가야 하나?” 판 센이 걱정스럽게 말했어. “돌아갈 순 없어, 뒤를 봐.” 다들 뒤를 돌아봤는데, 얼굴이 하얗게 질렸어! “뱀이 왜 이렇게 많아!” 한 마리? 두 마리? 아니, 뱀들이 얽혀서 뭉쳐 있었어. 뒤쪽에 뱀들이 쫙 둘러싸고 있었지. 다들 긴장해서 움직이지도 못했어. 거스라보는 옆으로 가서 땅에 있는 나무 막대기를 주웠어. 소매에서 장갑을 꺼내 나무 막대기에 끼우고 물었지. “너희 중에 불 붙이는 거, 성냥 같은 거 있는 사람?” 다들 서로 쳐다보는데, 가운데 둘러싸인 여자애가 떨면서 말했어. “제가 있어요.” 여자애는 벌벌 떨면서 성냥을 꺼냈어. 거스라보가 여자애에게 가서 성냥을 받으며 한숨을 쉬었지. “너 이름이 누누구나. 걱정 마, 뱀들은 사나운 짐승이 아니야. 우린 항상 방법이 있어.” “네! 저... 믿... 보스!” “뱀은 차가운 피를 가진 짐승들이지.” 거스라보가 말하며 성냥으로 손에 든 막대기에 불을 붙였어. “이 차가운 피라는 건, 걔네가 사냥하는 방식뿐만 아니라, 사는 환경에도 해당돼. 걔네는 뜨거운 걸 무서워해.” 판 센이 깜짝 놀라며 말했어. “보스, 불로 걔네를 처리할 생각이세요!” 다들 드디어 방법을 찾았다는 생각에 안도의 한숨을 쉬었지만, 거스라보는 고개를 저었어. “횃불 하나로 그렇게 많은 놈들을 감당할 수 있다고 생각해? 아니, 이 숲을 태울 거야.” “뭐라고요!” 다들 겁에 질렸어. 숲을 태운다고? 정신 차리기도 전에, 거스라보가 움직였어. 손에 든 횃불을 마른 곳에 문지르자, 거스라보가 주변을 돌면서 불길이 타오르기 시작했어. 불길은 점점 더 번져갔지. “보... 보스, 뭘... 원하시는 거예요?” 불길이 점점 더 타오르고, 곧 번져갈 것 같고, 온도가 막 올라가고, 뒤에서 슬금슬금 다가오는 뱀들은 더 이상 다가오지 못하는데, 불길에 타면 결국 다 죽을 수밖에 없잖아! 거스라보는 위를 올려다보며 두꺼운 나뭇잎들이 해를 가리고 있는 걸 봤어. “곧 비가 올 거야, 그러니까 무서워하지 마. 이제 이 뱀 밭을 최대한 빨리 건너가.” “판 센, 네가 앞장서, 단검은 장식이 아니라는 거 기억하고. 암살자가 되려면, 처음부터 흐트러지면 안 돼. 마음을 침착하게 유지하고 주변 풀을 잘 살펴봐. 내가 뒤에서 불 지를 테니까, 어서 가!” 거스라보는 걔네가 망설일 시간을 주지 않았어. 판 센은 상황이 급하다는 걸 알고 소리쳤어. “보스 말 들어! 어서 따라와!” 곧 거스라보랑 판 센이 위치를 바꿨어. 열두 명은 재빨리 앞으로 달려갔고, 거스라보는 계속 뒤에서 짚단을 태웠고, 불길은 타올랐어. “야생 동물들이 없었으면 좋겠는데, 이게 유일하게 공포를 유발하는 방법이야, 안 그럼 막다른 골목이겠지. 이 생존 환경은 진짜 살얼음판을 걷는 거 같아, 명확한 계획도 없고 안전에 대한 안도감도 없어.” …. 축축한 뱀 밭, 빨리 움직일수록 더 위험해. 거스라보는 계속 뒤따라가고, 나이트메어의 눈은 항상 모든 방향을 경계하고, 주변 환경은 눈에 다 들어오고, 이 과정에서 열두 명은 뱀들에게 공격받았어. 다행히 다 평범한 독사들이었지. 이런 애들한테, 시험을 치르려는 놈들은 다 어느 정도 기본은 돼 있거든. 특히 판 센은 부대장이니까, 손놀림이 날카롭고 단검도 잘 썼어. 심지어 누누랑 트리나 시안도 가운데 숨어 있다가, 때맞춰 반응해서 뱀들이 점점 더 많이 공격하는 걸 봤지. 아! 비명 소리는 판 센의 목소리였어. 눈앞에 몇 미터나 되는 독사가 손을 물어뜯고 맹독을 입안에 뿜어냈지. 독이 순식간에 판 센의 얼굴에 쫙 뿌려졌어. 판 센은 겁에 질렸어! 그러고는 전력을 다해 단검으로 뱀을 베어내고, 두 손으로 뱀을 잡고 멀리 던져버리며, 억울하다는 듯이 포효했지. “판 센!” 독성이 엄청 강해! 판 센!” “보스!” 거스라보가 재빨리 달려왔어. 독에 중독된 판 센을 보자, 마음이 무거워져서 외쳤지. “뒤에 있는 짐 벗고, 독 묻은 데 덮어! 독 만지지 말고, 걔를 옮겨!” 판 센은 의식을 잃었고, 그 순간은 진짜 심각했지. 불이 점점 더 커지면서, 뱀들의 공격은 점점 줄어들었어. 뱀 밭을 건너자, 다들 안도의 한숨을 쉬었고, 거스라보는 주변 환경을 살피고는 살짝 눈살을 찌푸렸어. “알파 대장, 왜 쟤네 혼자 가게 놔둔 거야? 아니면, 저 문을 열어주는 건가?” 더그가 무겁게 물었어. 쇠문 너머에서 알파는 선셋 마운틴 쪽을 등지고 서서, 생각에 잠긴 듯 설명했어. “레이캬비크가 진짜 날 부른 거라면, 내 시험은 항상 죽음과 삶 사이에서 연마된다는 걸 알아야 해. 이걸 못 견디면, 암살자 소리나 하고 다니겠어? 사실, 학교에서 훈련받는 암살자 학생들 중 많은 수가, 원래 암살자들의 고생은 다 잊어버렸지. 어둠 속을 걷고, 한 치도 놓치지 않고 죽이는 게 얼마나 힘든 건지, 넌 얼마나 아냐?” 옆에 있던 더그랑 레이몬드는 잠자코 있었어. 하지만, 더그는 참지 못하고 말을 꺼냈어. “걔네는 그냥 애들이고, 에어 씨도 아직 못 열었는데, 뱀 밭에 불을 지르다니, 엄청 위험하잖아. 에어 씨를 연 놈이 들어가도 겨우 살아남을 텐데.” “냄새 안 나?” 알파가 말했어. “알파 대장, 무슨 말씀이세요?” 두 사람은 궁금해했고, 말을 마치자마자, 연기가 그쪽으로 떠다니는 걸 느끼고 얼굴을 찡그렸어. “걔네가 뱀 밭에 불을 질렀어!” “학교를 태워버릴 셈인가!” 불평을 다 하기도 전에, 알파는 어두운 하늘을 올려다봤어. “너희 둘도 잘 연마해야 해. 어떤 놈들은 타고난 암살자고, 어떤 놈들은 계속 연마해야 해. 그게 차이야. 7일 후에 얼마나 많은 놈들이 살아남을지는, 걔네 실력에 달렸지. 걔네 대장은 그냥 앉아서 기다리는 거 안 하고, 빡세게 연마하는 걸 선택했는데, 생각해볼 만한 가치도 있어.” “알파 대장, 걔네 대장도 쌤 제자잖아요.” 레이몬드가 험악하게 말했어. “나도 알아, 그래서 얼마나 많은 기술을 가지고 있고, 얼마나 많은 애들을 살아남게 할 수 있는지 보고 싶어. 그렇게 착하고 충동적인 십 대는 오랜만에 보네.” 손짓 한 번으로, 알파는 쇠문에서 벗어나 순식간에 어두운 통로로 사라졌어. “이 늙은이는 겉으로는 착해 보이지만, 사실 마음속은 썩어 문드러졌어. 쟤네를 죽으라고 내버려 두는 거나 다름없잖아?” 뱀 밭이 얼마나 위험한데? 레이몬드 자신도 무사히 건널 수 있는지 확신할 수 없는데. 능력 없는 애들한테 그런 훈련을 시키는 건, 걔네를 죽게 내버려 두는 거나 다름없지. 다시 타오르는 불길을 생각하니, 그게 훈련생들의 행동인지, 아니면 알파의 방식인지 헷갈렸어. “됐어, 걔가 대장이니까, 우린 명령만 따르면 돼. 우리가 할 수 있는 건 걔네 잘 되라고 빌어주는 거뿐이야. 그럼 내일 시험이나 보러 가자.” 레이몬드가 고개를 끄덕였어. 두 사람은 어두운 통로로 사라졌고, 떠났지. 앞에 있는 환경을 보자, 거스라보가 산 중 하나를 가리키며 천천히 말했어. “저기, 산 틈새 보여?” “어디 가서 좀 쉬자.” “뭐! 보스, 저 산 엄청 높은데요!”