Kabanata 110: Pag-ibig ba talaga sa unang tingin?

Dahan-dahan silang naglakad, isa sa harap ng isa. Nang lumabas sina Eddie at Ashley, dalawang pigura na lang ang natitira sa malayo. Sa ilalim ng ilaw ng mga ilaw sa kalye, ang dalawang mahabang anino ay unti-unting nagsanib at humaba nang walang katapusan sa madilim na gabi. Tiningnan ni Eddie ang kanilang mga pigura, ang ngiti sa kanyang mga labi ay unti-unting lumamig, at ang kanyang palaging banayad na mga mata ay naging kasing lamig ng yelo. Nagpaalam sa kanya ang mga estudyante sa likuran, at lumingon si Eddie nang nakangiti, na sinasabi sa kanila na mag-ingat sa pag-uwi, at pagkatapos ay pinanood niya silang hinahatid ng kotse isa-isa, at pagkatapos ay hinubad niya ang kanyang suit jacket at inilagay ito sa kanyang braso, at sinabi kay Ashley sa gilid: "Ashley, dapat umuwi ka na rin." Huwag mo siyang sundan. Natigilan ang ngiti sa mukha ni Ashley, napansin niya ang malamig na mga mata ni Eddie na nakatingin sa likuran ni Monica kanina lang, kinagat niya ang kanyang labi, at nagtanong sa mahinang boses: "Eddie, naging kakaiba ka na nitong mga nakaraang araw, anong nangyayari sa'yo?" Huminto si Eddie nang marinig niya ang kanyang mga salita. Kahit si Ashley ay napansin ang kanyang abnormalidad, kaya paano hindi niya ito mapapansin. Lahat dahil kay Monica, ang mga mata ni Eddie ay kumislap na may hindi mapapansin na kumplikado. Pwede kaya... Pag-ibig sa unang tingin? O dahil pinahahalagahan siya ng matandang lalaki kaya ganun na lang ang pag-aalaga niya sa kanya? Sa pagkakataong ito, unti-unting hindi na masabi ni Eddie kung ano ang nangyayari sa kanyang puso. Tulad ng alam ng lahat, si Ashley sa kanyang likuran ay sinisisi na si Monica sa problema. Lahat dahil sa kanya! Simula nang lumitaw si Monica sa Oxford, ang mga mata ng lahat ay mahuhulog sa kanya nang hindi namamalayan. Sinabi sa kanya ni Annette sa buong araw na inakit si Max, ngunit hindi pa rin siya gaanong nakaramdam. Akala ni Ashley ay magiging iba si Eddie, ngunit hindi niya inakala na si Eddie ay diretso nang hihiling kay Monica na maging kanyang girlfriend. Kahit na pinaghihinalaan din niya na ito ay isang malaking laro ng pakikipagsapalaran, ngunit kamakailan lamang ay talagang naging mas at mas kakaiba siya, mas at mas nagbibigay ng atensyon kay Monica, at hindi kayang magsinungaling ng kanyang mga mata. Ngunit hindi siya kailanman naging kwalipikado upang magtanong ng anumang mga tanong, pagkatapos ng lahat... Hindi niya kailanman ipinangako sa kanya na maging kanyang girlfriend, ngunit palagi siyang nag-iisip na maging kanyang babae. Ini-isip ito ngayon, sa katunayan, palagi na lang siyang tagasunod niya... Nasiyahan lamang sa bahagi ng kanyang pagmamataas, ngunit hindi siya kailanman nakakuha ng anuman! Sa pag-iisip nito, ang banayad na mga mata ni Ashley ay napuno ng sama ng loob at kawalan ng kakayahan, na nagdulot sa kanya na magtanong na hindi mapigilan: "Eddie, gusto mo ba talagang piliin si Monica? Maaari bang ako... hindi ko kaya?" Kakatagpo ko pa lang si Eddie sa maikling panahon, kaya paano madaling makuha ni Monica ang kanyang hinahabol sa napakatagal na panahon? Itapon pa nga parang sapatos! Nagpakita si Ashley ng maraming pahiwatig, kapwa lantaran at palihim, ngunit ito ang unang pagkakataon na nagsalita siya nang ganoon na lamang. Sinulyapan siya ni Eddie at sinabing mahinahon, "Ashley, gawin mo ang iyong bahagi, huwag kang maging delusyonal." Narinig ni Ashley ang kanyang malamig na mga salita, tumingin sa kanyang tila banayad na nakangiting mukha, ang kanyang mga mata ay medyo tulala. Bakit mo nararamdaman na napakalayo niya sa'yo kahit na napakalapit mo sa kanya? Bago pa man siya makareaksyon, lumingon si Eddie at naglakad patungo sa direksyon kung saan nawala ang dalawa. Pinanood siya ni Ashley na umalis, ang pag-aatubili sa kanyang mga mata ay nawala sa isang iglap. Hindi niya dapat hayaang umalis si Eddie! Gaano man kalayo o malapit, hahanap siya ng paraan upang makapasok sa kanyang puso at maging kanyang pinakaespesyal na tao! Para kay Monica, mayroon na siyang Laurence bilang kanyang fiancé! Gusto rin niyang makipag-ugnayan kay Eddie niya! Hinding-hindi niya siya papayagan na magtagumpay! Sa pag-iisip nito, kinagat ni Ashley ang kanyang mga ngipin at sumunod. Walang pakialam si Eddie kung nasa likuran niya siya, puno ang kanyang isipan kay Monica ngayon. Si Laurence ba talaga ang kanyang boyfriend? Kung talagang na-in love si Mr. Hall kay Monica, dapat na siyang umatras agad. Ngunit nang isipin niya na magkakasama talaga sila, hindi napigilan ni Eddie na isara ang kanyang kanang kamay na nakatago sa ilalim ng kanyang suit. Palagi siyang puno ng mga estratehiya, kalmado at rasyonal, kung hindi sana ay hindi siya pipiliin ni Mr. Hall sa mga apo ng Hall Family. Ngayon, ang kanyang mga emosyon ay nakikipaglaban sa kanyang ulo. Hindi siya sumusuko at hindi rin tumitigil. Nagpaalam sina Monica at Laurence sa hagdan sa dormitoryo. Halos alas diyes na, at oras na para matulog si Kinna. Hindi nagpakita ng anumang paggalang si Monica kay Laurence, at umakyat siya diretso pagkatapos sabihin ang salamat. Nakatayo si Laurence sa ilalim ng ilaw ng kalye na tinitingnan ang kanyang walang humpay na pigura, ang kanyang mga pilikmata ay nakayuko, nagtataka kung ano ang kanyang iniisip. Biglang, isang boses na may halakhak ang nanggaling sa likuran: "Mr. Hall, nagkita ulit tayo." Hindi lumingon si Laurence, narinig niya ang boses ni Eddie, at sinabing tamad, "Anong problema?" Sa pagkakita sa kanya ng ganito, unti-unting naging malamig ang mga mata ni Eddie: "Narinig ko na gaganapin na ang isang birthday banquet ng pamilya Brown sa lalong madaling panahon, nagtataka ako kung pararangalan ba siya ni Mr. Hall?" Lumingon si Laurence at tumingin kay Eddie na may kalahati-ngiti, at sinabi sa malamig na boses, "Kung pupunta man ako o hindi, anong kinalaman nito sa'yo?" Napakabasag nito, ngunit ngumiti nang walang pakialam si Eddie: "Dahil kung hindi pupunta si Mr. Hall, ang anak na babae ng Brown Family ay malamang na pupunta sa iyong bahay upang hanapin ka." Tiningnan siya ni Laurence, ang liwanag sa kanyang mga mata ay napakadilim, ngunit may isang hindi mapigilang paghamak: "Hindi ka kwalipikado na tanungin ako tungkol sa aking mga gawain."