Kabanata 140: Hindi Bumalik si Monica?

Sumulyap si Ashley kay Annette, wala siyang rason para magalit sa kapatid niya, kaya sinabi niya ng mahina, "Okay lang ako, kumusta naman kayo ni Max lately?" Ang pamilya Vonti ay isa ring sikat na pamilya sa buong lungsod, at si Annette ay laging ipinagmamalaki na malapit siya kay Max. Pero lately, si Max ay palaging tumatanggi sa mga imbitasyon niya dahil daw masyado siyang abala sa pag-aaral at wala siyang oras. Nang maalala niya 'yon, ang mukha ni Annette ay sumama rin, at sinabi niya ng mapait: "Masyado nang nanlalamig sa akin si Max ngayon, dahil lang 'yan kay Monica! Ate, ano sa palagay mo ang dapat kong gawin?" Hindi niya alam na ang ugali ni Eddie kay Ashley ay nagbigay na ng sakit ng ulo kay Ashley. Akala niya maganda ang relasyon ng kapatid niya at ni Eddie, kaya gusto niyang humingi ng payo sa kapatid niya. Si Ashley ay nasa estado rin ng desperasyon. Hindi niya mapigilang aliwin ang sarili na mahal pa rin siya ni Eddie, pero may hindi maipaliwanag na pagkabalisa sa puso niya. Hindi siya kinikilala ni Eddie, at binabalaan siya na huwag mag-ilusyon. Sa pag-iisip nito, isang matigas na tingin ang sumilip sa mga mata ni Ashley, pero inaliw pa rin niya si Annette: "Baka naman busy lang talaga si Max sa pag-aaral, kasi naman ang taas ng sinasabi ni Monica, lahat ng pressure ay kay Max, hindi naman siya nagsasalita, kailangan mo talagang maging mas maalalahanin, okay?" Nakinig si Annette sa mga salita ng kapatid niya at nakitang makatuwiran, tumango siya at sinabi, "Alam ko, ate." Nagpatuloy si Ashley: "Huwag mong intindihin si Monica, ang pinakamahalaga kay Lolo ay ang grades natin, kailangan mong manatili sa unang pwesto sa exam na 'to, huwag kang bumagsak, tiyak na hahanap tayo ng paraan para mapaalis si Monica!" Kapag wala na ang pamilya Moore sa likod ni Monica, wala na rin siyang kwenta! Tingnan natin kung sino pa ang kaya niyang akitin! Tumango si Annette, walang kwenta si Monica kapag wala ang pamilya Moore sa likod niya, kung hindi talaga siya kikilalanin ng matanda, imposibleng makasama siya sa lungsod. Maya-maya, isang katulong ang nagtanong sa kanilang dalawa na bumaba na para kumain. Nagkatinginan sina Ashley at Annette, at nakita nila ang kahulugan sa mga mata ng isa't isa. Huwag hayaan si Monica na manatili sa bahay ng mga Moore! Bukas ay weekend, karaniwan na ang apat na anak ay nagbabalik ng mga bata para maghapunan ngayong araw, pero nang bumaba sila ngayon, hindi nakita ni Master Henry sina Monica at Hilton, lahat ay nakaupo na sa mesa, hindi niya mapigilang magkunot ng noo. Tumingin siya sa malaking kwarto, sina Hale at Hilary ay mabilis na nagsabi ng magalang: "Tay, may offer si Hilton mula kay Direktor Dean para sa isang play, at nagte-taping pa siya sa Q State, at babalik siya sa susunod na linggo." Rinig 'yon, lumambot ang ekspresyon ni Master Henry. Tumingin siya sa panganay na apo na si Guido na nakaupo sa tabi ni Hale at sinabi niya ng mahina, "Guido, ano ang pakiramdam mo sa kompanya lately?" Yumuko si Guido, hindi makita ni Master Henry ang ekspresyon niya ng malinaw, pero naririnig niya ang napaka-respetong boses niya: "Bumabalik kay Lolo, marami akong natutunan mula sa aking ama at ikalawang tiyuhin at pangatlong tiyuhin, pero marami pa ring pagkukulang. Patuloy kong pagsisikapan." Nakita niya ang kanyang ugali, tumango ang matanda sa kasiyahan: "Mabuti kung may ganitong mentalidad." Pagkatapos, tumingin siya kay Jeffrey na may mabigat na mga mata, ang presyur niya ay napakababa: "Jeffrey, nasaan si Monica? Bakit hindi siya bumalik? Bakit hindi siya bumalik sa bahay ng mga Moore?" Gusto rin niyang itanong kung bakit pumunta si Monica sa bahay ng Brown at hindi umuwi ngayong linggo? Agad na sumagot si Jeffrey: "Tay, si Monica ay nag-aaral sa paaralan para sa exam. Siguradong huli na siyang umuwi. Tatawagan ko siya agad at tatanungin. Huwag kang magalit." Sa pagsasalita nito, sina Jeffrey at Nancy ay nagmadaling tinawagan si Monica, pero hindi inaasahan na naka-off ang cellphone ni Monica. Kalimutan na, artista naman si Hilton, pero si Monica ay wala pang matatag na posisyon sa pamilya, kaya hindi siya umuuwi, kahit na suportahan pa siya ng matanda, malamang na hindi siya matutuwa. Nagkatinginan silang dalawa, tumulo ang pawis mula sa kanilang noo, sina Sean at Winston ay kinabahan ding tinawagan si Monica, hindi nila nakita ang kanilang kapatid sa loob ng isang linggo, at inakala nilang pwede silang magkausap ng mabuti ngayon, pero hindi nila inaasahan na hindi siya babalik. Si Gavin, na palaging kalmado, ay mayroon ding kaunting pag-aalala sa kanyang mga mata. Kung sinasadya man o hindi ang pag-uugali ni Monica, hindi ba't isang sampal sa mukha ng matanda? Walang balita tungkol sa lingguhang hapunan ng pamilya, at kung wala kang sasabihin, hindi ka pupunta. Sa mga mata ni Master Henry, kailangan itong isang paghamon sa kanyang kamahalan. Sa sandaling ito, ang mukha ni Master Henry ay sobrang dilim na pwede mong pigaan ng tubig. Naramdaman ni Anne na labis siyang nagmamalaki nang makita niya ang eksenang ito. Kahit hindi niya alam kung bakit hindi bumalik si Monica, masaya siyang makita na hindi nasisiyahan ang matanda sa kanya. Sa oras na ito, nakita rin ni Annette ang oportunidad at sinabi: "Lolo, ayaw talaga makipag-usap sa akin at sa aking ate ni Monica sa paaralan. Parang hinahamak niya ang aming pamilya Moore. Nakikipag-usap rin siya sa bully sa paaralan sa tabi. Araw-araw, hindi sila nag-aaral ng mabuti, hindi sila nag-aaral ng mabuti tulad ng sinabi ng aking tiyuhin." Hinintay ni Ashley na matapos magsalita si Annette bago sinabing, "Anne, huwag mong sabihin 'yan, baka na-delay lang si Monica sa isang bagay..." Bago pa matapos magsalita si Ashley, sumimangot si Gloria: "Ashley, hindi mo kailangang tulungan si Monica. Ipinaliwanag na niya ang lahat sa hindi pagbalik para sa hapunan ngayon. Parang hindi niya kami sineryoso." Nagkunot din ng noo si Jon at sinabi, "Siya, si Monica, iniisip niya ba talaga na siya ay isang uri ng karakter? Hindi ko alam kung makakapasok siya sa aking bahay ng mga Moore, kaya ano ang punto dito!" Si Daniel ay nakasuot ng headset, tinatamad na lumahok sa pagpupulong na ito. Pero ang karakter sa kanyang kamay ay namatay ng limang beses sa isang hilera. Inihagis niya ang telepono sa isang tabi na medyo inis, at nang sasabihin na niya ang isang bagay, sinabi ni Hale, "Okay, huwag nang sabihin." Tumingin din si Hilary sa kanyang asawa, hindi naiintindihan kung bakit biglang nagsalita siya para kay Monica. Ang pangatlong anak na si Eric ay tumingin din sa kanyang nakatatandang kapatid: "Kuya, mali talaga ang ginagawa ni Monica, at galit lang naman ang pangalawang kapatid." Ang pangatlong manugang, si Lucy, ay tumingin kay Eric. Hindi siya masyadong palasalita, kaya isa lang ang sinabi niya sa oras na ito: "Makinig kay kuya, at huwag magsabi ng ilang salita." Tiningnan ni Jon ang kanyang nakatatandang kapatid na hindi nasisiyahan, hindi naiintindihan kung bakit bigla siyang naging neutral. Sa halip, sinulyapan ni Guido ang kanyang ama na parang alam niya. Tumingin si Jeffrey kay Hale na may pasasalamat, at gustong tawagan ulit si Monica: "Tay, baka nasa daan si Monica, hintayin natin..." Sinabi ni Master Henry na may malungkot na mukha: "Hindi na kailangang lumaban, dahil ayaw na niyang bumalik sa bahay ng mga Moore para sa pagkain na ito, bakit pa natin siya hihintayin?" Parang nasira niya si Monica kamakailan, at naging suwail siya. Sa galit, hinampas niya ng malakas ang kanyang tungkod, at sinabi ng malamig na boses, "Huwag mo siyang intindihin! Ipaalam sa kusina at i-serve ang hapunan." Sa sandaling lumabas ang pahayag na ito, ang ilang tao ay natutuwa at ang iba ay nag-aalala. Lumitaw ang mga sorpresa sa mga mukha ng lahat sa ikalawang silid maliban kay Daniel. Matagal na nilang ayaw kay Monica, lalo na sina Ashley at Annette. Imposibleng magkaroon ng kalamangan si Monica sa pamilya sa hinaharap.