Kabanata 59 Makialam sa Sarili Mong Negosyo!
Mula sa panlalait kay Monica, pakiramdam ni Max, hindi makatarungan.
Parang musika sa tenga ni Ashley, parang butas na pinaglalabasan ng lahat ng sama ng loob at inggit na nararamdaman niya dahil kay Monica nitong mga nakaraang araw. Bumalik siya sa pagiging siya.
Humarap si Ashley kay Max at nagtanong pagkatapos marinig ang sinabi ng iba, 'Max, sabi nila bagay daw tayo sa isa't isa. Ano sa tingin mo?'
Nakatingin si Max kay Monica habang iniisip sa sarili 'asahan na' nang marinig niya na zero ang score nito, pero pagkatapos, kumplikasyon ang sumalakay sa isip niya, dahil nag-aalala siya kung maaapektuhan ito.
Kailan pa siya nag-umpisang mag-alala kung ano ang nararamdaman nito? Tama siya na tulungan ito sa pag-aaral at sinubukan pa nga niyang pakiusapan. Kung alam lang niya na wala siyang ibang pinapahalagahan.
Hindi lang niya tinanggihan ang kabaitan niya, kundi tinarayan pa siya, na hindi niya ikinatuwa.
Kaya lang naman hindi siya sinagot ni Max, akala ni Ashley ay galit ito at nagmadaling tumingala, na dati ay nakayuko dahil sa hiya, nagpapaliwanag ng dali-dali, 'Max, wala naman akong ibang ibig sabihin...'
Sa kalagitnaan, napagtanto niya na hindi man lang siya tinitignan ni Max, kundi nakatingin ang mga mata nito kay Monica, parang hindi niya narinig ang sinabi niya kanina.
Galit ang sumiklab kaagad sa loob niya. Tiningnan niya si Monica ng malamig na may intensyon na durugin ito!
Tumayo si Monica para kunin ang test paper niya nang walang pakialam.
Mahinahong nagsalita si G. Beato sa kalmadong mukha niya, 'Huwag kang susuko. Maganda ang paraan ng pagso-solve mo, pero hindi lang kumpleto ang bawat tanong. Pero, may tiwala ako sa'yo na makukuha mo ang gold medal sa susunod na paligsahan!'
Tumingin si Monica sa guro nang may pagtataka pagkatapos niyang marinig ang sinabi nito.
Habang nakangiti si G. Beato sa kanya na nagbibigay-lakas, nang walang pagka-impatient, bahagyang tumango si Monica, 'Opo, G. Beato.'
Nagchismisan pa rin ang klase nang walang katapusan kahit bumalik na si Monica sa upuan niya, umupo. Hinampas ni G. Beato ang mesa, nagsalita ng malakas, 'Katahimikan! Susunod, ipapaliwanag ko ang mga tanong sa test!'
Mabilis natapos ang klase. Kinuha ni Monica ang mga gamit niya sa kanyang bag at umalis nang magsi-uwian na. Tinanggal ni Max ang kamay ni Ashley na nakahawak sa kanya at nagmadaling pumunta kay Monica.
Dahan-dahang naglalakad si Monica at agad na may taong tumayo sa harapan niya.
Hindi napigilan ni Max ang sarili na magalit nang makita niya ang walang ekspresyong mukha nito nang nakaharap siya dito. Napakunot ang noo niya, 'Monica, hindi ko alam na mahilig ka palang magsinungaling bukod sa iyong pagpapacute. Sabi mo madali lang? Pero bakit zero lang ang score mo?'
Tiningnan siya ni Monica ng malamig at gustong lagpasan siya nang walang sinasabi.
Nagpatuloy si Max sa likod niya, 'sabi nila susuportahan mo ako. Monica, pakita mo ang best mo at huwag mo kaming ipahiya. Kaya kong isawalang bahala ang pagmamayabang mo noong huli at kaya pa rin kitang tulungan mag-aral kung mangangako ka lang na wala ka nang makakasama pang ibang lalaki...'
Tumingala si Monica noon, basta nagro-roll up ng sleeves na may bag sa school na pabitin-bitin. Tiningnan niya si Max ng ilang segundo na kakaiba at pagkatapos ay biglang tumawa.
Parang natutunaw ang niyebe sa unang tagsibol, sobrang ganda na walang salita.
Namangha si Max, nakanganga na nakalimutan kung ano ang sasabihin.
Hindi siya kailanman nginitian ni Monica. Ito ang unang beses.
Nakakita na siya ng maraming kagandahan mula pa noong sanggol siya, pero ito ang unang beses na nagulat siya sa tunay na kagandahan.
Mabilis natigil ang kanyang ngiti. Ang kanyang mga mata ay tumitig kay Max na walang pakialam na para bang pinatigas siya sa nakaraan.
Nakatayo siya roon, kasing lamig ng niyebe, ngunit ang kanyang mga mata ay naliwanagan ng maraming kulay. Mahina siyang nagsalita.
'Max, makinig ka sa akin ulit. Makialam ka sa sarili mong negosyo.'
Pagkatapos ay lumakad siya palayo, hindi na siya binigyan ng pagkakataong sumagot.
Tulala pa rin si Max sa lugar na iyon. Ito ang ikalawang beses na siya ay tinanggihan. Mas malala pa ang kanyang ugali kaysa sa kung paano niya tinrato si Austin.
Pero ang sinabi niya ay para lang sa kanyang kapakinabangan...
Pinanood ni Max ang kanyang likuran palayo nang palayo, mahigpit na nakakuyom ang mga kamay.
Hindi alintana ni Monica ang iniisip ni Max, ngunit pumunta sa coffee shop gaya ng dati. Pagkatapos, bumalik siya sa dormitoryo, nagbasa ng ilang sandali sa mesa.
Natapos ni Suzie ang Mathematics Olympiad paper at binuksan ang computer para mag-log in sa campus forum.
Gulo pa rin ang forum gaya ng dati. Si Nadege ay itinulak palabas ng mga Rochats at pinalayas din ng paaralan. Anong kalunos-lunos na sitwasyon para sa kanya.
Ang ikalawang trending topic ngayon ay may kinalaman pa rin kay Monica.
May mga taong nagpakalat ng balita na zero lang ang nakuha ni Monica sa test, na nagdulot ng maraming panunuya kaagad.
'Sabi ko na nga ba, si Monica, isang probinsyana, ay nagkamali sa akademya. Sa pangkalahatan, wala siya sa posisyon na ikumpara kay Annette o Ashley.'
'Tama. Pero narinig ko na kaklase niya si Max. Paano magkakaroon ng napakalaking agwat sa kanila, ang isa ay A-, ang isa ay 0. Paano pa rin siya nasa training session para sa paligsahan. Sa palagay ko ay nagdala siya ng malaking kahihiyan kay Max.'
'Siyempre, nakita ko si Max na kausap siya pagkatapos ng klase. Tila gusto niya siyang tulungan sa pag-aaral, ngunit umalis si Monica, hindi man lang nagpakita ng anumang pasasalamat!'
'Hindi tama iyon. Kahit na nasa ilalim siya ng proteksyon ni Austin, dapat si Max ay isang taong kaya niyang saktan!'