Kabanata 121: Hangga't gusto mo!

Tumango si G. Beato at kumaway ulit kay Monica: "Huwag kang mag-alala, wala namang pakialam ang klase ko sa mga grado. Ang pinakamahalaga ay masaya ang mga estudyante. Nakilala ko na ang mga bata kasama si Austin. Hindi naman sila masama, pero hindi rin sila optimistic. Wala akong opinyon tungkol dito." Kumislap ang mga mata ni Monica nang marinig niya ang mga salita. Medyo nag-aalala siya na hindi tatanggapin ni G. Beato si Austin at ang iba pa, pero hindi niya inasahan na sasabihin ni G. Beato iyon. "Kung ganun, magpapasalamat ako sa'yo para kay Austin." Tumingin si G. Beato kay Monica na nakangiti. Ang malamig at mayabang na batang babae na ito ay talagang magalang at mabait. Dagdag pa ang papel na pinag-aralan niya sa loob ng ilang araw, tiningnan ni G. Beato si Monica nang may paghanga na hindi maipaliwanag. "Monica, magtrabaho ka nang mabuti, palagi akong magbibigay pansin sa'yo." Walang sinabi pa si Monica, at marahan niyang sinara ang pinto ng opisina nang umalis siya. Tiningnan niya ang mga ehersisyo sa kanyang mga kamay, at ang liwanag sa kanyang mga mata ay mahirap makita. Tumingin sa kanyang relo, pasado alas-kwatro na ng hapon, at plano ni Monica na pumunta sa cafe para gawin ang mga quiz kasama ang kanyang schoolbag. Sa cafe, nakaupo sina Laurence at Kevin sa upstairs reception room. Ang kwartong ito ay nasa dulo ng lahat ng mga box sa ikalawang palapag. Napakasekreto nito at may mahusay na sound insulation. Nagdala si Kevin ng tsaa sa dalawang taong nakaupo sa tapat ng isa't isa. Hinawakan ni Boss Sting ang pawis sa kanyang noo. Hindi niya magawang abutin para kunin ito. Sa halip, tumayo siya at sinabi kay Laurence, "G. Hall, ang isang bilyon na ito ay nabayaran na. Dumating na ang account, at mayroon pang ilang cents, paki-check." Kinuha ni Kevin ang kanyang telepono para kumpirmahin ang account, pagkatapos ay tumango kay Laurence. Nakasandal si Laurence nang tamad sa wicker chair, at sinabing tamad, "Bakit, walang tubig?" Palaging tuso si Boss Sting sa pakikipagtulungan sa Hall Group. Sa pagkakataong ito bumalik siya sa Convencon at gumamit ng ilang trick para mas maraming aminin. Nakita siyang nagtatanong nito, sinabi ni Boss Sting nang may seryosong mukha: "Huwag kang maglakas-loob, tiyak kong che-check ang mga account ng negosyo ni G. Hall sa hinaharap. Dahil walang problema, umalis na tayo." Hindi siya tinawag ni Laurence, pinanood ni Kevin na lumayas si Boss Sting na parang daga na nakakita ng pusa. Pagkatapos kumpirmahin na umalis na ang mga taong ito sa coffee shop, bumalik si Kevin kay Laurence at nagtanong, "G. Hall, nasakop na natin ngayon ang Sting Corporation, sino ang dapat nating simulan?" Kahit na bumalik si Laurence sa Convencon bilang tagapagmana ng Hall Family, ang ilan sa mga kumpanya sa ilalim ng Hall Family ay nasa mga kamay na ng pangalawang tiyuhin, at ang ilan sa kanila ay lubos na nauunawaan ng mga miyembro ng pamilya. Kung gusto niyang bawiin ito, kailangan niyang basagin ito isa-isa. Medyo sumakit ang ulo ni Laurence sa pag-iisip tungkol dito, hinimas niya ang kanyang noo at sinabi, "Iwanan muna natin ang bagay na ito, nalaman mo na ba ang tungkol kay Darksong?" Mukhang seryoso si Kevin: "Hindi... pero noong huling beses na hiniling mo kay Arther na sundan si Ms. Moore, at sa sumunod na mga araw, parang may isang mula sa S na nag-iimbestiga sa atin." "S?" Medyo nagdilim ang mga mata ni Laurence. Ang pinakamakapangyarihang mercenary organization sa mundo, ang S, ay parehong mabuti at masama, at ang itim at puti ay tumatagal sa magkabilang panig. Maraming gawain na hindi kayang tapusin ng organisasyon ang hahanapin sila para makipagkasundo. Walang lupain, at kadalasan ay nagtatago sila sa karamihan. Ang grupong ito ng mga tao ay sobrang misteryoso. Pero hindi pa siya nakakasangkot sa organisasyon ng S, bakit siya iniimbestigahan? Pwedeng... kumislap ang mga mata ni Laurence, pero hindi siya sigurado sa kanyang puso. Tumingin si Laurence sa Oxford sa labas ng bintana, isang hamog ang unti-unting tumaas sa kanyang mga mata, sobrang lamig pero sobrang mailap. Hindi nagtagal, tila may nakita ang kanyang mga mata, at ang lamig sa kanyang mga mata ay nawala agad, na nagpapakita ng ilang pagdampi ng hindi matukoy na init at ngiti. Hindi napalampas ni Kevin ang pagbabago sa kanyang ekspresyon, tumingin siya pababa nang may pagdududa, pero walang nakita. Sinulyapan siya ni Laurence nang malamig: "Linisin mo dito." Pumunta siya sa ibaba nang walang tigil. Sa sandaling pumasok si Monica sa cafe, nakita niya si Laurence na bumababa sa hagdan. Siya ay matangkad at elegante, na may mga kamay sa kanyang mga bulsa nang walang pakialam. Bumaba siya sa hagdan nang walang pakialam na parang isang modelo. Sa entablado, hindi napigilan ni Monica na huminto at pahalagahan ito nang ilang sandali. Nakita siya ni Laurence na nakatupi ang kanyang mga braso at tiningnan siya nang masigasig, ang kanyang buong katawan ay tila nababalutan ng init na tingin na iyon, at naging medyo mainit. Nakita na gusto niyang lumapit sa kanya, naglakad si Monica sa kanyang upuan at umupo nang madali, at sinundan din siya ni Laurence nang sunud-sunod. Maraming tao sa malapit ang palihim na nag-uusap tungkol kay Laurence. Ang kagandahan ng cafe curator ay na-upload na sa school forum. Maraming tao ang pumunta para makita ang kanyang mukha, pero bihirang lumitaw si Laurence sa kanila. Kapag nakikita nila siya minsan, palagi siyang nakaupo sa pintuan ng cafe na naghihintay sa isang tao. Kapag sinubukan nilang lumapit sa kanya sa oras na ito, ang kanyang mukha ay magiging kasing lamig ng yelo, at ang mga taong pumupunta para makipag-usap ay laliko at tatakas sa takot. Para din siyang espesyal kay Monica. "Bagong produkto ngayon, gusto mo bang subukan?" Tanong niya nang nakagawian. Tumango si Monica nang walang pag-aalinlangan, gusto niya talaga ang kape sa kanyang cafe, kaya hindi siya welcome. Agad na dinala ni Arther sa front desk ang kape. Hindi napigilan ni Monica na kumunot ang noo nang makita niya ang puti sa tasa: "Ang bagong produktong ito... hindi ba kape?" Itinaas niya ang kanyang mga mata at sinulyapan siya, ang kanyang sobrang lamig at magandang mukha ay walang ekspresyon, pero nakita ni Laurence ang kanyang pagkadismaya. Lalo niyang naramdaman na si Monica ay talagang cute minsan, at ang kanyang mga iniisip ay napakasimple na ang pagkain ay makakaapekto sa kanyang mood. Sa pag-iisip nito, lumalim nang husto ang ngiti sa mga labi ni Laurence. Sinenyasan niya si Arther na ilagay ang dessert sa harap ni Monica: "Pakiusap na gamitin." Bihirang kumain ng dessert si Monica, pero talagang bihira na makagawa ng mga dessert na napakaganda sa hitsura, kaya hindi siya tumanggi, pero dahan-dahang ibinaba ang kutsilyo, pinutol ang isang sulok ng isang parisukat, at pagkatapos ay ilagay Tikman nang maingat sa bibig. Sa sandaling nakain ang dessert, nagliwanag ang mga mata ni Monica. Ito ang pinaka-tradisyonal at klasikong paraan ng opera! "Ang bawat layer ng Opera Cake na ito ay kasing nipis ng pakpak ng cicada, at ang lasa ng kape ay medyo neutral. Ito ay isang perpektong tugma." Kailangan niyang sabihin, ang pagkain na ginawa ng cafe ni Laurence ay talagang masarap. Nang walang karagdagang salita, kumain si Monica ng ilang beses pa. Bihira para kay Laurence na makita siyang tumatalon nang naaayon sa kanyang edad, ang ngiti sa kanyang mga mata ay parang malambot na starlight, mukha siyang dagdag na banayad: "Gustong-gusto mo ba ito?" Tumingin si Monica sa kanya nang walang pag-aalinlangan: "Syempre." Hindi niya itatago ang kanyang mga damdamin tungkol sa pagkain at pag-inom. Tumingin si Laurence sa kanyang nagniningning na mga mata ng phoenix, at ang kagalakan sa kanyang puso ay unti-unting naging mas at mas matindi. Ngumiti siya at sinabi, "Hangga't gusto mo ito."