Kabanata 19

Una kong tinext si Felix para ipaliwanag ang dahilan ko—bakasyon at pang-alis ng isip—pero nung hindi siya nagreply, tinawagan ko agad ang number niya. Natagalan bago niya sinagot, at sabi niya may kausap daw siya kaya hindi niya masagot tawag ko. \Mga bandang alas-11 ng gabi nang tumunog ang selpon ko, at nagulat ako nang humingi siya ng tulong. Kailangan niya daw ako para sa proyekto na sisimulan nila. Nagmamadali daw ang proyekto, at gusto niya akong tanungin bago ayusin ang lahat. May mga files lang daw siya na puwedeng kopyahin kasama ang mga disenyo na pinili ni Pretzel, at darating daw ang mga tauhan niya kinabukasan. Sanay na ako sa paggawa ng mga spot projects kasi 'yun ang trabaho ko nung nasa England ako. Isa akong double licensed na engineer at arkitekto, at minsan nagtatrabaho din ako sa interior design. Kinuha ako bilang assistant niya, at dahil hindi ko alam ang lokasyon, pinakiusapan ko siyang sunduin ako sa hotel. Maaga akong nagising at naghintay sa lobby ng hotel, pero pagkalipas ng halos kalahating oras ay na-bored ako at nagdesisyon na hintayin na lang siya sa labas. Medyo na-late siya ng ilang minuto sa oras na sinabi niya sa akin kagabi. Agad kong winagayway ang kamay ko nang makilala ko ang lalaking nakasuot ng Hawaiian shorts at simpleng puting t-shirt. Kinilig ako pagkakita ko pa lang sa kanya. Halos tumakbo ako papunta sa kanya. “Magandang umaga!” bati ko sa kanya. “Magandang umaga,” sagot niya na parang walang gana habang papalapit ako. Pagkasagot niya, tumalikod siya at naglakad na lang bigla. Nawala ang ngiti sa labi ko dahil sa ugali niya, pero siguro sanay na ako. Ganoon naman siya palagi—walang bago. Sinundan ko siya. Nakita ko ang isang gray na van na papuntahan niya. Ang una kong naisip ay 'yun ang sasakyan niya. Nang lumiko siya sa kabilang gilid, sinubukan kong buksan ang pinto, pero hindi mabuksan. Akmang kakatok na ako sa bintana nang bigla akong natigilan nang marinig ko ang busina ng sasakyan mula sa kabilang gilid. Lumakad ako papunta doon, iniisip na bumili siya ng ibang sasakyan, pero walang ibang sasakyan doon, maliban sa isang makulay na Jeepney. Hindi ako makapaniwala na Jeepney ang dinala ni Felix para sunduin ako—'yung madalas gamitin bilang pampublikong sasakyan, hindi 'yung owner-type. “H-Hindi ka ba marunong magmaneho nito?” tanong ko sa kanya pagkasakay ko sa front seat sa tabi niya. Binigyan niya ako ng simangot. “Marunong,” sagot niya, at umalis na kami. First time ko sumakay ng jeepney. Hindi man lang niya ako ininform! Sana ginawa niya para naman nakatali ko ang mahaba at nakalugay kong buhok sa isang bun o ponytail. Kasi pagkarating namin sa kalsada, lumakas ang hangin, at hinipan nito ang buhok ko sa lahat ng direksyon. Sinubukan kong hawakan ang mga hibla gamit ang isang kamay, pero may ilan pa ring hinipan ng hangin. Pagkalipas ng ilang minuto ng pagmamaneho, napansin ko ang isang karatula na pinadaan namin na nagsasabi na 2 kilometro na lang ang layo namin sa pantalan. “Akala ko malayo ka na sa pantalan ni Felicity. Bakit tayo pupunta sa pantalan?” tanong ko sa kanya nang nakakunot ang noo. Nakatutok siya sa kalsada kaya hindi man lang niya ako kinakausap. “Oo nga eh. Susundo lang tayo ng mga tao,” sagot niya. “Mga tao? Sino sila?” “Susunduin ko lang mga tauhan ko at kukuha kami ng gamit.” “A-Ah,” sambit ko, pero sa isip ko, alam kong malayo pa ang susunod na biyahe, at maaamoy na ako tulad ng tuyong isda sa pagiging nasa ilalim ng araw at sa mainit na kalsada ng maraming beses. Kumuha kami ng mahigit sampung lalaki sa pantalan, at maraming dala-dala ang mga ito. Mukhang matagal ang proyekto nila sa isla sa dami ng gamit at kagamitan na dinala nila. Isa-isa silang sumakay sa jeepney. May ilan sa kanila ang nakapansin sa akin, at 'yung mga hindi—natigilan nang nakasakay na sila sa jeepney. “Sir, sino po kasama ninyo?” narinig kong tanong ng isa sa kanila sa Filipino, tinatanong si Felix kung sino ako. Nakita ko ang pagbibiro sa mga mukha nila habang sinusubukan nila akong tingnan sa mahaba at manipis na salamin na nasa harap ko mismo, sa itaas ng ulo ko. “Siya ang engineer na tutulong sa atin,” sagot ni Felix, at nawala ang mga nakakalokong ngiti sa mga mukha ng mga tauhan niya, at karamihan sa kanila ay biglang natakot. “P*tay, mapapasabak pala tayo sa English-an,” sabi ng isa sa kanila. Hindi ko napansin kung sino ang nagsabi, pero ang ibig sabihin niya ay patay sila dahil mahihirapan silang magsalita ng Ingles kapag kausap ako. Gusto kong tumawa at magkunwaring hindi ko maintindihan ang sinabi niya, para pilitin silang mag-Ingles sa tuwing lalapit sila sa akin. “Oo nga, kaya mag-practice ng Ingles para maintindihan niya kapag may gusto kayong itanong sa kanya,” sabi niya sa kanila sa Filipino. Nakita ko siyang ngumisi. Parang binasa niya ang isip ko. Ang reaksyon sa mga mukha ng mga tauhan niya ay walang presyo. Lahat sila ay mukhang nag-aalala pagkatapos niyang ipaalam sa kanila ang tungkol dito. Habang nandoon ako, gusto kong tumawa nang malakas, pero naisip kong sumabay na lang sa agos, kaya umiwas ako ng tingin at nagkunwaring wala akong maintindihan sa pinag-uusapan nila. Pag-alis namin, halos puno na ang jeepney. Nanahimik ang lahat, natatakot magsalita. Mahigit isang oras kaming nasa daan. “E-Elyana!” Isang matinis na tawag sa pangalan ko ang sumalubong sa akin pagkababa ko ng jeep. “Akala ko nagbibiro lang si kapatid nang sabihin niyang pupunta ka rito! Hindi ako makapaniwalang totoo ito!” sabi niya sa Filipino habang hinahawakan ang kaliwang braso ko. “Akala ko hindi niya naiintindihan ang wika natin; bakit nagsalita sa kanya si Ma’am Felicity sa Filipino?” narinig ko ang isa sa mga tauhan ni Felicity, na nasa loob pa rin ng jeep kasama ang iba. “Pa-epal ka talaga,” bulong ni Felix sa kakambal niya habang nagpunta siya sa likod ng jeep para tulungan ang mga tauhan niya na buhatin lahat ng gamit nila. Walang ideya si Felicity sa kanya hanggang sa mawala siya sa paningin namin. “A-Ano ang problema ng lalaking 'yan?” tanong niya sa akin, at nang sinabi ko sa kanya kung bakit, tumawa siya nang malakas. Nakuha ang atensyon ko ng isang babae na nakaupo sa harap ng maliit na tindahan habang tumatawa si Felicity. Kasama niya ang isang matandang babae, at pareho silang nakatingin sa amin. Sigurado ako na siya si Pretzel. Mukhang buntis siya, pero hindi pa nakikita ang tiyan niya. Agad kong nasabi na maganda siya, pero hindi kasing ganda ng kagandahan ko. “Iwanan niyo na 'yung ibang gamit sa jeep. Magtayo muna tayo ng tent para makapagpahinga muna kayo ngayon, at magsisimula tayong magtrabaho bukas,” malakas na sabi ni Felix mula sa likod ng jeep. “Okay, boss!” Sagot ng ilan sa kanila nang sabay-sabay, at mabilis silang sumunod sa kanya. “Sumama ka sa akin! Hindi ka pa magtatrabaho, sa tingin ko, kaya ipakikilala kita kay Pretzel!” sigaw ni Felicity na tuwang-tuwa, at hindi na siya naghintay na sumagot ako bago ako hinila patungo sa tindahan kung saan naroroon ang dalawang nakita ko kanina. “Tiang Cora! Pretzel!” tawag ni Felicity sa dalawang babae habang hinihila ako. Tama ako; siya si Pretzel. “Gusto kong ipakilala sa inyo ang aking magandang best friend na si Elyana, na binanggit ng kapatid ko kanina,” sabi niya habang ipinakikilala niya ako sa kanila. ‘Simulan natin sa mabait na babae mode. Walang dahilan para umasta pa tayong brat ngayon,’ naisip ko sa sarili ko. “Hello! Nice meeting you, Tiang Cora at Pretzel,” sabi ko nang may pinakamatamis na ngiti. Pinili kong magsalita sa wika nila dahil ipinakilala niya ako sa kanila sa Filipino. Ayaw ko rin na husgahan nila ako dahil gumagamit pa ako ng Ingles, kahit fluent ako dito. Patuloy ang dalawa sa pagpuri sa akin. Sumang-ayon sila kay Felicity nang ipakilala niya ako bilang isang magandang babae. Nagkomento at pumuri sa akin si Pretzel, pero hindi ako sumang-ayon sa lahat ng sinabi niya. Nanatili akong magalang at sumagot nang matamis, tinatakpan ang inis ko sa isang pekeng ngiti. Nagsimulang magkwento ng mga joke ang matandang babae, at nagpatuloy ang dalawa sa panunukso kay Felicity. Sa huli ay nagsimula silang tumawa. Mapait akong ngumiti habang nakatayo ako roon at pinagmamasdan sila. Mukhang nag-eenjoy sila, at naramdaman kong nadudurog ang puso ko. Hindi ako makapaniwalang nag-alala ako sa nakalipas na ilang araw dahil hindi ko alam kung nasaan ang baklang 'yon, pero base sa hitsura niya at sa nangyayari sa harap ng aking mga mata, mukhang nasa mabuting kalagayan siya. Masaya siya, at nag-eenjoy, at hindi ko alam iyon.