Kabanata 30

POV ni Felicity Pinatawa ako nang bongga ni Quintin habang ipinagtatanggol niya ang sarili niya. Nangingisay na ang tiyan ko, pero wala akong magawa. "Hindi ko alam kung bakit mo naisip na interesado ako sa matandang 'yon. Ang tinutukoy ko ay 'yung isang babae na kasama mo, Felicity!" sigaw niya. Namumula ang mukha niya, at ang mga mata niya ay puno ng pagkasuklam habang nakikipag-usap siya sa akin. Halos nakumbinsi niya akong baguhin ang isang bagay sa kanyang mga file noong araw na 'yon. Maraming mga biyuda pa rin ang gustong makahanap ng makakasama, at kapag nalaman nila na available siya, siguradong dadagsain ako ng mga kliyente. Oo, tumatanggap din ako ng mga kliyente na may edad na. Karamihan sa kanila ay mayaman at handang magbayad ng malaking halaga para lang sa serbisyo ko, ngunit karamihan sa aking mga kliyente ay kumpidensyal dahil ayaw ng ilan sa kanilang mga anak na mag-asawa ulit ang kanilang mga magulang. Pero hindi naman 'yon ang problema natin, kaya bumalik tayo kay Quintin. "Okay, okay! Sorry kung hindi naging malinaw, pero sino sila? Anong pangalan ng anak niya?" tanong niya habang inaayos ko ang sarili ko, ngunit nang binuksan ko ang bibig ko upang ibigay sa kanya ang sagot na kailangan niya, biglang tumunog ang aking cellphone. Nasa mesa ito mismo sa harap ko. Nakita ko ang rehistradong tumatawag. Ito ang kliyente na makikilala ko sa araw na 'yon. 'Teka lang, Quintin, sasagutin ko lang ito," pagdadahilan ko, na ipinapasa ang pindutan ng pagtanggap sa screen at inilagay ito sa tabi ng aking tainga. Iginestura niya ang kanyang kamay upang sabihin sa akin na magpatuloy, at bago pa man ako makasabi ng hello, nagsalita na ang kliyente, at tila nababalisa ang kanyang tono. "Papasok ka na ba ngayon?" tanong niya sa akin. Akala ko nasa lugar na siya ng pagpupulong at naghihintay sa akin. Sinuri ko ang oras sa orasan sa dingding, at magiging sampung minuto siyang maaga kung nandoon na siya. "Hindi, nandito pa ako sa aking opisina at kaalis pa lang," pagsisinungaling ko. "Oh, salamat sa Diyos!" narinig ko siyang sambit. Huminto siya at nagbuntong-hininga. Narinig ko ang malakas niyang buntong-hininga mula sa kabilang linya na parang lubos siyang gumaan ang pakiramdam. "Tumawag ako upang sabihin sa iyo na mayroon akong isang kagyat na pulong na dadaluhan. Makikipagkita ako sa isang malaking kliyente ng aming kumpanya na matagal ko nang hinihintay. Ayokong palagpasin ang pagkakataong ito. Maaari ba nating muling itakda ang aming pagpupulong? Alam ko kung gaano ka abala sa iyong iskedyul, ngunit hindi mahalaga kung iyon ay sa susunod na linggo o buwan," patuloy niya. Ang babaeng 'yon ay talagang isang workaholic. Naging abala siya sa kumpanya na nagtrabaho siya bilang isang manager sa loob ng halos sampung taon na wala siyang oras para sa isang love life. Narinig ko na kandidato siya para sa promosyon at na ang kliyente na kanyang pinag-uusapan ay maaaring magtulak sa kanya sa mas mataas na posisyon sa kumpanya. Sino ako para pigilan 'yon? "Well, maaari kong i-reschedule. Nais kong batiin ka nang maaga ngayon. Alam kong makakakuha ka ng oo mula sa kanila! Break a leg!" sigaw ko, at pinasalamatan niya ako pagkatapos tapusin ang tawag. Hindi ako nagalit na hindi siya makapunta, ngunit kung nandoon na ako at sinabi niya sa akin na hindi siya makakapunta pagkatapos akong paghintayin, maaari kong ipagpaliban ang aming susunod na pagpupulong hanggang sa susunod na taon. Pagkatapos ng maikling pag-uusap sa telepono, bumalik ako kay Quintin. Nakahilig siya sa kanyang upuan habang nakatitig sa cactus sa aking mesa. Tila nasa ibang dimensyon siya, nakatingin lang habang nag-iisip ng isang bagay. Tinawag ko ang pangalan niya ng dalawang beses, ngunit hindi ko makuha ang kanyang atensyon. Pagkatapos bigla, isang ideya ang sumagi sa aking isipan, na pinatawa ako habang iniisip ito. "Sino ulit ang interesado ka, ang nanay?" Iyon ay sinadya bilang isang biro, ngunit tila pinindot ko ang isang pindutan upang buksan ang pagkayamot mula sa lalaking 'yon. Hindi ko alam kung bakit pa siya nag-abala na pumunta sa aking opisina upang magtanong tungkol sa stepdaughter ng aking kliyente. Ang pangalan niya ay April, ngunit hindi ko pa sasabihin sa kanya 'yon. Sa wakas, iginalaw niya ang kanyang mga mata at tinitigan ako pagkatapos niyang marinig kung ano ang aking tinanong. "Huwag mo na akong pagtawanan," binalaan niya ako pagkatapos nagkita ang kanyang kilay. "Hindi ko naisip na manliligaw sa isang biyuda. Maraming mga kabataang babae ang nagmamakaawa sa akin na dalhin sila sa kama, kaya bakit ako kukuha ng isang taong nawalan na ng kanyang moisture?" kinumbinsi niya ako. Sa totoo lang, napaka-harsh 'non. Tila naiinis na siya, kaya nagpasya akong kumilos nang propesyonal. "Sa kasamaang palad, wala akong gaanong alam tungkol sa anak. Ang kanyang hagdanang ina ay ang aking kliyente, kaya wala akong impormasyon tungkol sa batang tinatanong mo," sagot ko, at parang isang pitik, nagbago ang ekspresyon ni Quintin. Malinaw sa kanyang mukha kung gaano siya nadismaya. "Pero—" patuloy ko, at sumindi ang kanyang mga mata. "Siguro maaari tayong makakuha ng ilang detalye tungkol sa kanya sa folder ng kanyang hagdanang ina. I-e-mail ko ito sa iyo. Sana makahanap ka ng anuman doon." Tumango si Quintin. Hindi ko pa rin mapaniwalaan na magbabago nang ganun kabilis ang mood niya. "Salamat! Pero may isa pa akong pabor na hihilingin. Maaari kong tipunin ang iba pang impormasyon nang mag-isa, ngunit kailangan ko ang iyong serbisyo sa iba pa," ipinahayag niya. Sa pagtingin sa kanyang mukha, mababasa ko kung ano ang gusto niya. "Sa tingin ko alam ko kung ano ang iniisip mo," pinutol ko siya bago pa man niya masabi ang isa pang salita. "Sa umpisa pa lang, hindi siya ang aking kliyente, at para sa iyo na pansinin, G. Generoso, ang aking kapangyarihan ay hindi sumasaklaw sa mga hindi nangangailangan ng aking tulong. Hindi natin alam kung kasal na siya, at gusto mo akong tulungan na mapalapit sa kanya?" "Inaasahan ko nang sasabihin mo 'yan. Pakiramdam ko single pa siya, pero pakinggan mo muna ako." Parang binabasa rin ni Quintin ang aking mga iniisip. "Okay, spill!" Sinabi niya sa akin ang kanyang plano, at nagulat ako sa kanyang mga ideya. Sinabi lang niya kung saan ko makikita ang anak na babae at ang natitira ay nasa kanyang mga kamay. "Okay—tutulungan kita diyan," sabi ko pagkatapos pakinggan siya. "Pero may isang kondisyon ako," dagdag ko, na pinunasan ang ngiti mula sa kanyang mga labi. Umalis siya sa kanyang upuan, pinalakas ang kanyang likod at inaayos ang kanyang amerikana habang nakayuko siya. Gagawin niya ang lahat ng aking sinabi kapalit ng pabor na hinihingi niya sa akin. "Ano ang kondisyon na 'yon?" tanong niya. Nakita ko ito bilang isang pagkakataon. Napakaliit ang tsansa na hindi siya sasang-ayon sa akin. Naalala ko na sinabi ni Quintin na tinulungan niya si Elyana. Kung kailangan ng tulong ng batang iyon, dapat akong tawagan, ngunit bakit Generoso at hindi ako? Nasaktan ako! Pero magagamit ko siya para tulungan akong tulungan si Elyana. Dapat akong magpasalamat na mayroon siyang ibang mga kaibigan bukod sa akin noon, ngunit bakit Quintin sa napakaraming tao na nabubuhay sa Mundo? "Spill it." Hindi na siya makapaghintay pa. "Gusto ko lang na manatiling magkaibigan kayo ni Elyana, ang BFF ko," sagot ko, at nakita ko siyang nanginig. "Hindi mo na kailangang hilingin sa akin na gawin 'yan dahil magkaibigan na kami ni Elyana. Iyan ba ang pabor na hinihiling mo? Sa palagay ko mayroon pang iba," sabi niya nang may ngiti. Sa totoo lang, hindi ako makapagpasya kung sasabihin ko ba 'yon o hindi. Alam ko kung ano ang hihilingin ko ay pagsalakay sa kanyang personal na espasyo. Gayunpaman, gusto ko lang siguraduhin na palagi siyang okay, at na mayroon siyang kaibigan na makakausap, lalo na sa panahong iyon malinaw na mayroon pa rin siyang sama ng loob sa akin at sa aking buong pamilya. Hindi ko siya sinisisi. Lahat ay kasalanan namin, at sa tuwing iniisip ko 'yon, gusto kong gumulong ang aking mga mata sa harap mismo ng aking kakambal. "Kung gayon, mabuti! Ang gusto kong gawin mo ay sabihin mo sa akin ang tungkol sa mga iniisip ni Elyana—'yung mga ibinabahagi niya sa iyo—tungkol sa kanyang nararamdaman at gayundin kung anong uri ng tulong ang hiniling niya sa iyo." "H-hindi ko masasagot 'yan." Iniiwasan ni Quintin ang aking tingin pagkatapos sabihin ito. "Kung gayon, hindi kita matutulungan," sabi ko bilang kapalit. Mabilis kong kinuha ang aking telepono at bag at naglakad patungo sa pinto na parang aalis na ako. "T-Teka!" tawag niya bago ko pa man marating ang pinto. Ngumiti ako. Tumagal lamang ng ilang segundo bago ako lumingon upang tumingin sa kanya at tinanong kung mayroon pa siyang sasabihin. "Oo, meron," sagot niya. Iyon ang senyales para magmadali akong bumalik sa aking upuan at sandalan siya ng mga tanong.