Kabanata 23

POV ng Ikatlong Tao Ibang **Elyana** ang lumabas mula sa VIP room ng White Castle Hotel and Resort nang araw na iyon. Makikita ang kanyang ganda sa paraan ng kanyang pananamit at paggalaw ng kanyang balakang. Nagsuot siya ng masikip na itim na damit na nagpapakita ng parehong mahahabang puting hita niya, nag-ayos ng make-up, at kinulot ang kanyang mahabang buhok upang mabuhay ito. Pagbukas ng mga pinto ng elevator, lumabas siya, at lahat sa lobby ay lumingon upang tingnan siya. Ilang segundo ng katahimikan, at tanging ang kanyang mga takong na tumatapak sa sahig lamang ang maririnig. Pumunta si **Elyana** sa front desk. Halos hindi siya nakilala ng dalawang receptionist. "Magkano ang bill ko kagabi?" tanong niya sa dalawa. "A-Pwede ko bang makuha ang iyong pangalan, ma'am, at numero ng kuwarto?" tanong sa kanya ng nasa harap ng computer, na natigilan sa kanyang ganda. "Bago ba siya dito?" tanong ni **Elyana** sa isa pang babae, na nakatayo sa tabi mismo ng taong humingi ng kanyang impormasyon. Nang magsalita siya sa ikalawang pagkakataon, nakilala ng isa sa mga receptionist ang kanyang boses at ang kanyang kakaibang punto. Lumapit siya sa kanyang kasamahan at bumulong, "Siya si Miss **Elyana**..." Nahihiya siya. Tinaas ng isa ang kanyang ulo at tiningnan ang bisita sa harap nila, nagulat nang matuklasan na tama ang kanyang kasamahan. Ito ang kanilang VIP guest. Mabilis siyang humingi ng paumanhin at nag-type ng kanyang pangalan sa keyboard nang mabilis hangga't maaari. Ilang segundo lamang ang kinailangan upang malaman kung magkano na ang kanyang utang, kasama ang gastos ng lahat ng alak na ininom niya sa bar. Umabot sa higit sa 25,000 pesos ang kanyang bill. "Okay, salamat!" sabi niya sa dalawa, ngunit nang maalala niya ang isang bagay, bumalik siya sa kanila. "Nagtataka lang ako kung may naghatid sa akin sa aking kuwarto kagabi; gusto ko lang pasalamatan kung sino man ang tumulong sa akin," sabi niya. "Sa kasamaang palad, ma'am, hindi namin alam kung sino. Siguro isa sa mga nagtatrabaho kagabi, pero babalik sila mamaya; susubukan naming tanungin," sagot ng isa sa mga receptionist. "Sige, tatanungin ko na lang sila mamaya. Sa pamamagitan ng paraan, may isa pa akong tanong." "Oo naman, ma'am, ano iyon?" tanong ng parehong receptionist. "Kailangan ko ng sasakyan; maaari ba kayong magrekomenda ng lugar kung saan ako maaaring umupa ng isa at magbayad nang maaga?" Nagpalitan ng sulyap ang mga receptionist at tila nag-usap sa pamamagitan ng kanilang mga mata. "Mayroon akong sasakyan, ma'am, ngunit hindi ito ang pinakabagong isyu—" "Hindi mahalaga; maaari ko bang makita muna?" putol niya sa kanya. "O-Opo, ma'am, ipinarada ko ito sa malapit lang," sabi niya pagkatapos humingi ng pahintulot mula sa kanyang kasamahan na samahan si **Elyana** sa sasakyan. Pagkatapos pindutin ang pindutan ng pag-unlock sa susi sa kanyang kamay, itinuro niya ang isang pulang sasakyan sa malayo na kumikislap ang mga ilaw sa harap. "Uupahan ko ito; mangyaring ilagay ang iyong bank account," sabi ni **Elyana**, bagaman hindi pa niya nakikita ang sasakyan sa loob. Nagmamadali siya. Inabot din niya ang kanyang cellular phone sa ginang upang mailagay nito ang impormasyon na kinakailangan upang ipadala ang halaga ng paunang bayad na ibibigay ni **Elyana**. Kinuha niya ang susi at naglakad patungo sa sasakyan upang makita itong mas malapit. Hinabol siya ng ginang upang ibalik ang cellphone. Agad na nag-type si **Elyana** ng halaga. Hindi na niya tinanong ang ginang kung natanggap na niya ito. Binuksan niya ang pinto ng kotse, pumasok, isiningit ang susi, at sinimulan ang makina. Umalis sa gilid ang receptionist upang bigyan ang sasakyan. Nakalampas na sa kanya ang kotse nang maramdaman niya ang kanyang telepono sa loob ng kanyang bulsa ng uniporme na nag-vibrate, at nang sinuri niya ito, nanlaki ang kanyang mga mata nang makita niya ang halaga. Ito ay higit pa sa presyo ng sasakyan noong binili niya ito secondhand. *** POV ni **Elyana** Sa wakas! Naging kapaki-pakinabang ang aking lisensya nang araw na iyon. Pumunta ako upang makita si **Pretzel**. Kung ano ang nararamdaman ni **Felix** sa kanya ay nagpapakulo sa akin. Nagagalit ako na parang gusto kong saktan ang isang tao sa mismong sandaling iyon, ngunit ang gusto ko lang gawin ay makita siya at itanong sa kanya ang parehong tanong na tinanong ko kay **Felix** nang gabing iyon. Ang pagbibihis ng maayos nang araw na iyon at ang paglalagay ng make-up ay tulad ng pagsusuot ng baluti. Bagaman ang pagdadala ng sandata ay hindi nasa aking isipan,. Minaneho ko ang sasakyan papunta sa komunidad mag-isa. Sa kabutihang palad, hindi ako naligaw dahil naisaulo ko na ang ruta ng ilang beses nang ihatid ako ni **Felix** pabalik-balik. Ipinark ko ang sasakyan malayo sa bahay, alam na napakabuhangin nito at maaaring lumubog ang mga gulong ng kotse sa buhangin. Mahihirapan akong umalis kung mangyari iyon. Naglakad ako, at dahil nakasuot ako ng stilettos, patuloy na lumulubog sa buhangin ang aking mga takong. Malapit na ako nang matisod ako kay **Tiang Cora**. "E-**Elyana**?" sigaw niya, naguguluhan. Nakita ko ang pagkagulat sa kanyang mukha, at hindi siya makapaniwala na nakatayo ako mismo sa harap niya. Gusto ko siyang ngumitian dahil napakabait niya sa akin, at mahirap pumasok sa brat mode kapag ang taong nasa harap mo ay palaging naging napakabait sa iyo, kaya magalang ko siyang binati at tinanong kung saan ko makikita si **Pretzel**. "Bakit mo siya hinahanap? Dapat ay araw mo ng pahinga ngayon? At anong nangyari sa iyo, at bakit ka nagsuot ng ganoong mga damit?" tanong ni **Tiang Cora** habang tinitingnan ako mula ulo hanggang paa. Bigla akong nahiya sa paraan ng kanyang pagtatanong sa akin. "A-Ako ay—" "Oh, tingnan mo! Nakatingin sila sa iyo! Lumapit ka sa akin at palitan mo ang iyong mga damit!" Nakatanggap ako ng suntok mula sa basket na dala niya. Kinaladkad niya ako sa kanilang bahay, at binigyan niya ako ng duster dress na isusuot. Inamin ko, nakakatakot siya. Tiningnan ko ang damit. ang amoy—na parang hindi pa nasusuot nang matagal. "Wala bang iba pang maaari mong ipahiram sa akin na isusuot, **Tiang Cora**?" kinagat ko ang aking ibabang labi. "Karamihan sa aking mga damit ay napakalaki sa iyo, at hindi ko pa nalabhan ang karamihan sa kanila; kahihiyan na ipasuot sa iyo ang isang bagay na isinusuot ko na; isuot mo na lang iyan dahil hindi ako makakapunta sa palengke na nakadamit ka nang ganyan," utos niya, na ikinagulat ko. Ito ang unang pagkakataon na may hindi kamag-anak ang sumigaw sa akin nang ganoon. Ang tanging naramdaman ko ay takot. Si **Tiang Cora** ay pandak, ngunit mayroon siyang bilog na katawan. Ang paraan ng kanyang pagtingin sa akin ay sapat na upang gawin ko ang kanyang sinabi, at nang isinara niya ang pinto, naramdaman ko na wala akong pagpipilian kundi ang sumunod. Itinaas ko ang damit upang makita itong mas mabuti. Maaamoy ko ang alikabok at halos bumahing sa kakaibang amoy na inilalabas nito. Isinuot ko ito sa aking itim na damit, ngunit sa sandaling ang tela ay humipo sa aking balat, tinanggal ko ito. Mukhang may mga amag at ilang maliliit na organismo na nakatira doon, at ang ideyang iyon ay nagbigay sa akin ng panginginig. '**Tiang Cora**, makati ang iyong damit!' sigaw ko sa loob ng silid. "Ano?" tanong ng matandang babae sa labas, kaya kinailangan kong ulitin ang aking sarili. "Sandali, manatili ka sa loob, at hihilingin ko kay **Pretzel** ng isang damit!" sigaw niya, at nang marinig ko ang pangalang iyon, awtomatiko kong inikot ang aking mga mata. Mukhang wala akong magagawa. Kailangan kong maghintay doon at isuot ang ipahihiram sa akin ng buntis na babae na iyon kung mayroon siyang ilang damit dahil palagi ko siyang nakikitang nakasuot ng shorts at isang napakalaking T-shirt. Habang wala si **Tiang Cora**, una kong tiningnan ang paligid ng maliit na silid kung saan niya ako iniwan. Maliit ang silid; mayroon silang kama na gawa sa kawayan at isang aparador na may disenyo na parang rattan ngunit gawa lamang sa plastik. Sa loob, walang upuan o mesa. Walang air conditioning, kahit isang fan. Mukhang matigas ang kanilang kama dahil manipis ang foam at nakasabit pa ang kulambo. Habang tinitingnan ang paligid ng silid, nakaramdam ako ng kakaiba. Ito ay masyadong naiiba sa uri ng silid na mayroon ako sa mansyon. Bigla akong naawa sa kanila, at naiintindihan ko kung bakit nais ni **Pretzel** na pagbutihin ang buhay ng mga tao sa isla, ngunit hindi ko maalis sa aking isipan na nais niyang alisin ang lahat ng mga taong pinahahalagahan ko. Hindi na ako naghintay na bumalik si **Tiang Cora**. Sinundan ko siya sa bahay kung saan nanatili sina **Pretzel** at ang kambal. Oo, nasa iisang bahay sila, at natuklasan ko na silang tatlo ay natutulog sa iisang silid tuwing gabi. "**Elyana**?" Hindi pa man ako nakapasok sa bakod ng maliit na bahay ni **Pretzel** nang may tumawag sa aking pangalan. Lumingon ako upang harapin siya at natuklasan na si **Felix** iyon, nakabihis na, at mukhang aalis na siya nang oras na iyon. Nakita ko ang kanyang mga mata na gumalaw nang pabaligtad. Sumimangot siya habang sinusuri ako mula ulo hanggang paa, at may pagkasuklam sa kanyang mukha. Alam kong malapit akong tumulad sa mga matapang na bituin, ngunit may disensya sa akin kumpara sa kanila. "A-Anong ginagawa mo rito?" tanong niya. "Gusto kong makita si **Pretzel**," sagot ko nang diretso, at aalis na sana ako at iiwan siya nang bigla niyang hinawakan ang aking braso at hinarangan ang aking daan. "B-Bakit? A-Anong kailangan mo sa kanya?" tanong niya, na nag-aalala tungkol sa kung ano ang plano kong gawin sa kanyang minamahal. "Gusto ko lang siyang tanungin ng isang bagay," sabi ko nang nakasimangot, at bahagya ko rin siyang itinulak, ngunit napakalakas niya kumpara sa akin na hindi man lang siya gumalaw. "At ano ang sasabihin mo sa kanya, ha?" Ang tanong na iyon ay parang babala. "Bakit mo ito pinapahalagahan? Gusto ko lang malaman ang isang bagay!" sigaw ko sa kanya sa aking pagkayamot dahil lalo pang humihigpit ang kanyang pagkakahawak. "Hindi! Para saan? Upang mapatunayan na mas mahusay ka, kaya iyon ang iyong ginagawa, upang maparamdam sa kanya na hindi siya sigurado sa kanyang sarili? Iyon ang dahilan kung bakit ka nagdamit ng ganyan?" Bigla kong naisip na ang kanyang mga akusasyon ay medyo labis. Iniutos ko sa kanya nang galit, "Bitawan mo ako, **Felix**! Umalis ka sa daan!" ngunit tumanggi siya. "Anong nangyayari dito?" Narinig ko ang boses ni **Felicity**. Tatawagan ko sana siya para humingi ng tulong nang lumapit sa kanya ang kanyang kakambal bago ko pa man maipaliwanag ang dahilan kung bakit. "Sabihin mo sa iyong matalik na kaibigan na umalis! Gusto niyang magdulot ng gulo, at baka may plano siyang gawin sa **Pretzel** at sa aking anak!" Nahati ang aking mga labi nang sinabi niya ito, at hindi ako agad tumugon sa pagkabigla. Oo, kinasusuklaman ko si **Pretzel**, ngunit hindi ko kayang saktan ang isang tao, lalo na ang sanggol sa kanyang sinapupunan. Hindi pa ako sapat na baliw upang hayaang kainin ako ng galit. Alam kong nagulo lang ang aking isipan, ngunit hindi ko at hindi ko balak saktan ang sinuman. Itinulak ako ni **Felicity**. Kahit hindi ko man lang naririnig ang aking panig ng kwento, nagalit ang aking matalik na kaibigan. Lalo pang nakakasakit ang mga salita ni **Felicity**, at ang paraan ng pagtulak nilang dalawa sa akin ay nagparamdam sa akin na parang aso na walang matatakbuhan.