Kabanata 41

POV ni Elyana Nag-panic agad ako nung hindi ko siya nakita sa mesa. Pumasok ako para i-double check kasi 'di nakikita yung mga mesa sa loob mula sa labas ng tindahan, pero pagkapasok ko pa lang, sumulpot bigla yung isang galit na bakla, nagulat ako. "Saan ka galing?" tanong niya. Halata sa mata niya kung gaano siya kagalit sa pagtingin niya sa akin, natakot ako. "A-ano, naghanap lang ako ng tindahan na malapit para bumili ng tissue. Wala kasing tissue paper sa loob ng banyo dito, tapos yung banyo ng convenience store yung ginamit ko," nag-sinungaling ako, nauutal pa. "Sinungaling," bulong niya na may ngisi, pero sapat na para marinig ng malapit. "Saan ka galing?" tanong niya habang nananatiling galit ang mga mata sa akin. Yung paraan ng pagtatanong niya, parang alam niyang nagsisinungaling ako. Ang klinika na pinuntahan ko ay nasa kabilang kalye lang, tapos pinamukha niya sa akin na siya yung taong nakatingin sa akin nung lumabas ako ng pinto. Pilit akong umamin kung saan ako galing dahil sa conclusion na ginawa ko. Lumabas ako ng establishment at sinabi ko lahat sa kanya sa labas kasi may mga customer na posibleng makarinig sa akin. Natatakot sa mga tingin niya, wala akong ibang choice kundi yumuko habang nag-uusap. Inaasahan kong magagalit siya at mag-iinarte sa akin, pero nanahimik lang siya sa buong oras, at nung nasa kalagitnaan ako ng pagpapaliwanag, bigla niya akong pinatigil. Walang ideya, tinaas ko ang ulo ko para tanungin siya kung bakit; pero napasimangot ako nung nakita ko siyang nakatingin sa isang direksyon. May isang lalaki na nakatingin sa amin, at mula sa sandaling nagtagpo ang mga mata namin, nagtago siya mula sa isang van na nakaparada sa tabi niya. "Sumakay ka na sa kotse, Elyana," utos sa akin ni Felicity. "Kilala mo ba siya?" tanong ko, pero hindi niya ako pinansin. Wala akong ibang choice kundi gawin ang sinabi niya. Hindi ko alam kung sino yung lalaking yun. Sigurado, dayuhan siya dahil sa maputla niyang puting balat at mga mata, na iba sa tipikal na kayumangging mata ng mga Pilipino. "Sino yung taong yun? Kilala mo ba siya?" paulit-ulit kong tanong nung nakapasok ako sa kotse ni Felicity. "Hindi, hindi ko kilala kung sino yung creep na yun," sagot niya na may pagkasungit, pero kahit hindi niya sabihin sa akin, naramdaman kong may alam siya na kailangan kong alamin. "Parang meron ka," paghamon ko, dahilan para bumuntong-hininga siya at pilitin siyang magsalita. Akala niya ba kaya niya akong lokohin? Gaya ng sabi ko, kilalang-kilala ko siya, at hindi siya makakatakas. "Sigurado akong hindi ko siya kilala. Kung kilala ko, lalapitan ko siya at haharapin ko siya. Nakakatakot kapag may taong nakatingin sa akin nang ganyan. Alam kong masyado akong maganda, pero yung isa, parang may masamang pakiramdam ako. Hindi natin alam; baka kidnapper siya at nagpaplano na i-exploit ako kung saan," sagot niya, niyayakap ang sarili niya na parang ang lalaking nakita namin ang magsasamantala sa kanya. Napairap ako. Hindi man lang kasing fit ng kanya yung katawan ng estranghero. "Ang galing mo mag-isip. Akala ko Pilipina kang babae, mapagpakumbaba, pero ang dami mong malalaswang iniisip. Hindi mo man lang alam kung nakatingin lang siya sayo—sa amin kasi gusto niyang magtanong ng direksyon o kung ano." "Hindi mo alam kung ano ang nasa isip ng mga tao ngayon, girl. Mas mabuting mag-ingat kaysa magsisi," sagot niya. Tama siya. Nagkataon lang na ganun yung bakla, kaya ang dami niyang kakaibang ideya na magpapakita sa kanya na masamang tao yung isang tao. Nagdesisyon kaming umalis sa lugar at bumalik sa mansyon. Sa aming paglalakad, abala ako. Nanatili akong nakatingin sa daan at binibigyan ng kapayapaan yung bakla. "Okay ka lang ba?" bigla niyang tanong. "Oo, okay lang ako," sagot ko nang mabilis hangga't maaari nang hindi inaalis ang mga mata ko sa daan. Nang dumating kami, lumabas si Felicity sa kotse niya bago ako, at dali-dali siyang pumasok sa mansyon. Hindi ko mapigilang panoorin siyang maglakad at mawala sa paningin ko. 'Ano bang problema ng baklang yun?' naisip ko bago lumabas ng kotse. "Welcome back, Miss Elyana!" bati sa akin ng isang katulong. "Kamusta po yung treatment, ma'am? Masakit po ba?" patuloy niya, at dalawa pang katulong ang lumapit sa akin nang narinig nilang nandito ako. Kapwa dala pa nila ang kanilang mga gamit sa paglilinis; ang isa ay may hawak na pamunas, at ang isa naman ay may dalang basket na puno ng iba't ibang uri ng kemikal sa paglilinis. Kapwa may nag-aalalang tingin sa kanilang mga mukha, at alam ko noon na ang simpatiya na mayroon sila para sa akin ay tunay. Ngumiti ako habang tinitingnan ang kanilang mga mukha. "Maayos naman. Hindi naman masakit dahil sa anesthesia," sagot ko, at lahat ng kanilang mga mukha ay lumiwanag nang marinig nila ang sagot ko. "By the way, gusto kong tawagin niyo ang lahat. May plano ako para sa darating na Pasko," anunsyo ko, at halos natawa ako sa kanilang mga reaksyon. Nanlaki ang kanilang mga mata sa gulat, at halos sumigaw sila sa tuktok ng kanilang mga baga dahil sa kaligayahan. Tinakpan ng isa ang bibig ng kanyang katrabaho. "P-pasensya na, Miss Elyana," humingi siya ng paumanhin. "Huwag ka nang humingi ng paumanhin. Tawagin mo yung iba, at sabihin mo sa kanila na pumunta sa hardin. Maghihintay ako doon," bulong ko at hiniling sa isa sa kanila na kumuha ng mga papel at panulat. Nang naroon na ang lahat, kasama ang dalawang gwardya, sinimulan ko silang bigyan ng mga tagubilin. Hiniling ko sa kanila na isulat ang dalawang simpleng bagay. Isang bagay na pinapangarap nilang magkaroon bilang regalo sa Pasko mula pa noong bata sila na hindi pa nila natatanggap at sinabi ang dahilan kung bakit gusto nila ang regalong iyon. Lahat sila ay nagtinginan sa akin na naguguluhan sa una, ngunit pagkatapos na magbulungan sa isa't isa, nagsimula na silang sumulat sa piraso ng papel. "Kapag tapos na, ilagay lahat dito sa loob ng bote na ito," utos ko. Naglagay ako ng bote sa gitnang mesa na may makukulay na bato bilang dekorasyon upang ipakita sa kanila. Para silang mga bata sa loob ng silid-aralan, lahat ay abala sa kanilang mga aktibidad, at pagkatapos ng ilang minuto, natapos sila isa-isa. Tupi nila ito at itinapon sa loob ng bote. "Itatago ko lahat ng ito, at lahat kayo ay malalaman kung ano ang matatanggap niyo sa Bisperas ng Pasko." Napuno ng kasiyahan ang hardin mula sa kanila. Kinuha ko ang bote kasama ko pagkatapos sabihin sa kanila na maaari na silang bumalik sa kanilang ginagawa. Kinabukasan, nagising ako ng maaga, nagbabalak na mamili ng mga dekorasyon sa Pasko. Bumaba ako sa kusina para hanapin ang pinakamadaldal naming katulong, na pinangalanan kong Daldalita dahil sa kanyang kalakasan at walang tigil na madaldal na bibig. "Nasaan si Daldalita?" tanong ko sa katulong na nakita ko nung bumaba ako mula sa hagdanan. "Nasa pool area po, naglilinis, Miss Elyana," sagot niya. "Sige, salamat," sabi ko, pero nung naisip kong baka kailangan ko ng higit sa isa para tulungan akong bumili ng kailangan namin para palamutian ang buong mansyon, tinanong ko rin siya kung gusto niyang sumama sa amin. Nagulat siya ng kaunti. "S-saan po, Miss Elyana?" tanong niya. "Pupunta ako sa mall ngayon para bumili ng mga dekorasyon para sa Pasko. Nakakaawa na wala pa kaming dekorasyon samantalang yung mga bahay ng kapitbahay na namin nakalagay na yung mga ilaw sa harap ng kanilang mga bahay," paliwanag ko. "O-opo, Miss, gusto ko pong sumama," sa wakas ay sagot niya. "Saan naman kayo pupunta, girls?" Lumingon kami ng katulong sa taong nagsasalita. Ang radar ni Felicity ay kahanga-hanga upang marinig kung ano ang pinag-uusapan namin dahil nasa gitna pa rin siya ng malaking hagdanan, at nagawa niyang marinig ang sinabi ng katulong. "Bibili lang kami ng mga ilaw sa Pasko para isabit," sagot ko at lumingon ako sa katulong pagkatapos. "Pakisabi kay Daldalita at sabihin mo sa kanya na aalis kami sa loob ng ilang minuto," magalang kong iniutos sa kanya. Narinig ko na pupunta siya sa kanyang opisina sa araw na iyon, kaya malaya ako mula sa kanyang mapanuksong bibig sa buong araw na wala siya sa aking paningin. "Okay lang ba na lumabas ka kahit may mga patch ka pa rin?" tanong niya habang tinuturo ang manipis na bendahe at bandaids na kakalagay ko lang sa lugar kung saan hindi pa ganap na gumaling. "May isusuot ako para itago ang mga ito sa aking mga braso," sinabi ko sa kanya. Alam kong magsisimula na naman siya sa kanyang mom-dragon-naging mode. "Sino ang isasama mo?" tanong niya, na nakatingin sa akin ng seryoso, na nagpapahiwatig na hindi siya sasang-ayon sa pinaplano ko sa araw na iyon. "Isasama ko si Daldalita at yung katulong kanina. May drayber ako at sasabihin ko sa houseboy na isasama ko rin siya," sagot ko, na nagpapataas ng kanyang kilay. "Bakit ang dami mong isasama? Plano mo bang bilhin ang lahat sa mall ngayon?" sabi ni Felicity. Halata na tinatangka niyang pagtawanan ako, pero hindi ko siya hahayaan. "Well, plano kong bumili ng maraming bagay, at mamimili rin kami ng groceries ngayon." "Pwede mo silang utusan na bilhin yung kailangan mo. Listahan mo lang lahat at ipadala mo kahit sino sa kanila sa mall. Pwede ka pang mag-order online. Maraming paraan para mag-shopping nang hindi umaalis ng bahay, girl. Hindi pa ganap na gumagaling ang mga sugat mo, at mahahawaan yung sugat mo." "Gusto ko ring lumabas at pumili ng mga dekorasyon mag-isa. May problema ba doon?" Hindi ko maintindihan kung bakit parang gusto niyang pigilan kami sa pag-alis. 'O-okay, whatever," sabi niya nang malamig at umalis. Hindi yun yung inaasahan kong sasabihin niya, pero swerte naman at sumuko rin siya sa huli. Pumunta ako sa kusina para mag-almusal muna. Nakita ko siyang gumagawa ng kanyang sarili ng sandwich. Kumuha siya ng dalawang hiwa ng tinapay na trigo at ininit niya ito sa toaster. Binuksan niya ang refrigerator at kumuha ng litsugas, isang kamatis, at ang garapon ng kanyang paboritong chicken spread na dinala niya nang inilipat niya ang kanyang mga gamit sa mansyon. Ginawa yun ni Tiang Eugene. Sinubukan ko na yung chicken spread na yun, at alam ko kung gaano kasarap ang lasa. Lumapit ako sa kanya. "Gawan mo rin ako," hiling ko. "May katulong ka, girl. Utusan mo silang gawan ka ng sandwich. Akin lahat to, kaya lumayas ka," sagot ni Felicity nang hindi man lang tumitingin sa akin. Nainsulto ako. Masyado namang halata na naiinis siya sa akin kahit wala naman akong ginagawa. Habang nilalapitan ko siya, naamoy ko yung shaving cream na nagpapaalala sa akin sa isang tao, pero sinubukan kong i-shrug off yung isiping yun para hindi masira yung araw ko. "Gusto ko rin ng isa," nagreklamo ako, at dahil parang hindi niya rin ako gagawan ng sandwich, nag-pout ako at paalis na sana nung bigla siyang nagbago ng isip. "Mag-toast ka ng tinapay mo," utos niya. Nung narinig ko siyang sabihin ito, tumakbo ako sa mesa para kumuha ng tinapay na trigo para i-toast. Kumuha siya ng isa pang dahon ng litsugas sa loob ng refrigerator at hiniwaan ako ng kamatis. Naghintay ako, nakaupo sa counter, para sa aking sandwich, at parang bata, pinapanood siyang ihanda ito para sa akin. "Eto na ang sandwich mo, prinsesa," sarkastikong sabi niya habang inilalagay ang plato sa harap ko. Ngumiti ako ng malapad nang naamoy ko ang aroma nito. "Salamat, bakla!" Hindi siya sumagot; sa halip, binigyan niya lang ako ng side-eye. Kinuha ni Felicity ang kanyang plato at mug ng kape papunta sa dining hall. Sinundan ko siya at sinulit ang sandwich na ginawa niya para sa akin. Sinusuri ko siya paminsan-minsan. Busy siya sa kanyang telepono, mukhang nag-aalala. Nag-vibrate ang kanyang telepono ng ilang beses, at nakatanggap siya ng mga mensahe nang maraming beses. "May problema ba?" tanong ko. "H-huh?" Bigla siyang nagulat, kumikilos na parang hindi niya alam na nandun ako. "Nagtatanong ako kung may problema," ulit ko. "Wala, okay lang ang lahat," sagot niya, sumisipsip sa kanyang kape. Inilagay niya ang kanyang telepono sa mesa, at sinubukan kong tingnan kung makikita ko kung ano ang ginagawa niya, ngunit ang screen ay masyadong madilim para makakita ako ng anumang bagay sa layo na iyon. Hula ko napansin niyang tinitingnan ko ang kanyang telepono dahil kinuha niya ito at inilipat sa kabilang panig. Bumalik siya sa pagkain. Bumalik ako sa aking pagkain at nagpatulong sa katulong na bigyan din ako ng kape. Habang naghihintay sa aking tasa, biglang tumunog ang telepono ni Felicity. Kinuha niya ito agad at, nang walang salita, umalis kasama ang kanyang kape at hindi natapos na pagkain sa plato.