Kabanata 20

Napansin kong nakatingin sa akin si Pretzel pagkalipas ng ilang sandali. Nang nagtagpo ang aming mga mata, ngumiti siya at sinabing, 'Kamukha mo 'yung artista sa Turkey, ah.' Habang magre-reply na sana ako, sumingit si Felicity, 'Oh, true! Nakikita ko nga 'yan sa social media kapag nagpo-post ako sa wall ko. Hindi ko lang alam pangalan nung babae. Kung ganyan ang tingin mo sa itsura niya, sasang-ayon ako!' 'Ang pangalan niya yata ay Bursa Develi,' sabi ni Pretzel. 'Hindi ako sigurado,' sagot ni Felicity na nakakunot ang noo. Napangiti ako kasi tama naman siya, pero dahil patuloy na nag-uusap si Felicity tungkol sa mga bagay na wala akong alam, hindi ako makasabay sa usapan. Pinapanood ko lang sila. Palaging tumatawa si Felicity, at kapag sobrang natutuwa, binabatukan niya 'yung katabi niya. Kapag medyo natagalan, gumaganti naman si Pretzel sa kanya, at binabatukan din niya o itinutulak. Sobrang close nila sa isa't isa, at naiinggit ako. Isa pang bagay na ikinaiinggit ko ay ang makita siyang buntis, na palagi nang pinakamalaking pangarap ko. Nakaupo ako malapit sa kanya, napansin kong kitang-kita na ang tiyan niya. Gusto kong tanungin kung ilang buwan na ang tiyan niya, pero hindi ako makasingit. Tuloy-tuloy lang ang kwentuhan nila, parang walang katapusan. Sa totoo lang, feeling out of place ako, pero kailangan kong magpanggap na interesado akong makinig sa lahat ng pinag-uusapan nila na may ngiting nakakabit sa mukha ko. Aalis na kami ng matanda. Nanatili kami sa maluwang na harapan ng maliit na tindahan, na tinatawag lang nilang ‘Sari-sari store’. May bubong sa ibabaw ng aming mga ulo; kaya naman hindi mainit sa kinaroroonan namin. Hindi ko makita si Felix. Parang malayo sila, at hindi ako sigurado kung gaano katagal siya doon. 'Mag-merienda muna kayo.' Nagulat ako sa biglang pagsulpot ng isang tao. Lumitaw ang isang matandang lalaki mula sa tindahan, may dalang tatlong bote ng soft drinks na bukas na at may mga straw. Inilagay niya ito sa mesa, kung saan pinilit niyang bitbitin ang tatlong bote gamit ang parehong kamay nang sabay. 'Salamat po, Tiyo! Pakilista na lang po sa akin 'to,' sabi ni Pretzel sa kanya. Nagpasalamat siya at sinabihan siyang ilista na lang lahat ng mga 'yon sa pangalan niya. Siya ang unang kumuha ng isa sa mga bote; akala ko para sa kanya, pero nagulat ako nang bigla niya itong iniabot sa akin. 'Salamat…' Wala na akong nagawa kundi kunin ito. Kumuha si Felicity ng isang bote at agad na humigop gamit ang straw. Huminto siya bandang kalagitnaan at dumighay ng kaunting hangin. Kadiri! Hindi ako sanay uminom ng soft drinks sa ganung paraan dahil ang straw ay gawa sa plastik, at alam naman nating lahat kung anong kemikal ang nasa mga produktong katulad noon. Pero natakot ako na baka mag-react si Pretzel kung magiging padalos-dalos ako. Humigop ako, at kailangan kong aminin na medyo nag-refresh ako sa lamig ng soda. 'Uy, bago ko makalimutan, Elyana!' Humarap sa akin si Felicity, ang boses niya sobrang lakas akala mo may kausap sa malayo. Ang tili ng boses niya ay sumakit sa aking tainga, na nagpagalaw sa aking bibig, at sumandal ako sa monoblock na aking inuupuan para medyo lumayo sa kanya. Magkatabi kami; nasa gitna ko at ni Pretzel si Felicity, kaya kapag lumingon siya sa kaliwa, makikita niya agad ako. 'P-pwedeng hinaan mo 'yung boses mo, girl? Sumasakit sa tenga, kung hindi mo pa alam 'yun,' tanong ko sa kanya, at narinig kong tumawa si Pretzel. 'Ay, sorry, pero ano?' Sinamaan ko siya ng tingin, at bigla niyang nilabas ang dila niya na parang bata para asarin ako. 'Gusto ko lang itanong kung kumusta ang date mo kay Quintin. Okay ba? Tinuruan mo ba siya ng leksyon katulad ng plano natin?' patuloy niya. Gusto kong sabihin sa kanya ang nangyari noong gabing nawala siya nang matagal. Halos nakalimutan ko na dahil ilang araw na ang lumipas. Inilipat ko ang tingin ko kay Pretzel at napansin kong nakatingin siya sa akin. May tunay na ngiti sa kanyang mukha at tila interesado sa nangyari sa aking date. 'Well, hindi ko siya tinuruan ng leksyon katulad ng gusto mo—' 'Talaga?' biglang sigaw ni Felicity. Tinabonan ko ang aking mga tainga at sinabing, 'Volume, please!' 'Kwentuhan mo na ako!' Nalungkot siya sa ginawa ko. Habang magkwekwento na sana ako sa kanya kung ano ang nangyari, pinahinto niya ako at lumingon, humarap kay Pretzel, para sabihin sa kanya kung sino si Quintin at kung gaano siya ka-demanding na lalaki. Hindi ko napigilang itaas ang kilay ko, pero hindi nagtagal ay ibinaba ko ito at nagbuntong-hininga. Bumigat ang dibdib ko. Hindi ako makapaniwala na ganun sila kabuti sa kanya, at ang makita itong nangyayari sa harap ko ay mas malaki ang epekto kaysa sa basta pagdinig kung gaano nila siya hinahangaan sa mga salita. Ang inis na naramdaman ko bago kami nagkita ay lumaki na. Matagal silang nag-usap ng mga bagay, at pinaramdam na naman nila sa akin na out of place ako. Bumalik si Felix nang malapit na silang matapos. Napanatag ang loob ko nang dumating siya dahil sinabi niyang kailangan niya akong kausapin tungkol sa floor plans na mayroon siya. Nagpaalam si Felicity, iniwan kami kasama si Pretzel. Kahit mabigat ang dibdib ko, sinubukan kong manatiling propesyonal. Ginawa ko ang lahat ng pagsisikap na makatulong. Dalawa sa mga tauhan ni Felix ang kasama namin; nakinig lang sila at nagsalita kapag kinakailangan. Si Pretzel ay nakikinig lang habang pinag-uusapan namin ang plano at nilulutas ang mga problema. Ako ang nagsalita ng pinakamaraming salita sa oras na iyon, at nakatitig lang sila sa akin na may paghanga. Malinaw sa kanilang mga mata kung gaano sila natutuwa habang ako ay nagsasalita, at habang lumilipas ang oras, nabawasan ang bigat sa aking dibdib dahil naramdaman kong ako ang sentro ng atensyon. Nagbigay ako ng payo batay sa aking kaalaman. Tinuruan din ako ni Felix tungkol sa pagkakaiba ng klima sa Pilipinas at Inglatera. Dahil sa panahon ng taglagas, kapag nagsisimula nang lumamig ang panahon, ang sahig, dingding, at maging ang kisame sa Inglatera ay dapat may maraming patong. Pagkatapos ay dumating ang panahon ng taglamig, hindi katulad sa Pilipinas, kung saan dalawa lang ang panahon. Gusto ni Felix na magtayo ng matitibay na istruktura na magtatagal nang matagal. Gusto niya ng isang bagay na makakatagal sa malalakas na bagyo habang mukhang tipikal na Nipa hut. Iminungkahi ko ang iba't ibang opsyon, at ang napagkasunduan nila ay ang pagtatayo ng mga konkretong bahay na kahawig ng mga troso at kahoy. Habang nag-uusap kami tungkol sa mga disenyo, bumalik ang matandang lalaki na nagdala sa amin ng mga inumin para sabihin sa amin na tanghalian na at handa na ang pagkain. Sa oras na iyon, may sinusulat si Felix sa isang blangkong sheet ng bond paper nang itaas niya ang kanyang ulo para tingnan si Pretzel at sinabing, 'Tara na, kumain na tayo.' Nahuli ko rin siyang sumulyap sa tiyan ni Pretzel. Mukhang nag-aalala siya. Siguro iniisip niya ang sanggol sa tiyan nito at ayaw niyang magutom ang bata sa sinapupunan. Pumunta kaming lahat sa isang malaking mesa sa isang kubo. Dumating na ang mga tauhan ni Felix para kunin ang kanilang pagkain. Marami ring bata na hindi ko alam ang mga magulang. Hinayaan ko silang mauna sa pagkuha ng kanilang pagkain dahil nagkakagulo talaga. 'Eto ang plato mo, Elyana.' Hindi ko napansin na may nag-aabot na pala sa akin ng plato dahil busy ako sa panonood sa mga taong pumipila para kumuha ng pagkain. Nakagugulat, si Pretzel iyon. 'S-salamat,' nauutal ko. Si Felicity, na nakatayo sa tabi niya, ay nakakuha ng aking mata. May hawak din siyang plato at inabutan si Pretzel ng kutsara para ibigay sa akin. 'Tara na, girl!' sigaw ni Felicity. Hindi ako gumalaw dahil hindi ako sigurado kung ako o si Pretzel ang tinatawag niya. Natigilan ako nang may biglang dumaklot sa aking plato, at nagsimulang kumuha si Felicity ng pagkain mula sa mahabang mesa para sa akin. 'Hindi pa rin nagbabago ang diet mo, 'di ba?' tanong niya nang sa wakas ay nilagyan na niya ang plato. Tumingin ako sa platong ibinabalik niya. Nakita ko ang ilang pinasingawang gulay, ilang hiwa ng inihaw na pork chops, at dalawang malalaking kuko ng alimango na hindi ko inakala na maaalala pa niya na paborito ko kapag tungkol sa alimango. Hindi ko napigilan ang ngiting nabubuo sa aking mga labi. Medyo lumuluha rin ang aking mga mata nang tumingin ako sa kanya. 'N-naaalala mo pa?' tanong ko sa kanya habang nakatingin ako diretso sa kanyang mga mata. 'Anong dahilan mo para kalimutan?' tanong niya, itinaas ang isang kilay. Tama siya, pero hindi ko inaasahan.