Kabanata 14

‘Hindi muna ako lilitaw,’ naisip ko. Pinanood ko siyang sumipsip ng alak. Nakakatawa siyang panoorin. Hindi mapigilan ng mga babae sa paligid niya na tumingin, pati na rin ang mga matatanda na malapit sa kanyang mesa ay lumingon sa direksyon niya. Hindi ko sila masisisi; maganda ang itsura ni Quintin, elegante, at may potensyal mag-modelo. Siya yung tipo ng lalaki na kayang buksan ang mga binti ng isang babae sa isang kurap lang, pero hindi siya yung tipo na magpapatumba sa akin. Habang pinapanood ko siya mula sa tinted na bintana ng kotse, bigla kong naalala si Felix. Dahil kay Felicity at sa problema niya, nakalimutan kong dumaan sa opisina ni Felix para humingi ng tawad sa masasamang salita na sinabi ko tungkol sa babae na kanyang nabuntis. Kahit na deserving siya sa lahat ng iyon, gusto kong maging mabait para hindi isipin ni Felix na masama ako sa ina ng kanyang anak, pero pagkatapos noon, hindi ko na alam kung ano ang gagawin ko. Minsan bago mag-alas otso ng gabi, nagdesisyon na rin akong bumaba ng kotse. Sumusulyap sa akin ang drayber mula sa rearview mirror. Mukhang naiinip, at nagtataka kung bakit ang tagal ko pang bumaba. ‘Pwede ka nang umuwi. Tatawagan na lang kita kapag kailangan ko ng sakay pauwi,’ utos ko bago ako bumaba ng kotse. Narinig ko pa siyang sumagot, pero hindi na malinaw sa aking pandinig dahil nasa labas na ako at malapit nang isara ang pinto. Naglakad ako diretso sa bukas na pinto. Isang babae ang bumati sa akin nang magalang nang pumasok ako. ‘Magandang gabi po, ma'am. May reservation po ba kayo?’ tanong niya habang tinatap ang screen ng tablet para buksan ito. ‘Oo, meron po. Kasama ko si Quintin Generoso,’ sagot ko nang nakangiti, pero nang marinig niya ang pangalan ng taong kasama ko, biglang nawala ang matamis na ngiti sa kanyang labi. Nakita ko ang pagkadismaya sa kanyang mga mata. Sinubukan niyang ibalik ang ngiti, pero hindi niya kaya dahil nagsasalita ang kanyang mga mata. ‘N-Nasa loob na po siya, ma'am. Dito po kayo.’ Sa paraan ng pagkautal niya habang nagsasalita, alam kong hindi ko siya pinakomportable. Sinundan ko siya kahit alam ko na kung saan nakaupo si Quintin. Hayaan natin siyang gawin ang kanyang trabaho bilang paggalang sa kanilang mga bisita. Habang naglalakad kami, napapalingon ang mga tao sa amin, at halos mabasag ang leeg ng ilang lalaki nang sinubukan kong itaas ang aking kaliwang kamay. ‘Mga mausisang isipan ng mga lalaki,’ bulong ko habang nakatingin sa isa sa kanila habang pinapanood niya ang aking mga balakang na gumagala sa kanyang mga mata ng pagnanasa. Ilang hakbang pa, at sa wakas ay narating na namin siya. Nang tumigil kami sa harap ng kanyang mesa at nagpaalam ang babae, agad na tumayo si Quintin na may bahagyang kunot sa kanyang mukha. ‘Hi! Humihingi ako ng paumanhin dahil na-late ako, na-stuck ako sa traffic,’ paghingi ko ng tawad. Anong palusot, hindi ba? May ilang segundo ng katahimikan sa pagitan namin bago siya nakapagsalita. ‘A-Ayos lang naman,’ sambit niya. ‘So, ikaw si Elyana?’ ‘Oo, Elyana Begum,’ sagot ko habang iniabot ko ang aking kamay. ‘Oh, nice to meet you, Elyana.’ Hinawakan niya ang aking kamay at nakipagkamay. Ako ang unang bumitaw, at sa palagay ko naramdaman niya, kaya naman agad siyang bumitaw habang sinasabi ito, ‘Sa palagay ko alam mo na ang pangalan ko dahil kay Felicity—’ ‘Well, oo. Sinabi niya sa akin ang maraming bagay tungkol sa iyo,’ sinabi ko agad. Hindi naman namin kailangan ng ganitong uri ng pormalidad, tulad ng sinabi ko, hindi ako pumunta rito para maging mabait sa kanya. ‘Tama, sigurado na ganoon nga. Sa lahat ng impormasyon na mayroon siya tungkol sa akin. Baliw ako!’ Sinubukan niyang maging cool, pero sa aking paningin, isa lamang siyang nagtatangkang magpatawa. Binigyan ko siya ng isang mapanlinlang na ngiti. ‘Umupo ka,’ hinila niya ako ng isang upuan. Akala ko tatayo lang kami at mag-uusap buong gabi. Umupo siya sa upuan sa tapat ko. ‘Mag-order tayo ng pagkain,’ sabi niya, at nang hindi na naghihintay ng sagot ko, ikinaway niya ang kanyang kamay sa weyter. Pagkatapos ng pag-order, napansin kong nahihirapan siyang magsimula ng isang pag-uusap. Hindi ako sigurado kung nahihiya lang siyang magsalita o kung may bagay siyang pwedeng sabihin o itanong dahil sa pagkalito. Mukhang naguguluhan siya sa akin batay sa kunot sa kanyang mukha dahil hindi nababagay ang pagiging mahiyain sa lalaking iyon. ‘May problema ba, Mr. Generoso?’ tanong ko para makuha ang kanyang atensyon. Tinitigan niya ako at umiwas ng tingin. ‘P-Pasensya na, sinusubukan ko lang maalala kung saan kita nakita. Mukhang nakita na kita,’ paliwanag niya nang humihingi ng tawad. Tumawa ako dahil sa kawalan ng paniniwala. Wala siyang ideya kung sino ako. Well, hindi iyon ang unang pagkakataon. Si Quintin at ang aking ex-husband ay pareho sa parehong larangan. Nakita ko si Quintin ng ilang beses sa ilang mga kaganapan sa England. ‘So, sinasabi mo na hindi mo ako nakilala?’ paghinala ko. Lalo pang kumunot ang kanyang mga kilay, at bahagyang lumiliit ang kanyang mga mata. ‘O-Oo, pero seryoso, nagkita na ba tayo dati?’ ‘Well, oo. Bukod sa umagang ito, nagkita na tayo ng ilang beses sa ilang party sa England.’ ‘E-England? S-seryoso ka ba? Saan mismo at kaninong party?’ Kitang-kita sa kanyang reaksyon kung gaano siya ka-eager na malaman ang lahat ng sagot sa mga katanungang iyon. Medyo nakakatawa mula sa kanya. ‘Sa ilang pagtitipon ng negosyo, kasama ko ang isang tao sa mga kaganapang iyon, at alam kong kilalang-kilala mo ang taong iyon,’ sagot ko. Hindi ako komportable. Hinihiling na sana hindi niya subukang itanong kung sino, pero— ‘S-Sino?’ Alam ko na. ‘L-Lucas Wilhems—’ Nag-isip siya sandali. ‘Kilala ko si Lucas Wilhems. Madalas siyang dumating sa isang party kasama ang kanyang asaw—’ Tumigil siya at tumingin sa akin na parehong nakabuka ang kanyang mga mata. Alam ko kung gaano hindi kapani-paniwala ang insidenteng iyon. Hindi ko rin iyon inaasahan, pero matapos basahin ang kanyang mga file at mapagtanto kung sino siya, halos sinantabi ko na siya. ‘Ako yun, pero hayaan mong itama ko, ex-wife na niya ako.’ Bumuka ang kanyang mga labi sa sinabi ko. ‘H—Paano nangyari? Kailan? I mean, hindi ako makapaniwala na natapos ito sa ganitong paraan—pero alam mo, natutuwa ako kahit papaano.’ Tumaas ang aking mga kilay. ‘Ngayon, ikaw ang hindi kapani-paniwala. Bakit ka mukhang natutuwa? Trahedya ito.’ ‘Well, alam ko. Nakakalungkot, pero natutuwa lang ako dahil, sa pagkakakilala sa kanya at sa kanyang ginagawa, hindi siya karapat-dapat magkaroon ng asawa.’ Sa ganitong paraan na hindi ko alam kung malulungkot o matutuwa. Parang may alam siya tungkol sa mga ginagawa ni Lucas, at ang pag-iisip na may alam na siya sa matagal nang panahon ay nagpaparamdam sa akin ng galit sa kaibuturan. ‘Parang may alam ka, mister,’ hindi ko mapigilan ang aking bibig na sabihin ito. Nagtataka lang ako, pero sa parehong oras, naramdaman ko na hindi ko na kailangang malaman ang mga bagay na alam niya. Sapat na ang alam ko, at doon na nagtatapos iyon. ‘Sa palagay ko hindi mo na kailangang malaman. Pareho tayong pumunta rito para magkakilala para sa natatandaan ko, hindi para pag-usapan ang ibang tao, lalo na ang g*gong iyon. Subukan na lang nating mag-enjoy sa gabi,’ Tama siya.