第10章
自分に頷いた。できるよ、ケース。
ブライアントが私に微笑みかけている姿を思い浮かべた。拳を突き上げて応援してくれて、失くした自信を取り戻すには、それだけで十分だった。
ニヤリと笑みを浮かべ、顎をさらに上に向けて、いつもより決意を持って歩き出した。レヴィは私の変化に気づいたようで、私に笑いかけて背中を叩いた。強く。
笑いがこみ上げてきて、私たち二人とも驚いた。最近はずっと落ち込んでいて、心から笑ったのはいつだったか覚えていない。
「行くわよ、このビッチが帰ってきた！」と大声で宣言し、レヴィにウィンクした。彼は私のいたずらにニヤリとした。五歳も年が違うレヴィは、何よりも兄貴みたいな存在だった。
部屋を出て階段に向かうと、全てがデジャヴュのような感覚に襲われた。
「頑張って、ピックス。気をつけろよ」レヴィの言葉に頷き、彼の声の不安にはあまり注意しないことにした。
考えれば考えるほど、集中力がなくなる。
男が合図をして階段を上り始めると、すぐにピクシーモードに切り替わり、わあわあという歓声と叫びを受け入れた。
石のような仮面をつけ、対戦相手が私の前に現れた。彼は巨大だった。
レヴィの怖がる声が頭に入り込もうとするのが感じられたが、すぐに振り払った。
いや、集中、ケース。大丈夫。私がやるんだ。
準備をした。男が突進してくると、本能が働き、私は転がって、数ミリのところで彼をかわした。
体格の割に彼は速く、彼の動きがこんなに計算されているとは全く思わなかった。今まで対戦したファイターのほとんどは、いい加減で、エゴや血と金への飢えに駆られていた。
レヴィがこんなに心配していた理由がわかった。この男は過小評価してはいけない相手だったのだ。
間一髪で彼のパンチをかわした。頭を下げて彼に向かって突進し、体を使って彼を倒した。この戦いには負けるわけにはいかない。家族のことを考えなければならないのだから。
残念ながら、男の体格は彼に有利に働き、私が体勢を整える前に彼は立ち上がった。
それはまずい。
彼の足が上がり、鋭くも強烈なキックが私の横腹に入り、私は悲鳴を上げて横に投げ出された。
いや、起きろ。
無理やり起き上がろうとしたが、立ち上がる前に、彼のすねが再び私の横腹に接触した。
彼の足が再び私に降りかかったが、今度は私の手が飛び出し、彼の足首を掴み、それ以上のダメージを負わないようにした。
私はそれを強く引っ張り、ねじった。ショックの叫び声とともに、彼の体は激しく地面に叩きつけられた。私は歯を食いしばり、痛みにも耐えながら、何とか立ち上がろうとした。
男は地面から立ち上がり、私を睨みつけた。一瞥しただけで、私は深刻な事態に陥っていることがわかった。
彼の腕が伸びてきたので、ブロックしようとしたが、彼のもう一方の拳が私の顔に当たった。
私はよろめいて後退したが、彼の足が二度と上がってくるのを見て、彼に飛びつき、彼の体に私の側面を押し当てて、彼の振り回すすねを避けた。私は彼の持ち上げられた足を掴み、彼の体を支えているもう一方の足をタックルした。彼は再び倒れ、今回はすぐに地面から離れるつもりはなかった。
彼は私を息苦しくさせるほどのダメージを与えており、側面に咲き始めたかすかな痛みが感じられたが、アドレナリンが私を動かし続けるだろうとわかっていた。
私は彼のこめかみにキックを入れ、相手に心の中で謝罪し、顔をしかめないようにした。私は残忍で知られていたが、その部分へのキックは本当に痛い。
彼が最良の状態ではないことを確認した後、私は彼の高さに膝をつき、彼の首を腕で絞め、彼の空気の循環を止めた。
しっかりと握りしめ、彼の手が私の腕を叩き、引っ掻き、首を離そうとするのを感じながら、私は心を麻痺させた。
永遠のように感じられた後、すぐにベルが鳴り響き、私は対戦相手を解放し、感じている罪悪感が私の仮面を突き破る前に、そこから急いで逃げ出すことにした。
階段を駆け下り、途中でレヴィに会って賞品を掴み、そこから脱出し、必死に新鮮な空気を求めて息をした。冷たい夜の空気が私の肺に入り込んだ瞬間、私は歩みを止め、近くの木に寄りかかった。
レヴィは私がうめき声を上げ始めたとき、私を立たせてくれた。
「家に帰るまで大丈夫そう？送ってもいいよ。明日の朝一番でバイクを引き取りに行こう」
私は首を横に振った。彼に運転させるわけにはいかない。彼は私の別の人生には属していない。二つの人生を混ぜるつもりはないし、そこにいる人々も混ぜない。
前回そうしたときに何が起こったのか、神のみぞ知る。
レヴィは諦めたようにため息をつき、私が裏口から離れるのを手伝ってくれた。
先ほどのアドレナリンはすでに私の体から洗い流され、予想通り、痛みは増した。痛みを抑えるものは何もなかったので、痛みは一段と強くなったが、私ができることは、泣き声が出ないように顎を食いしばることだけだった。生きていける。
きっと軽い打撲だろう。もっとひどい目に遭ったこともある。
モニクとジェイクが現れ、モニクは私の足を引きずり、猫背になっているのに気づき、すぐに慌てふためいた。
「や、神様、ケ…」私は彼女を鋭く睨みつけ、私の体重の半分を支えていた男にさりげなく合図を送ると、彼女はすぐに口ごもった。
「…歩けるの？」あの間抜けな質問に、すごく顔を覆いたかったけど、彼女が言い間違いを隠そうとしているとわかっていたので、首を横に振った。
「えっと、私たちがここから引き継ぎます。世話してくれてありがとう」ジェイクが遮り、私はその場で彼を抱きしめそうになった。
レヴィに小さく手を振り、二人は私を両側から支えてくれた。私が車の後部座席に乗り込むと、疲れたようにため息をついた。
ジェイクが運転席に滑り込み、モニクが助手席に乗った。
「もう家に帰ろう」と私は疲れたように呟いたが、駐車場から半分ほど出たところで、ジェイクがブレーキを踏んだ。その動きで、私は体が転がるのを防ぐために腕を伸ばしたが、結局、痛みが強くなり、うめき声を上げてしまった。
モニクの息を呑む音とジェイクの鋭い息遣いが聞こえた。
「今回は何なんだよ？」と私は苛立ちながら呟き、無理やり体を起こした。
目の前の光景は、私の息を呑ませ、横腹のすべての痛みを瞬時に忘れさせ、私は真っ直ぐになり、目を大きく見開き、顎を落として驚いた。
男のシルエットはぼんやりしていたが、街灯の薄明かりで彼の身元が明らかになった。彼の茶色の髪は光で強調され、彼の鋭い顔は影になっていた。
アダム。