第39章

子供たちが公園のミニ滑り台を滑るのを見て、一人の子がうんていにぶら下がっているのを見ていた。頭の中に、私が渡ろうとしてうんていから落ちた日のことがよみがえった。顔から落ちて、鼻がひどく痛くて、傷口から血が流れ出てきて、ほとんど気絶しそうになった。小さいケースは、その日、小さなボタン鼻が欠けてしまったと思い、パニックになった。ブライアントに駆け寄ったのを覚えているけど、彼は私の鼻の血を見て私以上にパニックになった。彼は私を叱りつけ、私を背負って診療所に駆け込んだ。私は泣きながら、鼻が痛いから口を閉じろと言った。そのばかげたことに笑みがこぼれた。彼の小言を聞いている私の耳と、怪我をした私の鼻の間には何のつながりもなかった。そよ風が吹いてきて背筋がぞっとし、私はジャケットのフードをかぶった。子供たちが滑り台を滑ったり、追いかけっこをしたりする楽しそうな歓声が、相変わらず空気を満たしている。でも、彼らの叫び声や歓声はかすれてきた。私の目は、3人の子供たちを連れて通り過ぎる見慣れた顔を捉えた。それは、先日見た子供たちだった。子供たちが人身売買される可能性が低いと分かって、私の体には安堵感が広がった。子供たちが比較的安全な場所にいるようでよかった。一人はまだ男の肩に乗っていて、小さな手で男の頭を囲んでいる。他の二人は彼の手を握っていて、またもや小さな女の子が公園を指さしていた。彼女が彼に遊ばせてくれるように懇願する声がかすかに聞こえた。「お願い、コール、ほんの数分だけ。時間が来たらすぐにあなたのところに戻ってくると約束するわ。」「コール」が息をのんで笑い、同意する声が聞こえた。彼らが私の方に向かってくるのに気づいたとき、私の鼓動は速くなり始めた。すぐに、私の心は胸の中でミニレースをしていた。私は頭をかいているふりをして、顔を隠すためにさりげなくパーカーを下げた。子供たちはかわいかった。それらを見て、私の表情は和らいでいくのが感じられた。二人の子供たちが目の前の遊び場で他の子供たちに加わるために走り去るのを見て、私の唇の両端がわずかに微笑んだ。一番幼い子が地面に降ろされ、足が地面に触れるとすぐに、他の二人の後を追いかけて走り出した。またしても考えにふけり、自分の思考に没頭してしまった。彼らは彼を「お父さん」ではなく「コール」と呼んでいた。コールが彼の名前なんだと思った。彼らはまた、彼を「おじさん」とも呼ばなかったけど、彼がおじさんと呼ばないように頼んだ可能性もある。彼らは彼の子供ではないと思うし、生物学的に関係があるわけでもないと思う。一番若い子だけはありえるけど、100％確実な方法はない。彼らは彼の甥や姪かもしれない。その考えに私の心は痛んだ。もう一度、私は、彼らの父親かもしれない人を傷つけたことで、私がその子供たちに何らかの苦痛を与えてしまったのではないかと考えた。私は喪失を経験してきたし、私がこれらの子供たちと同じ種類の苦痛を与えてしまったかもしれないと想像すると、彼らは若い頃に父親的存在を失った可能性がある。耐えられないことだった。その考えに涙が目に滲み、喉に塊ができた。罪悪感が一瞬にして私の体に流れ込み、窒息しているような気分になった。かわいそうな子供たちに対して私がしてしまったかもしれないことに対する罪悪感、そしてその事実に気づくのが遅すぎたことに対する罪悪感。私は3人のかわいそうな子供たちの人生を台無しにしてしまったかもしれないのに、私は自分の日課をほとんど中断しなかった。「私は本当に人間性を失ってしまったのだろうか？」私は、まるでぞっとする思いで、自分の靴の前の緑色の草の葉を見つめ、気を取られていることに気づいた。