第97章
「ケース！」オリーが叫んだ。その男の子が僕に向かって駆け寄ってきて、僕の腕の中に転び込んできた。
「会いたかったよ、ちっちゃい子！」 僕は叫んで、彼をきつく抱きしめてぐるぐる回した。彼の足が揺れて、彼は興奮してくすくす笑った。
僕らはオリーが1歳の時から一緒にいて、彼が僕らが初めて引き取った子供だった。僕はすぐにその小さな男の子に弱いところを見つけた。
彼は大きくなるにつれて、すごくピオのことを思い出させた。彼らの明るい笑顔を全部見て、僕が彼らの幸せに貢献していると知って、心が膨れ上がった。
他の子たちが小さな空腹な子犬のようにごほうびを見始めたので、僕はオリーを降ろした。
「いい？ みんな、ルールは分かってるよね、みんな同じ量だから、他人のものを取らないで！」 コールの母親が叫び、アダムにうなずいたので、彼はボウルを配り始めた。
みんながアダムの周りに群がって、彼らの掴む手から逃れようとしていた。彼と一緒に子供たちを見ていると、いつもドキドキしてしまう。
僕はコールの母親の隣に座って、恋人が、お菓子がなくなっても残っている子供たちを楽しませているのを見ていた。
「元気？、ダーリン？」
僕は笑顔でコールの母親を振り返った。「すごく元気だよ、リオネット。あなたの子供たちはどう？」
心の底では、コールの障害のある兄弟がどうしているのかが一番気になっていた。彼の名前はライアンだって知ったんだ。
僕がコールにお金を渡してから数ヶ月後、彼はライアンを含めてすべての兄弟のニーズを満たすためにそのお金を分けました。彼はライアンのために専門家の助けを得て、時々、コールは僕に彼の進捗状況について教えてくれた。
この家に引っ越してきてからも、彼にトラウマを抱かせるのではないかと恐れて、僕はあらゆる手段でライアンを避けてきた。
「子供たちは元気よ！本当にありがとう、スウィートハート。彼らのニーズをカバーしてくれたことで、どれだけ肩の荷が下りたか、あなたには分からないわ」 リオネットは僕の手を取り、優しく握りながら興奮した。
彼女がどれだけ感謝しているか分かったし、少し涙が出そうになった。
コールがライアンに専門家の助けを得るためにお金を分けたことを知って、僕は彼の養子となった兄弟たちを、家の子供たちのリストに加えて、彼らの経済的ニーズをカバーできるようにし、コールに時々ボーナスをあげた。
リオネットは間違っていた、僕は彼女の肩からどれだけの荷を下ろしたか知っていたから、それは僕がそれを置いたからなんだ。
今でも、彼女の息子にしたことに対する罪悪感は消えていないし、コールはリオネットに打ち明けることを決して許さなかった。僕は理由を尋ねることはなく、それは多分、僕らが答えを忘れたいような質問を彼女がするのを防ぐためなんだろうと思った。
「それで、ライアンは？」 僕は彼女が彼のことを言及しなかったので、さらに尋ねた。
「彼は毎日良くなっているわ、ダーリン」 リオネットは僕の手を軽く叩きながら安心させた。
「それは嬉しいわ」 僕は小さな笑顔を浮かべ、涙を抑えながら、その良いニュースにどれだけ影響を受けているのかを隠そうとした。
アダムと僕は午後の残りの時間をのんびりと過ごし、子供たちと時間を過ごした。リオネットの夕食を手伝った後、アダムと僕はみんなにさよならを言った。
「夕食に一緒に食べないの？」 コールは、僕らを玄関まで案内しながら、また尋ねた。
僕は玄関に足を踏み入れたとき、彼に笑顔を向けた。
「大丈夫だよ、コール」 僕は彼を軽く抱きしめながら断った。「ちょっと別の場所に予定があるから、そろそろ行かないと」 僕はアダムがコールにうなずきながら説明した。
特別な予定はなかったけど、アダムは僕の意見に従った。子供たちの食べ物であるはずのものを消費したくなかった。
「わかった、またすぐに遊びに来てね！ 子供たちはみんなのこと待ってるよ」 アダムと僕が車に向かって歩き始めると、コールは手を振った。
「わかった！」 アダムは肩越しに叫んで、車のロックを解除した。
僕らが私道から出ると、僕はアダムを振り返って、「何が食べたい？」と尋ねた。
彼は僕を見て、知っているように微笑んだ。
「今夜は何か違うことしない？」 彼は近くのマクドナルドのドライブスルーに車を停めながら、僕に尋ねた。
彼の顔を見たとき、僕は彼に質問しなかった。彼は何か企んでいるんだろう。
僕らは注文をして、次の窓から受け取ってから、車で走り去った。
アダムは公園の近くに車を停め、車から降りて僕のドアを開けてくれた。
今夜は遅かったので、公園にはあまり人がいなかった。ぶらぶらしているのはカップルだけだった。
彼は僕の手を取り、僕らを公園に案内し、僕らはベンチに座った。僕らは茶色の紙袋を開けて食べ始めた。
僕はハンバーガーを一口食べ、アダムの肩に頭を乗せて噛んだ。
この人は僕のことをよく知っている。高級レストランでの夕食よりも、僕はこれを選ぶ。公園でファストフードをむさぼり食う、テーブルマナーの悪さで誰にもジャッジされない場所で。
食べ終わった後、僕らはゴミを捨てて、公園を散歩した。街灯は少ししかなかったけど、空は晴れていて、月が僕らがちゃんと見えるだけの明るさだった。
「僕らが初めて会った時のこと、覚えてる？」 アダムが僕に尋ねながら、僕らは手をつないで歩いた。
「うん。神様、振り返ってみると、ちょっと陳腐だったよね。オタクが魅力的な男の注目を集めた、あれやこれや。あなたもすごく執着してたし」 僕は彼をからかいながら、生意気な笑顔を見せた。
アダムは僕に目を回したけど、彼の唇は笑顔になった。
「まあ、僕は全然違う風に覚えてるけどね」 アダムが言った。僕は彼が言ったことに気づいていないフリをしてたけど、突然立ち止まった。
「何？」 僕はほとんど聞こえない声で言って、彼の方を振り返った。