第15章

「ナナ、行ってくるね！」と俺が宣言すると、ナナは雷のような速さでキッチンから飛び出してきて、顔をぷくーっと膨らませた。手に持っていた布で、クリームを拭いている。「もう？」俺は頷いて、片方の肩にバッグをかけてナナに近づいた。「ごめん、でもトレーニングは2週間しかないし、それじゃ足りないと思うから、一秒でも無駄にできないんだ。泊めてくれてありがとう」ナナの頬にキスをしてハグをした。「クッキーのためにも？」ちょっと迷ったけど、首を横に振った。狡猾な女は俺の弱点を知っている。ちくしょう。「わかったわ、じゃあ気をつけてね。自転車で行くんでしょ？」もう一度頷き、ナナを抱きしめてドアを開けた。「またね、ナナ！」肩越しに叫び、後ろでドアを閉めた。家の横にある小さなガレージまで小走りして、いつも遊びに来たときに乗っていた自転車を取り出した。前回乗ったときは足が地面に届かなかったのに、今はちょうどいい高さだ。バッグのもう一方のストラップを左肩にかけ、自転車に乗った。木々が集まっている方へと続く小道を走る。探している家は近くの丘のふもとにあり、木々に囲まれているはずだ。ブライアントは、おばあちゃんの家に行くときに、たまに俺をそこに連れて行ってくれた。彼は、あの家への行き方を教えてくれたけど、最後に行ったのは3年前。うっすらと道順を覚えている。ついに、1時間もあたりを探し回って自転車を漕いだ後、小さな長方形の木の看板が真ん中に立っている、見慣れた交差点にたどり着いた。青い矢印が描かれている。これで近いとわかった。矢印と反対方向に進むだけでいいんだ。俺の兄の元教師はバカじゃない。この森の中に安全に隠れる方法を知っている。彼は、自分の教えていることに関してはマスターだし、神様は、そのせいで彼を狙っている人がどれだけいるか知っているだろう。少なくとも、ブライアントはそう言っていた。ペダルに足をかけ、少しの間上り坂になっている右方向に自転車を漕ぎ始めた。遠くの方には、草むらの真ん中に小さな小屋が見える。高い木々に囲まれている。葉が日よけの屋根のようになり、地面の日差しを遮っている。俺は慎重に小屋まで降りていった。大きな木にたどり着き、自転車のスタンドを蹴って降りた。小屋のドアに近づき、ノックしようとしたとき、背後から声が聞こえた。「そこで止まれ！」その声は少し離れたところから聞こえた。ガラガラ声だけど、いつものようにしっかりしている。その声に足が止まり、俺は足を元の場所に戻した。「お前は誰だ？」彼がそう言った。俺はゆっくりと振り返り、頭の両側に手を上げた。50代後半に見える老人が、手の中に水でいっぱいになったバケツを持って立っていた。近くに水の源があるに違いない。彼はグレーの、擦り切れたシャツにズボンを履いていた。首のすぐ上まで届くひげを生やし、灰色の髪を束ねていた。汗だくで、腕の筋肉が盛り上がり、血管が浮き出ている。彼は足の位置を変え、まだバケツを持っている。彼は武術の達人で、何でも武器になる。いざとなれば、そのバケツとその中身を敵の頭に投げつけることだってためらわないだろう。「先生を探しに来ました。ニー・チー・テ・ウォー・マ（覚えてますか）？」