第98章
何回か、どうやって知り合ったのかって聞かれたんだよね。 彼は、自分の記憶喪失が、まだ俺にとってデリケートな話題だって分かってるから、過去のことを覚えてるふりして俺をからかうようなイタズラは絶対にしないんだ。
「覚えてるよ、ケース」俺に手を添えながら、彼は呟いた。俺の髪を耳にかけ、見つめてきた視線は、膝がガクガクするほど強烈だった。
「い、いつ？ どうして？ なに？」俺は、彼が嘘をついてないか、顔をじっと見つめながら、目を大きく見開いてまくし立てた。
「グレーのフード付きパーカー、すげー着古してて、ジーンズ履いてた。窓際に座ってて、一人だったよな」俺は息を止めた。
覚えてる。
俺が着てた服まで。
俺は彼が全部正解だって疑わなかった。だって、あのパーカーはほとんど毎日着てたし、あの席からの景色が大好きだったから。
「俺のこと、全然見てなかったの覚えてるよ。つーか、先生が俺のこと紹介した時も、頭も上げなかったよな」アダムは少し笑って、話を続けた。
「もしかしたら、お前は誰に対しても冷たいやつで、だから嫌われてるのかも、なんて思ってた。俺の人生で、あんなに間違ったことってないと思う」彼は首を振った。
「どんなに皮肉屋で、心を開かないやつなのか、すげー興味あったのを覚えてるよ。初めて話した時、おもしれーやつだって思って、なんでいつも一人なんだろうって不思議だった」アダムは優しく続け、俺の左頬を包み込むように手を添えた。俺は本能的にそれに寄りかかった。彼が話すのを聞きながら、涙が溢れてきた。
「お前が殴られたり、いじめられてるのを見た時、守ってあげなきゃって思ったんだ」彼の目に光るものを見て、俺は笑ってしまった。彼が、ストリートファイターを守ろうとしたのが面白かったんだろう。
「お前の自立心、自分が正しいと信じることへの頑固さ、自分より弱い人を守る優しさ、アイスクリームへの愛、お前の皮肉、機知、全部大好きだよ」彼は言った。
俺は良心がグラグラするのを感じ、膝がガクガクして、地面に倒れ込みそうになった。
「お前は信じられないくらい素敵で、俺をまた恋に落としたんだ。一度じゃなくて、二度も」
「そして今夜、俺は、お前が俺にしてくれるように、お前を幸せにするために、俺の残りの人生を捧げたいんだ。お前に、俺が恋したのと同じくらい、俺に恋してほしいんだ」
俺の中から、か細い悲鳴が漏れた。アダムが俺を離し、片膝をつく前に、どうにかよろめきを止めた。
マジかよ。
アダムは小さな黒いベルベットの箱を取り出し、開けると、美しいダイヤモンドの指輪が現れた。
ああ、なんてこと。
「ケース、お前は俺の人生をジェットコースターみたいにしたんだ。最高に楽しいよ。だから、ケース、俺の妻になって、俺を世界で一番幸せな男にしてくれないか？」
俺は、全てがぼやけるほど速く頷いた。涙が目に溜まっていたのかもしれない。
アダムに指輪を指にはめてもらい、彼の腕の中に飛び込んだ。両足がどんなに弱っているか、神様だけが知っていたから、彼に支えてもらった。
「遅かったね」俺は彼の首に顔を埋め、すすり泣きながら言った。
アダムの笑い声で、彼の胸がわずかに震えた。その音は俺を温め、俺は彼をしっかりと抱きしめたままだった。
彼は離れ、俺を抱きしめたまま、顔を近づけてキスをした。俺は彼の髪の中に手を埋め、キスを通して、どれだけ彼を愛しているかを伝えようとした。涙を味わった。
やっと息ができて、俺は唇の痺れる感覚を味わった。額を彼の額に当て、目を閉じた。この男は、俺を殺すだろう。
「愛してるよ、ケース」
俺は目を開け、吸い込まれそうな深い緑色の瞳に一瞬で目が奪われた。
「私も愛してる」
エピローグ
落ち着きを取り戻した後、アダムは、完璧な天気だし、夜の散歩を続けて、街の広場に行こうと提案した。
アダムは俺の肩に腕を回し、俺たちは街の広場に近づいた。その場所は活気に満ち、おしゃべりであふれ、音楽と遠くの車のクラクションが聞こえてきた。
俺たちが広場の中心に着くと、巨大なビルボードがそびえ立ち、その中の1つが俺の目に飛び込んできた。
大きなスクリーンを見て、俺は無意識に口に手を当てた。俺の顔と、オリー、コールの３人のステップ兄弟、そして他の子供たちの写真がそこに映っていた。俺たちの飾らない写真で、みんな顔いっぱいに笑っていた。
そのビルボードは、俺が３ヶ月ごとに開催している募金キャンペーンの宣伝だった。雑誌や新聞で似たような写真を見たことはあったけど、こんなに大きいのは初めてだった。
アダムが軽く俺の肩を抱きしめ、また涙が溢れてきて、俺は彼に近づいた。俺はビルボードを見つめ続け、ブライアントの記憶を振り返った。
〜フラッシュバック〜
俺はソファーに座って、ブライアントに、ドムが俺のこと、友達以上だって告白してきたことを話していた。
「なんで俺のこと好きなのか、マジで分かんないんだよね。別に特別じゃないし、ただのケースだし。学校の他の子みたいに綺麗でもないし、魅力もないし、なんで俺なんだろう？」俺はちょっと困惑しながら、そう呟いた。
次の瞬間、ブライアントは俺の前に膝をつき、厳しい顔で俺を見ていた。
「おい、お前、美しさとか、人について何て言ったっけ？」
俺は、彼がどんなに真剣な顔をしているかを見て、目を逸らした。彼は、俺が自己嫌悪に陥るのが嫌いだって知っていたから。
「美しさは内面にある」俺は、彼がそれを千回以上言っているのを聞いたことがあるから、そう言った。
「心の奥底に」彼はそう言って、優しく微笑み、俺の心臓の真上に二本の指を置いた。
「でも、本当に、俺にもそれがあるのかな？ マジで。学校のあの子たちに対して、殺意とか、復讐心とか持ってるんだよ。純粋な心なんてあるのかな？」俺は、自分の最も深い不安を口に出して、彼に尋ねた。
もしかしたら、俺はブライアントが思っているほど純粋じゃないのかもしれない。もしかしたら、隠れサイコパスなのかもしれない。
自分が無垢なのか疑問に思い始めると、視界がぼやけ始めた。
「それはお前が人間だってことの証明だよ。だって、俺たちはそういうもんなんだから。誰もが自分の悪魔を持っているけど、それに耳を傾けるか、戦うかは、お前の選択なんだ。そしてお前は、妹よ、最強の戦士で、今まで会った中で最も美しい女の子だよ」ブライアントはそう言った。彼の声の誠実さは、まるで日の光のように明らかだった。
「人生がお前を打ちのめしている時でも、お前はいつも笑顔で毎日を過ごしてる。その笑顔は、内面の美しさを映し出しているんだ。お前は、逃亡中の犯罪者ですら、助けることができる才能を持っているんだ」ブライアントは、話の終わりに顔をしかめた。俺は、彼の馬鹿げた様子に笑わずにはいられなかった。
「お前の心がどこまで純粋なのかは分からないけど、ただ、お前の中に大きなものがあることは知ってるよ。大きくなったら、俺はお前の顔が写ったビルボードを指差して、道行く人に『あれは俺の妹だ！』って自慢げに叫びまくるんだ」
俺はその記憶に涙し、頬を涙が伝い落ち、すすり泣きをこらえた。ただ一つ後悔していたのは、もっと早くこれを達成できなかったことだった。こんなに人生を歩んできて、こんなに多くを達成し、社会に貢献できる能力を持っていることに、本当に幸運で恵まれていると感じていたけれど、まだ遅かったことに気づいたとき、お馴染みの不安が胃の中で形作られていた。
過去の自分を責めるのはちょっと現実的じゃないと分かってはいたけれど、この夢をもっと早く達成して、兄がこの瞬間を一緒に分かち合えたらよかったのに、と願わずにはいられなかった。
でも、そんなことを考えていると、何かが俺を深く触れ、俺は空を見上げ、亡くなった人々の魂が星だと言われているのが本当かどうか、疑問に思った。
感じたのはブライアント？
彼は、俺と一緒にいることを伝えたかったのか？
彼はこの瞬間を見逃していないのか？
俺は自分がどんな宗教教育を受けてきたのか思い出せなかったけれど、その瞬間、全てが消え去った。ただ、その時、兄が一緒にいると信じることで、精神的に、どんなものにも代えがたいほどの慰めが得られると知っていた。
まるで彼はこう言っているようだった。「心配するな、妹よ。俺も見てるよ。お前が遅すぎたことはない。全ては自分のタイミングで起こるんだ。そしてそのタイミングが完璧なんだ。よくやったな」
俺は、これら全てが、俺が感じている後悔と罪悪感を慰めるために、自分の良心によって作り出された幻想かもしれないとよく分かっていたけれど、ブライアントが本当にこれら全てを見ているかもしれない、どんな形であれ、そこにいるかもしれないという考えだけで、俺の目に涙が溢れた。
胃の中のしこりが解け、俺は平穏な波を感じた。
彼はいつも俺を信じていた。彼は、俺がいつか偉大な人間になって、この世界で良いことをするだろうということを一度も疑わなかった。
俺は、どこを見たらいいのか分からず、疑念を抱きながらも星を見つめた。
「やったよ、ブライ」俺は空に向かって囁いた。周りの音が消え、アダムの胸に寄りかかり、ビルボードを見つめた。涙が流れ続ける中、俺は満足感を感じた。俺は涙を拭うことなく、一度だけ愛されていると感じることにした。
上から見ててくれるといいな。俺のこと誇りに思っててくれるといいな。