第18章
次の日、ケースは膝を曲げたり伸ばしたりするたびにギシギシ音がして目が覚めた。ストレッチすると、骨がミシミシ音を立てる。昨日のミニトレーニングで、全身が信じられないくらい筋肉痛だった。あんなちょっとした動きがあんなにも酷い二の腕の痛みを生むなんて、思いもしなかったんだよね。
自分のコーナーから出ると、フアンさんはもうキッチンで、俺たちの朝食を作っていた。洗面用具を持って、短い廊下を歩いてトイレに行き、歯を磨いた。身だしなみを整えてから、自分のコーナーに戻って洗面用具を置き、キッチンに入って、リンゴを手に取ってかじった。ジュースが味蕾に溢れ出てくる。酸味が際立って、目がパッチリと開いた。
「ああ、起きたか。よし、食べよう。やるべきことがたくさんあるから、マスターしてもらわないとね。あと2週間、下手したらもっと短いかもしれないから、もう時間を無駄にはできない。さあ、食べろ」フアンさんは世間話をする気もなかったから、俺もそれに従った。木の箸を持ち上げて食べ始めた。
箸を使うのはすごく大変だった。いつもスプーンやフォークの方が好きだったから。一度か二度使ったことはあるけど、両親はいつも俺の持ち方がちょっと変だって言ってて、一度も直してくれなかったんだ。ブライアントが関係してるんじゃないかって疑ってる。あいつはいつもユニークさを信じてて、いつも俺に違うことをするように勧めてたから。
箸を使うのが下手で、食べ終わるまでに少し時間がかかったけど、やっと最後の食べ物を口に詰め込んで、さっと食器を洗った。髪を縛って、デオドラントをつけて、またトレーニングを始める準備をした。小屋から出て、フアンさんが立っているところまでジョギングすると、目は閉じていて、足は少し開き、両手を後ろで組んでいた。
「今日は復習の日になるぞ」その言葉に顔をしかめた。その響きが気に入らなかったんだ。
「またあのルーティーンをやるってこと？ マジ無理。ああ、自分の手足がどれだけ痛いか分かる？ また空気を殴るようなことしなきゃいけないとしたら、突然体がバラバラになっても、全然驚かないと思うよ」俺はまくし立てた。いや、あんなワークアウトはもうたくさんだ。もう嫌だ。昨日は俺にとって地獄だったんだから。
「やだよ、絶対やらない。俺はもうやらない。そんな考えは地獄で燃えればいいんだ。やらない！」俺は断った。自分が間抜けなバカみたいに、目の前の薄い空を殴ってる姿にはもううんざりなんだ。うーん、すでに痛い手足で、もう1時間もあのトレーニングするって？ 勘弁してくれ、もうやりたくないんだ。
でも、フアンさんには別の考えがあったみたい。数分後、俺は彼の前に立って、落ちてくるお札をキャッチしようとしていた。それは優雅に地面に舞い落ち、俺を嘲笑っている。ゆっくり落ちてくるから、キャッチするのは簡単だって思ってる？ やってみろよ。家が燃えたりしないから、試してみろ。俺に弱虫だって言うなら、あのクソみたいなこと半分やって、もう半分はあんな、ほぼ不可能みたいなことやろうとして、丸一日やってからにしな！ (キャッチするのに使う指は、落とす場所から少なくとも5インチは離しておけよ)
神様、フアンさんがやっと休憩を許してくれた。またトレーニングが再開される前に、その時間を大切にした。そして初めて、フアンさんがどれだけクレイジーなのか分かったんだ。
「少なくとも、彼は武道のクレイジーマスターであって、街中で裸で歩き回るクレイジーホームレス乞食じゃないからな」俺の頭の中で面白くもない考えが浮かび、俺が自分の賑やかな街で裸の男を見かけた時のことをフラッシュバックさせた。車が行き交う中、あのじじいは、まるで世界中の時間を自分のものにしたかのように、信じられないほどゆっくりと散歩していた。せめて隠すくらいの分別は持てよ、おい。
あの男には少し同情した部分もあったけど、大抵は自分の目に同情した。
話を戻そう、筆者よ、脱線するな。集中。
それで、予想外に冷たい水を飲んでクールダウンした短い休憩の後、フアンさんはどこかへ行ってしまったので、俺は彼を探した。彼を見つけると、自分の気分を上げようとして、嬉しそうにスキップしたんだ。自分が嬉しそうに、陽気に振る舞ってみたら、本当にそうなって、自分の意地悪な良心に伝染するかもしれないだろ？ たまには褒めてもらってもいいのにね。
「準備できたよ」俺は彼に声をかけた。彼は振り返って俺に向き合い、普段ゴミに使う黒い巨大なニール袋を持ってくるように指示し、それから何をすべきか説明し始めたんだ。
「今日は『ゴーグリーン』の日だ。つまり、この場所と、ハイカーがトレッキングでよく通る丘を下って、ゴミを拾うんだ」
俺は顔をしかめた。ゴミ拾いのおばさんになるってこと？ え？
「すみません？」俺は彼の許しを請うと、彼は目を丸くした。「お前の兄弟も、これをしろって言ったら同じようなバカ面をしたぞ。お前ら甘やかされた連中はみんな同じだな」彼は俺の手からビニールを奪い、ペットボトルを落とした。彼はしゃがんでそれを拾い上げ、俺に向き合った。「これを見ろ」とでも言うように俺をじっと見てから、そのボトルをビニール袋に入れたんだ。
「分かったか？ よし、行け」彼はビニール袋を俺のへなちょこな手に返し、ハイキングコースに通じる道へと俺を向けた。それ以上何の説明もなく、彼は俺をその方向に押しやり、追い払った。
「まるで歓迎してくれたみたいね」俺は心の中で目を丸くして反論したけど、そのまま真っ直ぐ歩き続けたんだ。
「誰も目に入れたくない人を、視界から消すには、これが一番スムーズな方法だったんだろう。見事、フアンさん」
ケースの良心がぼやいた。なるほど、彼はShī Fu(師範)だったわけだ、彼は賢い男だ。
俺は旅を始め、最終的にはトレッキングコース全体を掃除することになった。自分のバッグを持ってきてなかったから、散らばっているゴミを拾うために手を覆うビニール袋がなかった。そのうちのいくつかは、何週間もそこにあったに違いない、だってほとんどが地面に半分埋まってるんだもん。タバコの吸殻、お菓子の包み紙、様々な飲み物や缶詰の空き缶を見つけた。どこにでもあって、もしそれらを捨てた人たちを見つけたら、その場で絞め殺してやろうと誓った。金持ちだろうと、誰が拾うのかも分からないゴミを放置したんだから、絶対にケツを蹴ってやる。
そのコースは長いことが判明し、俺は一日中歩き回り、拾うたびに背中の痛みを悪化させた。
やっと、太陽が残っているところを良い日陰にしてくれる大きな木の下で休憩をとった。もうすぐ日が暮れようとしていて、戻るまでにまだ数メートルもカバーしなきゃいけない、しかも、短い距離じゃないんだ。俺が考えられるのは、「これは今まで与えられた中で一番不条理な仕事だ」と「俺はこんなクソみたいなことをしてるんだから、政府から金を貰うべきだ」ってことだけだった。
重い溜息をついて、俺は再び立ち上がり、残りの道のりで地域奉仕を再開した。その道の終わりに、とてつもないサプライズが待っていたんだ。
それが何だったか当ててみてよ。
もしそれが、丘の大きさくらいのエリアに散らばった、7つのゴミの山だったと考えたなら、正解だ。空を見上げて、大きなうめき声を上げ、ゴミの道を残したすべてのハイカーを呪っていることを思い出した。「自然を愛しましょう」はどうしたんだよ！
できるだけ早く片付けようとしたけど、しゃがんでから急に起き上がったら、背中がつって、ほとんど地面に倒れそうになった。くそ、これはあのトレーニングセッションよりずっとひどい。腕が痛いのは我慢できる。背中がつるのは嫌だね。後者なら前者と交換するよ、いつでも。
暗い空から判断すると、すべてを終えるのにさらに1時間かかった。まだ、いっぱいの臭いビニール袋をフアンさんの小屋まで運ばなきゃいけなくて、それ自体がワークアウトだった。袋の口を縛って、中身がこぼれないようにして、左肩に引っ掛けた。
フアンさんの小屋の前に立った瞬間、俺はビニール袋を落とし、芝のない地面にお尻から倒れ込んだ。「お願いだから、そこに食べたいって仕方ない食べ物が入ってるって言って。だって、俺、もうお腹ペコペコなんだ」俺は彼に懇願し、彼はただ笑っただけだった。
「ああ、それと、今日の最後の仕事だって言ってくれ。もう一つ何かやらなきゃいけないとしたら、疲れ果てて気絶して、手足がつるんだから」フアンさんはくすくす笑い、俺に手を振って小屋に入るように言ったんだ。
俺はシャワーを浴びて、その後夕食を食べ、フアンさんにおやすみと言って自分の場所に戻った。
頭がカバーに触れた瞬間、俺は気絶し、暗闇が俺を包み込んだんだ。