第36章
ウォルター教授が入ってくると、もうすでにたくさんの学生が部屋に入ってきてて、自己紹介はスムーズに進んだ。教授は男の人で、多分40代半ばくらいかな。白髪で、鼻の上に眼鏡をかけてて、細いチェーンが繋がってて、それが首の後ろに垂れてた。
持ってきたもの全部を、自分の席に置いて、黒板消しを取り出して、僕が名前だって推測してるものを書き始めた。「ウォルター教授」
教授は、必要なものを見つける場所とか、今学期のスケジュールを説明してくれたんだ。期末試験がいつで、何を評価するのかとかね。急いでるような先生じゃなかったよ。僕らがこの一年を乗り切るのに役立つことを、ゆっくりと説明してくれた。たまにジョークを言ったりして、その瞬間から、僕はこの教授が好きだって思った。気さくで、でも必要なことはちゃんと教えてくれるんだ。
「今日は授業は始めません。自由に見て回ってください。キャンパスには、興味があるかもしれないクラブとかサークルを紹介するブースがあります。楽しんで！」って言って、ニコって笑った。
携帯で時間を見てみたら、授業時間の半分しか使ってない。つまり、ストリートファイトの試合のベースキャンプに行って、スケジュールを確認する時間があるってことだ。もうレヴィからメッセージが来ないから、自分の試合のことは自分で把握しなきゃいけない。
少し時間があるから、キャンパスをぶらぶらして、ブースを見て回って、自分を楽しませようとしたんだ。試合で忙しいから、どれにも入るつもりはないんだけどね。
大学の学生たちを見てたら、いつか、僕の人生がこんなにめちゃくちゃじゃなくなったらいいなって思った。そしたら、ちょっとは普通の生活を送れるかもしれない。僕の人生で唯一普通なのは両親だけど、彼らは僕がストリートファイトしてることなんて知らない。アダムとか、ドムとか、レヴィとか、クレイジーな弟のこととかも、全然知らないんだ。
でも、いいこともある。少なくとも、ソニアを追い払えたし。たぶん、マディソンも前ほど意地悪じゃなくなったし、もう人に押し付けられることはない。ただ、怒りのコントロールを練習して、人にキレないようにしなきゃ。でも、ペネロペとジェイクとモニクには会いたいな。ペネロペは隣町にある大学に合格したし、ジェイクとモニクはまだ高校生で、うまくいってるみたいだし。
そんなことを考えてる自分から意識をそらして、ブースに行こうとしたら、簡単だった。たくさんの人が同じ方向に歩いてたから、ただ群衆について行けばよかったんだ。
高校よりも、こっちの方がずっと馴染みやすい。多分、誰も僕の兄弟のこと知らないからだろうな。もし誰かが、僕のクラスメイトが僕にしたみたいに、人を脅かしたりしたら、一瞬で追い出されるだろうし。大学は、僕にいい第一印象を与えてくれた。穏やかな生活、あのカオスから離れた。
キャンパスには、学生自身が運営するクラブのブースが何十個もあった。合唱部、工作部、ダンス部、ITオタク、読書クラブ、ダイビング部、環境保護団体とかね。
僕は歩き回って、それぞれのブースの前で、新しいメンバーを勧誘しようと、チラシを配ったり、大きな声で呼びかけたりしてる人たちを見てた。みんな笑顔で、たくさんの人が周りを見てた。歩き続ける人もいれば、立ち止まって観察する人もいて、入会する人もいた。
そろそろ行こうとしたら、誰かに肩を叩かれたんだ。彼女はチラシを持ってて、格闘技クラブの前に立ってた。小柄な体格で、そんなクラブのメンバーだってことに正直言って驚いた。彼女みたいな体型の女の子が、リングで戦ってるのを見たことはあったけど、彼女の華奢な姿にはやっぱり驚いた。
僕は彼女に眉をひそめて、「何か？」って言った。
「はい、こんにちは。私はメーガンって言って、このクラブの者です」って彼女は、肩越しに後ろのブースを指さした。
「ああ、気づいたよ」僕は彼女の手にあるチラシをじっと見て返事をした。彼女は真っ赤になって、僕は彼女に微笑んだ。
「クラブの男の子たちって、スパーリングとか大変じゃない？ 女の子って特別扱いされたり、男の子に負けそうになったりしない？」って僕は彼女に尋ねた。
メーガンは小さく笑って首を振った。「クラブではすごくオープンで、男女それぞれの役に立つことを教えてるの。男の子たちは、どこを打てば一番痛いか教えてくれるし、私たちは汚い手に対するカウンターを教えてる。でも、男の子と女の子のスパーリングを混ぜることはめったにないわ」
僕が少し不安そうな顔をしたから、彼女は続けた。
「これ、チラシです。すぐにサインしなくてもいいから、考えてみて。連絡先も書いてあるから、何か質問があったり、気が変わったりしたら連絡してね」って言って、彼女は僕にチラシをくれた。
僕は彼女にお礼を言って、すぐに立ち去った。気まずくなるような人間関係は好きじゃないんだ。だって、気まずいし、居心地悪いから。
そろそろここから出て、試合のベースキャンプに行って、試合スケジュールをもらってこなきゃ。僕は自分の車に戻って、運転席に座って、チラシを見下ろした。
スパーリングをしてる写真とか、ジムの写真とかが載ってた。多分、そこでトレーニングしてるんだろう。
僕はチラシをダッシュボードに入れて、エンジンをかけた。
あんなクラブに入るには、まだ抱えすぎてるものが多い。ストリートファイトの世界から抜け出せるようになったら、考えよう。
そう思って、キャンパスから出て、家に帰って自転車を取りに行った。