第3章
「着いたら電話してね」お母さんをきつくハグした。まだ一週間も経ってないのに、また旅行だって。手を離してニッコリ笑って、次はアダムを抱きしめるために移動した。
「元気でね、プリンセス。私たちはあなたを誇りに思っているよ」と彼はささやき、私のこめかみにキスをした。彼らの言葉を聞いて笑顔になり、さらに強く彼を抱きしめ、つま先立ちで立っているときにバランスを崩さないように頑張った。
彼の頬にキスをしてから、彼らが空港に入るのを見送った。彼らは最後に私を見て、手を振った。
彼らが空港のガラスドアの向こうに消えると、車に戻り、運転席に向かう途中でトランクを閉めた。
長いドライブが待っている。
1時間もずっと鼻歌を歌っていたら、喉が渇いてきて、何か飲み物を買おうとコンビニに立ち寄った。
車をロックして、少し前から降り始めた小雨の中、店に駆け込み、すぐに冷蔵庫のドアが曇っている店の奥へ行った。
ミネラルウォーターのボトルが入っている冷蔵庫を開け、いくつか手に取ってから、レジに向かって代金を払い、考え直してオレオのパックを手に取った。
Flo-Ridaの「Whistle」が流れ、それに合わせて小さな鼻歌を歌い始めた。カウンターに物を置き、カウンターの後ろにいる男がそれらをチェックしてくれるのを待っていた。
私の鼻歌は、テレビに映った女性ニュースレポーターによって中断された。
「速報です。15分前、町の広場を歩いていた女性が銃声を聞いたと報告しました。警察が介入せざるを得なくなり、2つのギャング間の戦争と思われるものが見つかりました」防犯カメラの映像と低品質の音声が流れ、銃声がテレビから響き渡った。
私は特に何も考えずに画面を見ていたが、ついに私を苛立たせるものを見た。茶色の髪の毛と特徴的な傷跡を持つ男が、近くの街灯に照らされ、彼が狙っている男を区別していた。私の目がごまかされていない限り、ニュースで放送されているのは、アダムと傷跡の男がお互いに撃ち合っていると90％確信している。
カメラが2人にズームアップし、私は喉に胆汁が込み上げてくるのを感じ、人前で吐かないようにそれを押しとどめた。
「ミス？大丈夫ですか？」私の注意はカウンターの背後の男に引きつけられた。私はきつく飲み込み、不安を隠そうと、口をきつく閉じて笑顔を作った。最高の笑顔ではなかったが、その瞬間には何とかできた最高の笑顔だった。
物を買って、急いで車に駆け込んだ。車のドアをあまり強く閉めすぎたことに気づかず、車の横にぶつかった。
それでも、あの夜のドムの言葉が忘れられず、手の震えは止まらなかった。
「ブライアントと俺はギャングに入った」彼はクエンティンのことを言っているに違いない。彼らがなぜあのクズのチームやギャング、あるいは何と呼ぶかは知らないが、それに加わったのかは疑問だったが、そもそもなぜギャングに入るのかの方が興味があった。ブライアントは私を危険にさらすようなことはしないはずなのに、なぜ？
会話から私が理解できたのは、彼らが私を守るためにそうしたということだけだった。しかし、何から？私は頭をステアリングホイールに落とし、しばらく沈黙の中で頭をさまよわせ続けた。
誰かに、誰でもいいから、聞けたらいいのに。疑問が私をゆっくりと殺し、知りたい、理解したいという欲求が秒ごとに大きくなった。
数分後、ついに自分を奮い立たせ、運転を続けた。さらに1時間後、ついにジョーンズ家に着いた。
彼らはついにまとまって、アダムの事故から数ヶ月後、再び経済的な状況を安定させることができた。
私は彼らのことを嬉しく思い、子供たちも元気だった。そういえば…
「ケース！」彼らが私の腕に飛び込んできて、私を後ろに倒し、肺から空気が押し出されるのを感じながらも、誰かが泥に落ちないように気をつけながら、私は彼らに笑いかけた。
ニュースで見たギャングの抗争に関するすべての考えは、彼らを見た途端に消え去った。
「やあ、子供たち、お父さんと兄弟たちにちゃんと挨拶した？」私は彼らの髪をくしゃくしゃにし、カリは私に笑顔で応え、小さなピオはその仕草に少し眉をひそめ、髪を直してから私に笑顔を見せた。
「ケース！来てくれて嬉しいよ。入って。嵐が来るって聞いたからちょっと心配してたんだ」ジェリーが挨拶し、私は彼に笑顔で応え、子供たちを両腕に抱きかかえ、父親の後を追って台所に入った。
私たちは家の中を散歩し、プレストンが冷蔵庫で何かを探しているのを見つけた。彼は私たちの声に気づいていないようだったので、私は子供たちを地面に降ろし、彼の後ろに忍び寄った。
「ブー！」私は彼の耳元でささやくと、彼の体全体が跳ね上がり、頭が冷蔵庫の屋根にぶつかり、中のものがぶつかり合う音を立てた。
子供たちは大声で笑ったが、プレストンは彼らほど嬉しそうには見えなかった。
「お前はただ…」彼は私を睨みながら言ったが、私は無邪気に微笑み、彼の邪魔をして倒れたボトルを立て直した。幸いなことに、何もこぼれなかった。
冷蔵庫から頭を出し、静かに楽しそうな笑顔を浮かべているジェリーの方に向き直った。
「何？」私は彼に尋ね、彼の笑顔が私の子供っぽさに向けられていることをよく知っていた。
彼は首を振り、すでに用意され、食べ物でいっぱいになっている食卓を指し示した。「どうする？」
私は彼に笑いかけ、お腹の鳴き声が最小限になるように抑えようとした。
「もちろん」