第53章
戦う夜は、感情的に安定してなかったってのは認めざるを得ない。でも、他に選択肢なんてないでしょ？
戦いのリングに続く階段のすぐそばに立ってて、観客の歓声が耳にガンガン響いてた。あんな暴力を見て興奮してる連中にはムカついたし、そんな娯楽を自分が提供してるって思い出したら、もっとムカついた。胃がキリキリしたけど、すぐに落ち着いた。もう、殺されるわけにはいかないって決めたんだ。大事なものが多すぎる。家族と、愛する人たちを安全にできるまで、あとちょっとだったんだ。ケースはただ、コールに勝てばいい。でも、そのために、まずはその階段を上らなきゃならない。そこに行くためには、戦わなきゃいけない奴ら全員と戦うんだ。
何が何でもやらなきゃダメだった。ちょっとでも私を見た人は、私がどんなに不安定か分かるはず。着替え室から私を呼び出した女の冷たい視線が、それを証明してた。彼女は私がこの夜を乗り切れるとは思ってないんだ。でも、やらなきゃ。私には他に選択肢なんてなかったんだから。
落ち着こうとした。頭の中に染み付いてるような考えを振り払って、戦いに集中しようとしたんだ。
名前が呼ばれた時、軽く手を振って、息をフッと吐き出して、その息がまるで私の悩み全部みたいにした。できる限り冷静な表情を作った。「この戦いには勝つんだ」
対戦相手の前に止まって、今回は女だってことにビックリした。この大会で、他の女性の選手を見たことなかったんだ。やっと会えた。準決勝まであと少しって時に、本当に驚いた。その女は、私の細い体を見てニヤリとした。彼女の体は筋肉だらけで、私より15センチくらい背が高いんじゃないかな。絶対にデカかった。
彼女は腕を曲げた。多分、私を威嚇する動きなんだろう。
彼女の傲慢さが、彼女を破滅させることになるだろう。女なんだから、自分より小さい相手を過小評価しちゃダメだってことくらい、分かってると思ってたのに。彼女はデカいけど、男の選手には全然かなわない。
ゴングが鳴って、彼女は踵を後ろに引いた。彼女は指で私を招き、ニヤリとした表情で片方の眉を傲慢そうに上げた。
私は無表情で彼女を見て、まっすぐに突進した。彼女のミッドリフに一発叩き込み、できる限り強く押して、リングの硬い床に叩きつけた。彼女の体の上に乗っかって、パンチを始めた。彼女の鼻を狙い始めたら、数発食らった後、彼女はこめかみを覆い始めた。すると突然、彼女は私の左肩を右腕でガッチリ掴んで、私を右に引っ張った。結局、私は彼女から転げ落ちて、背中が床にベッタリ。彼女が私の上に乗ったんだ。
私は、彼女の太ももを両側から肘で打ち、彼女の下から足を抜き出して、優位に立とうとした。
足首を交差させて、彼女の腰に足を絡ませ、彼女が私を殴ろうとしたときに、私の足で彼女を後ろに引っ張って、彼女をかわしたんだ。
彼女がショットを外した後、バランスを崩してるのに気づいたとき、私は彼女をもう一度前に引っ張って、彼女の顔面に正拳突きを食らわせた。そのパンチの報復をされる前に、彼女を後ろに引っ張った。彼女が私のリズムに気づいて、そこから抜け出す前に、同じことを数回繰り返して、彼女に最大限のダメージを与えたんだ。
彼女を人形みたいに前後に引っ張り回して楽しんだ後、私は彼女の肩を掴んだ。彼女を頭越しに投げ飛ばす前に、彼女のミッドリフに足を置いた。できるだけ早く自分の足で立って、安全を確保するために必要な距離を置いたんだ。
彼女は私を睨みつけ、這い上がって立ち上がった。彼女の鼻から血が流れ出ていた。彼女の左頬にはアザができ始めて、彼女の目は腫れ上がっていた。かなり酷いことしてしまった。
私たちが目を合わせたとき、彼女の目の中に怒りが見えた。それは、私が今朝鏡を見たときの私の目に似てた。あまりの憎しみで覆われた怒りは、区別するのが難しいくらいだった。彼女の目の表情と、今朝の私の目の表情との類似点は、どちらも私に向けられてたことだった。
彼女が私にまっすぐ走ってきたとき、彼女の姿を避ける時間はほとんどなかった。私は彼女をかわした。彼女がかすめた風が私の肌をかすめたとき、その距離の近さにゾッとした。今度はすぐに反応できた。彼女がロープに向かって走り、そこから跳ね返って、私の立っていた場所に戻ってきたので、私は彼女を追いかけた。
しかし、彼女が予想していなかったのは、私が彼女を追いかけたことだった。私はジャンプして、スピニングキックを繰り出した。彼女の頭に当たった衝撃で彼女の頭が横に傾き、私の足は地面に落ちた。衝突の衝撃で、そこがズキズキし始めた。
彼女がひざまずき、頭を両手で抱えながら崩れ落ちるのを見て、私の胸は激しく上下してた。私は同情をシステムから無理やり追い出し、後でとっておいた。人々がこの戦いから負った怪我によってどれだけ人生が左右されるかを知ってから、私はもう自分の戦いの後始末を同じように見ることはできなかったんだ。私は、人生の後に、人生が台無しになるのを見続けた。戦うことへの愛情、その場から逃げる代わりに戦うためのアドレナリンが、私から失われていたんだ。
レフリーは、彼女がぐらついてまともに立っていられないから、もう戦えないと判断し、私の手を上げて観客に向き合い、私が勝者だと発表した。
他のすべての時とは違って、私は勝利を感じなかった。満足感もなかった。感じたのは安堵だけだった。家族を安全に保つためにもう一歩近づいたことへの安堵。コールと対戦して彼に勝つ前に、あと一回戦えばいいんだ。
すぐに光の当たるところから出て、私は去った。着替え室に戻って、自分のものを掴んだ。廊下にあった次の戦いのボードを必ず確認し、携帯にリマインダーをセットした。
バイクに戻って、携帯をダッフルバッグにしまって、家に帰ろうとしたとき、声が私を止めた。
「ケース！」 私は頭を後ろに振り向いた。私の足はバイクを蹴ってエンジンをかけた。もう戦いの後に会いたくない人たちに会うのはやめなきゃ。最後のキックのせいで私の足はマジで痛いし、まだ足を引きずってたんだ。
「くそったれ、ドム！」 私は彼に向かって叫び、中指を立てて肩越しに彼をけなした。肩に手が触れるのを感じて、私はそれを掴んで、親指を痛いほどひねったんだ。
「汚い手で触るな」 私は歯を食いしばって言い、彼の手を私から振り払った。スピードを上げて逃げる準備をしてたから、彼のことは気にしなかった。
「恋人の兄弟のことが心配なら、話を聞け」 彼は大声を出さなくてもよかった。私が言ったことで、すでに血の気が引いてたから。