第8章

少し先に行くと、小さな公園が見えてきて、目の前の光景に次の足が止まった。ゆっくりと歩き、最終的には足が地面に根付いたようになった。俺の家族を脅した男が、ブランコに座っている子供の後ろに立っているのが見えた。彼は優しく彼女を押してあげていて、女の子は興奮してキャーキャーと声を上げていた。男が彼女を前に押すたびに、彼女の黒い髪が後ろに流れる。彼女の小さな手はブランコを支える鎖を握っていて、他の二人の男の子が少し離れた場所にある滑り台で遊んでいる間、彼女の目は細められていた。無意識のうちに、俺はこっそりと近づき始め、木の後ろに隠れた。彼らの話すのが聞こえるくらい近くまで行って、聞こえるのは笑い声と、若い女の子のキャーキャー言う声だけだった。「コルトン、次はオリーの後にしてもいい？」男の一人が彼に尋ねた。彼は金髪で、青いシャツと濃い青のズボンを履いていた。彼は滑り台のそばに立っていて、もう一人の男の子はすでに階段を登って、もう一回滑るために登っていた。もう一人の男の子は日焼けしていて、女の子よりは少し年上に見えたが、金髪の子供よりは明らかに若かった。子供たちは誰も、彼らの肌の色や出自の違いに気づいていないようだった。それを見て俺は微笑み、一瞬、家族の安全を脅かした男をスパイしていることを忘れた。少なくとも、彼らは誘拐されたようには見えなかった。だって、みんなこの「コルトン」ってやつと仲良さそうだったから。彼は子供たちが周りにいると、そこまで悪いやつには見えなかったけど、それ以上は言えないな。だって、俺を脅迫してきたんだから。俺は次の10分間、ウロウロして、彼らの視界から隠れようとした。コルトンは何度か誰かに見られていると感じたようで、俺のいた場所からは、彼が目を細めて周りを見回しているのがわかった。最終的に、彼は子供たちに、お互いの面倒を見ていろと言って、彼は離れて歩き始めた。それは、彼に見つかる前に隠れ場所から逃げ出すのに十分な時間だった。頭の上でフードを引っ張り、落ちないように締めてから、コルトンの怒りの叫び声を背中に聞きながら走り去った。自分の靴よりも速いペースで地面を叩くブーツの音が、俺の中にパニックを走らせた。俺は足をさらに速く動かし、人通りの少ない路地に入り、建物の間を走り抜け、車がクラクションを鳴らしているメインの道路を駆け抜けた。車のクラクションがとても大きく鳴り響き、一瞬俺を驚かせた。すぐに何か考えないと、それにぶつかってしまうことに気づいた。もう止まるわけにはいかない。コルトンに追いつかれて、俺が誰だかバレて、公園でストーキングしていたこともバレてしまう。そしたら、彼は俺の愛する人たちを皆殺しにするだろう。俺がもっと若かった頃、ケースの兄弟が車のボンネットを飛び越える方法を教えてくれた記憶が頭に蘇り、俺の手足がそれを引き継ぎ、その記憶を頼りに動き出した。俺は前回のように首を折らないように祈るしかなかった。車が俺に向かってきて、俺は身構え、「やっちまえ！」と頭の中で何度も唱えながら、すべての不安を振り払った。車が目の前に来たとき、俺はそれに身を投げ出し、手を伸ばした。エンジンの温かいキャップの上に手のひらを置き、前方にジャンプし、足を振り、手を軸にして体を傾けた。足が舗装に当たっても止まらなかった。安全だと感じるまで、ただ走り続けたんだ。ついに振り返ると、追跡者の姿は見えなかったので、俺は自分の車まで歩いて戻り、少しの間、息を整えた。あれは簡単じゃなかった。この1ヶ月でつけたカロリーを全部燃焼したと思う。特にあの車のジャンプ。心臓がこんなに早く動いていたんだから、心臓発作を起こさなかったのが奇跡だよ。正午に、やっと車にたどり着き、家に帰る旅を続けた。家に着くまでずっと、彼はあの小さな町で一体何をしているんだろうと思った。家族はいるのか？子供たちとミニ旅行に来ただけなのか？誰かを訪ねているのか？子供たちを訪ねているのか？家に帰って、誰もいない家に入っても、俺は彼があの町で何をしているのか、考えずにはいられなかった。