第51章
鋭い眼差しを見つめた。そこから見えるのは、憎しみと怒りだけだった。彫刻のような顎はきつく締まり、僕を倒し、コールの兄弟の仇を討つという決意を示している。何故彼がこんなことをしているのかを思い出すと、一瞬だけ、僕の決意と胸の内を渦巻いていた決意が消えそうになった。
俺は死ぬに値するのか？ブライアントのために同じことをしただろうか？ブライアントにしたこと、つまり彼を殺したことは、俺の罪としては十分ではないのか？俺は贖罪に値するのか？自分がしてきたことすべてに対して、この地上を歩く権利さえあるのか？
ほんの一瞬だけ躊躇したけど、それだけでコールが僕を地面に叩きつけるには十分だった。彼は素手で僕をそこに押さえつけた。
「お前は俺の兄弟からすべてを奪った。良心はないのか？！後悔の念はないのか？！」 彼は僕の顔に向かって叫び、その近さから、彼の唾が僕の顔に飛んでくるのが感じられた。
彼に向かって叫びたかった。ああ、後悔しているんだと、ああ、彼を止めるように僕に叫んでいる良心があるんだと伝えたかった。彼と戦うのをやめたい、それ以上何もしたくないんだと。彼に殺されたくて、死ぬのが当然だって思っているかもしれないと。たぶん、死こそが俺に相応しいものなんだろうと。俺の兄弟を殺したことで、二人の人生を台無しにし、愛する人たちの命を危険に晒したことで。すべて自分が身勝手で自分本位だったから。俺がすべてを招いたんだ。誰も俺の過ちで苦しむべきじゃない。
でも、これらの考えや、彼に叫びたかった言葉の代わりに、出てきたのは、絞り出すような、しかし力強い「嫌だ」だった。
まるで自分が話しているのではなく、まるで誰かが僕の体を、僕の声を引き継ぎ、僕を無力にしたかのようだった。
僕の返答に、コールの首を掴む力が強まり、視界が黒く霞んだ。頭が重みを失い、肺が激しく呼吸し、空気を求めているのが感じられた。コールは僕の首で僕を立たせた。僕にできることは、気管を塞がれたものを何とか取り除こうと、弱々しく彼の手に爪を立てることだけだった。
僕の一部は、向こう側で何が待っているのかを恐れていた。ブライアントはそこにいるだろうか？俺がどうなったか、何をしてきたのかを見て、彼は失望するだろうか？僕の一部は、あきらめて、戦うのをやめて、降伏するように自分自身に懇願していた。その一部は、この人生に疲れ、人々を傷つけることに疲れ果てていた。僕の一部は、人々の不幸の原因であることにうんざりしていた。
でも、この男は僕を殺すつもりだったんだ。好きだろうと嫌いだろうと。彼に勝てない。彼は強かったし、怒りと復讐心に満ちていても、感情に判断力を曇らせて無謀なことはしない。彼は賢く、強かった。彼に勝てそうにない。
俺は死ぬつもりだった。すでにやっている以上に、ある男の人生をさらに台無しにすることになるだろう。彼を止めなければ、俺は彼を殺人者にしてしまうだろう。
試さなければならない。それを止めるために試さなければならない。誰かに殺人者の重荷を負わせ、来世に送られることを知ったまま死ぬわけにはいかない。
公園でコールと一緒に歩いている子供たちのことを考えたら、そのイメージが僕にアドレナリンの急上昇をもたらした。「彼らのためにやれ、ケース。彼らのためにやらなきゃ」
映画で、良い人が突然、より明るい決意の火、超人的な力、不死を与えられる記憶を思い出す瞬間を見たことがある？ああ、それは起こらなかった。コールの容赦ないグリップの中で、最後の荒い息を数えながらもがき苦しんだ。視界が黒くなり、まだ死んでいないことに驚いた。でも、肺が潰れ始めたとき、僕の終わりが近づいているとわかった。
俺が失敗したすべての人のことを考えた。両親、ブライアント、ジェリー、プレストン、アダム、子供たち、フアンさん、コールの兄弟、コール自身、彼と一緒にいた子供たち、そして俺のせいで危険にさらされることになる他のすべての人たち。そして、最後の思考で、彼ら一人一人に謝罪した。特にコールと一緒にいた子供たちに。コールを殺人者にしたこと、そして彼らの人生をこんなに若い頃に台無しにしたことに対して謝罪した。神様は、彼らがコールと彼の兄弟とどのような関係にあるのか知っているだろう。
彼らはコールと彼の兄弟に依存していたのに、コールが誰かを殺したと知ったら、つまり、俺がコールに殺されるようにしたと知ったら、彼らがどう感じるか想像もできない。空気がなくなり、視界が薄れていった。
「あれは決して良い兆候じゃなかった」それが、悪夢から飛び出す前の最後の思考だった。目がパッと開き、完全に暗闇に包まれた。周囲を手探りし、自分の滑らかなデュベに溶け込んだ。指はすぐに携帯電話の硬い表面に触れた。ホームボタンを押して画面を点灯させた。
時間は午前2時だった。もう一度目を閉じ、明るい光が目を傷つけないように、携帯電話の電源を切った。本当に怖い夢だった。もしそれが夢以上のものであったらと、考えずにはいられなかった。もし躊躇して、彼に僕を殺すチャンスを与えていたら。
その夢は、真の目覚ましだった。この罪悪感に浸っているわけにはいかない。彼に殺されるわけにはいかない。彼を殺人者にすることはできない。僕の安全を頼りにしている人たちを失望させることはできない。ストリートファイトを始めるのは、僕の最初の選択だった。この人生を選んだんだから、自分が招いた結果と向き合って生きていく。でも、戦わずに倒れるのは拒否する。この大会に参加することを選んだ。その決断が、愛するすべての人にとってこんなに危険な状況を引き起こすことになるとは知らなかったけど、できることは、できる限り彼らを守ることだけだ。
警察は選択肢にならなかった。もし彼らが僕を逮捕するだけなら、家族を守ることができなくなる。たとえ彼らが助けようとしても、他のストリートファイターが彼らのバッジを見た瞬間、僕の首には賞金がかけられるだろう。
他に道はないんだ。