第88章
司会者は僕に賞金を受け取る場所を教えて、観客の方に戻っていった。
僕は彼の指示に従い、薄暗い廊下の突き当たりにある金属のドアに向かった。
陳腐なシチュエーションに目を回しながら、僕は2回ノックすると、中から声がして入る許可が出た。
部屋の中には、マホガニーの机の後ろにオフィスチェアに座っている男がいた。彼の髪は薄くなっていて、ドアの前に立っている僕から見て、紺色のボタンアップシャツを着ていた。
彼は眼鏡の縁越しに軽く僕を観察し、それから机に散らばっている書類の山に目を戻した。
「女性ファイターが勝つなんて、めったにないことだ。」彼は書類に夢中になりながら、独り言を言った。
高そうな腕時計から判断して、僕は彼が何か重要な人物だと推測した。
彼を怒らせない方がいいぞ、ケース。
「私はリチャードです。この場所を運営しています。」彼は自己紹介し、書類を軽く見渡してから、ついに眼鏡を外し、折りたたんで机の上に置いた。
「ピクシー。」僕は彼にぎこちない笑顔を見せたが、きっとそれは何よりもしかめっ面に似ていたと思う。
失礼なつもりはなかったけれど、この場所はホスピタリティで有名ではない。頭がガンガンするし、ただお金を受け取って寝たかったんだ。
なぜか、僕が自己紹介すると、リチャードの唇は面白そうに歪んだ。
彼の笑顔がニヤニヤに変わると、僕は警戒し始めた。
この人、大丈夫かな？
「君はかなり有名だね？」リチャードは、ばかげたほど興奮した声で笑った。
「まさか。」リチャードは、僕を新しい興味を持って見つめながら、つぶやいた。
「どういう意味？」僕は身構え、顔を引き締めた。
「この業界では色んなニュースが入ってくるんだ。たくさんの人に狙われているんだな。」リチャードは、目に輝きを宿して笑った。
僕は彼に顔をしかめたが、彼の言わんとすることはよくわからなかった。
「クエンティンが君に興味を持つのはよくわかるよ。君はすごい女の子だ。兄弟は殺され、今は彼を殺した運転手と何人かに狙われている。でも、ダイヤモンドはカットして磨いて初めて、最も美しい状態になるって言うからね。」
僕はついに彼の言っていることが理解でき、額のしわが消え、一歩後退った。この男が僕についてこんなに知っていることに恐怖を感じた。僕は彼に会ったこともないのに、彼は僕のことをたくさん知っていたんだ。それは僕が望む以上だった。
「あなたは誰ですか？」僕はそう尋ね、ごくりと唾を飲み込んだ。
「ああ、心配しないで。僕は彼らの一人じゃない。ただのビジネスマンだよ。」男はそう言って、机の上の書類を指し示した。
「残念ながら、僕のやっていることがとても合法だとは言えないけど、手を汚すようなことからはなるべく距離を置いているんだ。」
「他に私のこと何を知ってるの？」僕は恥ずかしいと感じるべきか、驚くべきか、わからなかった。僕はストリートファイトの世界でそんなに有名だったのか？
「君は大会を辞めようとしたけど、誰かの気に障って脅迫されて再エントリーしたんだろ。」リチャードは肩をすくめた。「公然の事実だよ。」
公然の事実？
「どうやら、サイコパスが君について尋ねていて、君に復讐しなければならないとまくしたてていたみたいだ。彼は君を見つけ出して脅迫するため、この場所全体を駆けずり回って、君のことを知っている人を探したんだ。」リチャードは面白そうに笑いながら説明した。
「君がここに立っているってことは、その計画は完全に裏目に出たってことだよね？」リチャードは笑った。
僕は唖然とした。コールがどうやって僕を見つけたのか、考えたこともなかった。ただ、彼が危険で、悲しんでいるサイコパスだってことは知っていた。
「彼が私を見つけるために必要な情報を誰が彼に渡したのか、知ってる？」僕はリチャードに尋ねた。もしかしたら、彼が良い気分なら、僕を助けてくれるかもしれないと思ったんだ。
コールを助けたのと同じ人が、僕を助けてくれるかもしれない。
「ごめん、スイートハート、それについては何も知らないんだ。僕は聞いたことしか知らないから。」リチャードは肩をすくめた。
落胆が僕の中に押し寄せ、僕は敗北の溜息を飲み込んだ。
期待を持たせるだけ持たせて、リチャード。
「まあ、君がこの大会を脅迫されたから参加したんだったら、もう僕のために戦う気はないだろうね？」リチャードは尋ねた。
彼が「戦う」という言葉を口にした瞬間、僕は何も同意しないとわかった。