第16章
彼の目は一瞬私をなぞって、困惑した顔から大きな笑顔がはじけた。「ケース・ジョンソン。愛しのケース、久しぶりだな！」
彼は地面に水の入ったバケツを置き、私に近づいてきた。私の両肩に手を置き、じっくりと私を見た。
近くで見ると、額には汗が光り、シャツには汗染みができていた。彼に最後に会ってから、より深く刻まれたシワで、彼が年老いたのがわかった。
彼が使ったニックネームに私は笑った。小は中国語で愛着を示す言葉で、小さいという意味もあり、若い人を呼ぶときに使われることが多く、福は祝福や幸運を意味する。
私がまだ若く、ブライアントと一緒に彼を訪ねたとき、彼は私の目を見て、将来たくさんの幸運が訪れるだろうと教えてくれた。周りの人や助けを必要とする人々に祝福を与える存在になるだろうと。
「あなたの兄弟に起こったことについては、本当に申し訳なく思っています。彼は優秀な生徒で、物覚えが早く、私が教えた中でも最高の一人でした。」
彼がブライアントの話をし始めると、私は顔をそらし、感情が爆発しないように心を落ち着かせようとした。フアンさんの前で泣いて弱っているところは見せたくない。私が弱っているように見えたら、彼は私を教えてくれなくなるかもしれない。
「それについてあなたに話に来たんです。私を教えてほしいんです。」
彼は私の大胆な要求に眉をひそめただけだった。
「兄を教えたように、私を教えてほしいんです。私のスキルを上げないと、死ぬかもしれないから。」
フアンさんは私を見て、「小孩子、困っているのか？あなたがあなたの兄弟に教えたことは、追い詰められて他に方法がない場合以外は決して戦わないということだった。まだ逃げられるなら、逃げて、後ろを振り返るな。」
私は首を振った。「ご心配とアドバイスには感謝しますが、必要なのはあなたに教えてもらうことです。命だけじゃないんです。私が強くなれなかったら、愛する人たちが傷つくかもしれない。時間はあまりないんです、師父。助けてください。」
彼は私の手を握り、それを握りしめた。「本当にそうしたいのか？この訓練が甘くないことは知っているだろう？」私は決意を伝えようと視線を強めた。
「布で優しく拭くだけでは、ナイフは研げない。」私は彼が微笑むのを見て、すぐに彼の承認を得られたとわかった。
「あなたはあと何日ある？」彼は私に尋ね、すでに水でいっぱいのバケツを持ち上げ、小屋に向かって歩き出した。
「長くはありません。学期が始まるまであと2週間しかありません。」私は疲れたようにため息をついた。自分が何を求めているのかが馬鹿げていることを知っていた。14日間では到底足りない。自殺行為だ。
「たくさんお願いしているのはわかっていますが、他に選択肢がないんです、師父。」頭を下げてお願いしなければならない状態だったが、彼は私の肘をつかみ、小さな小屋に案内してくれた。中はすべてきれいに整頓されていた。床は木でできていて、内装は独特だった。ほとんどすべてが木でできていた。
小屋は狭く、すべてがやっと収まっている程度だった。ハンモックと木製のロッキングチェアがあり、小さなコーヒーテーブルもあった。いくつかの窓が開いていて新鮮な空気が入り、太陽の光がそれらを簡単に通り抜けていた。
「座って、くつろいで。」どこに座るべきかわからなかったので、椅子を選んだ。突然揺れて私は叫んだ。数秒間椅子と格闘した後、ついに椅子を落ち着かせ、フアンさんに注意を向けることができた。彼は顔にユーモラスな表情を浮かべ、静かに笑っていることを示唆していた。私は咳払いをして、頬の赤みを無視しようとした。
「それで、ケース、どうしてこんなことになったんだ？」すべての娯楽とユーモアが消え、私はフアンさんのために用意した説明に飛び込んだ。私がストリートファイトに言及すると、彼の目は明らかに険しくなり、私は恥ずかしさでうずくまる衝動を抑えた。
「助けてくれますか？他に誰を頼ればいいのかわからないんです。私が勝てなかったら、私の愛する人たちはみんな、私の愚かさのせいで傷つくことになります。ブライアントの死で一生分だ。お願いです、助けてください」私は懇願した。しばらくして、フアンさんはついにため息をついてうなずいた。
「もしあなたがこの決意を固めているのなら、私はあなたを助けましょう。しかし、覚えておきなさい、あなたは辛抱強く、急いではいけません。あなたは、自分の時間を改善するのに十分ではないと感じているかもしれませんが、自分を信じ、自分の強さを信じ、そして信仰を持ちなさい。」私は無心でうなずいた。すぐに訓練を開始するために、私は何でもするだろう。
彼はハンモックから立ち上がり、小さな戸棚に向かった。彼は空のペットボトルを取り出した。キャップはまだ付いていて、完璧な状態だった。彼は私に近づき、ボトルを手渡し、素手で潰すように言った。困惑して、私は言われた通りにした。何も起こらないことはわかっていた。一部の人々とは異なり、私は実際に物理の課題をこなしていたのだ。
「ブライアントはあなたにこのことについて話してなかったようだね」フアンさんはそう言った。明らかに、これは冗談だ。彼はこの空気の入ったボトルについて何を教えてくれるのだろうか？このシナリオに関連する物理の質問への答えだろうか？
「このボトルはあなた自身で、中の空気はあなたの信仰です。ボトルを開ければ、あなたはボトルを潰すことができるでしょう。なぜなら、空気を閉じ込めているものはないからです。あなた自身のように。その漏れを封じなさい。自分を信じなさい、さもなければあなたはすぐに世界に押しつぶされるでしょう。常に何らかの信仰を持ちなさい、ケース。これは最初で最も重要なレッスンです。」
私は呆然と見つめた。彼はただ空のペットボトルを使って道徳的なレッスンを教えてくれたのだろうか？
「1時間後に始めましょう。あなたの持ち物を隅に置いて、今夜はあなたの場所を作っておきます。」私はただ無言でうなずくことしかできなかった。すべてがここにある。