第52章
まるで小さなネズミみたいに、丸まってしまいたくなったけど、そんな弱い自分には屈したくない。自己憐憫に浸ってたら、永遠に這い上がれないから。
次の戦いは三日後で、準決勝前の最後の試合になる。緊張しないって言ったら嘘になる。本当にあと少しなんだ。決勝まで行って、絶対勝たなきゃ。自分のせいで周りの人が苦しむなんて、もう嫌だ。絶対に勝つ。
数時間後に目が覚めて、無性にアイスクリームが食べたくなった。すぐに起きて冷蔵庫を確認したら、冷凍庫の甘いものが全部なくなってる。準備に時間をかけずに、アイスクリームを補充しに、さっさと出かけた。
一番近いコンビニまで車で15分。そこには、絶対私の大好きなベン＆ジェリーがあるんだ。さあ、ママのとこにおいで、坊やたち。
ガラスのドアを押して中に入り、奥にある冷蔵庫が並んでいるところまで歩いた。冷蔵庫の中身を物色して、私のお気に入りのやつを探してたんだけど、後ろから子供たちのキャーキャーって声が聞こえた。ちょっとだけ振り返って子供たちを見たとき、あれ？って気づいた。あいつら、ケースの友達の子供たちだ。
反射的に固まって、周りを見回して、兄貴がいないか確認した。ラッキーなことに、どこにも見当たらない。ほっと一息ついて、子供たちに話しかけるべきか悩んだ。
相手の弱点をもっと知りたいんだ。普段なら、自分のために誰かを脅迫したりなんてしない。特に、自分が脅迫される側の気持ちを経験した今では。でも、家族とか、大好きな人たちが私を頼ってる。ケースについて何か価値のある情報を手に入れられたら、それがすごく重要になるかもしれない。
子供たちを見た。たぶん、一番話しかけやすいのは、あの女の子。ウルウルした瞳で、純粋そうな顔してるし。でも、ケースのことなんて全然知らないだろうな。だって、まだ4歳くらいで、自分の世界のことしか考えてないだろうし。
一番お兄ちゃんっぽい男の子は、なんか警戒してる感じ。なんか知ってるんだろうな。あんな年で、あんなに警戒する理由なんて、他にはないし。
子供たちには、目の端とか唇のシワとか、年齢を感じさせる女性が一緒だった。彼女は女の子に微笑んでて、他の二人の男の子は、色々なお菓子を見て回ってる。私がどうやってあの家族に近づこうか考え始めたとき、さっきの男の子が私に気づいた。私を見た瞬間に、彼の目がぱあっと見開いた。私の心臓はドキドキして、私があいつらを問い詰めるつもりだって気づかれたらどうしよう、って不安になった。そして家族に私がここにいるってことを知らせてしまうとか。
彼が私の意図を知るなんてありえない。だって、彼は超能力者じゃないんだから。でも、私の頭は、なぜか彼が知ってるって信じてた。
でも、その心配は一瞬で消え去った。彼の顔が満面の笑みになって、私に駆け寄ってきたから。私はきっと警戒した顔をしてたと思うんだけど、彼は全然気にしてないみたいで、私に突進してきて、ぶつかる寸前で止まった。私は、その小さな男の子を抱きとめた。彼の笑顔は、まるで消えないみたいだった。
「覚えてるよ！公園で会った子だ！」彼は挨拶した。私は一瞬混乱したけど、すぐに思い出した。あの時、私が落とした財布を届けてくれたんだ。私も笑顔でうなずいた。
「私も覚えてるよ。落とし物を届けてくれて、本当にありがとう。」私は彼にそう言って、髪を少しクシャクシャにした。その子は顔を赤くして、ニヤリと笑った。ほんと、かわいい子。
「アレックス？何してるの？お姉さんに迷惑かけないで、早くおやつを選びなさい。じゃないと、あげないわよ。」女性がそう言って、私に優しく微笑んだ。
「ごめんなさいね。」女性は私にそう言って、アレックスは他のおやつを選んでる子供たちのとこへ走っていった。
「大丈夫ですよ。」私は女性に微笑んだ。そして、運試しをすることにした。女性に怪しまれないように祈りながら、質問をしてみた。
「もしかして、お孫さんですか？」私はそう尋ねた。彼女はくすくす笑いながら、首を振って答えた。
「彼らは私の子供たちなの。」私の口はちょっと開いて、驚いた。女性は私の反応を見て、もっと笑った。
「よく言われるのよ。実は、私は彼らの里親だったんだけど、この子たちを施設に戻したくなくて、養子にしたの。」彼女はそう言った。私はできる限り早く、それを理解しようとして、色んなことを結びつけようとした。私がもっと質問する前に、彼女は先を越した。彼女の表情は真剣になり、子供たちが店内を走り回って遊んでいるのを見ていた。
「経済的に安定してないのに、３人とも養子にするのは、いい考えじゃなかったかもしれないけど、後悔はしてないわ。だって、彼らは私の天使だし、自分の息子たちと同じくらい愛してるんだから。」彼女はため息をついた。子供たちへの愛情は、痛いほどよく分かった。彼女がそう言ったことで、色んなことが分かってきた。この女性は、ケースのお母さんかもしれない。そして、この子供たちは、ケースの兄弟姉妹なんだ。
女性は、明らかにケースのお母さんって年齢だったけど、彼女の優しい目は、私をさらに罪悪感でいっぱいした。こんなお母さんがいるなら、ケースもきっと優しい人に育つだろう。彼女が子供たちに見せる愛は、自分の血の繋がった子供たちへの愛情に匹敵する。ケースがあんなことをしたのは、私のせいだって、疑う余地はなかった。
涙が込み上げてくるのを感じて、ケースにしてしまったことへの罪悪感が、波のように私を襲った。私は、自分のうるんだ目を彼女から隠すことはできなかったけど、彼女の心配を何とかかわそうとした。
「子供たちへの愛情が、すごく感動しました。」私はそう言って、半分本当のことだけを伝えた。
私はすぐに立ち去り、アイスクリームのことなんてすっかり忘れて、自分の車に駆け込んだ。車のドアを開けて運転席に滑り込み、ステアリングホイールをじっと見つめて、泣かないように必死だった。
でも、すぐに涙がこぼれ落ち始めて、心臓が砕けるのが聞こえるようだった。両手を握りしめて、自分の頭を激しく叩き始めた。鈍い痛みは、私を襲う罪悪感を癒すことはできなかった。しばらくして諦めて、手のひらの根元を瞼に押し当てて、そのまま固まった。私は泣いて、泣いて、もうどうすればいいか分からなかった。
神様、私は一体何をしてしまったんだろう？私が犯した罪は、許される価値があるものなの？