第4章
次の1時間は、いろんな食べ物のいい匂いと、近況報告でいっぱいだった。
「ケース、高校卒業おめでとう」ジェリーは、テーブルの向こうで食べ物を噛みながら、僕に一瞬の笑顔をくれた。僕は、ピオの食べ残しをスプーンで手伝っていた手を止めて、ジェリーにも笑顔を返した。
「ありがとう、やっと教育のこの部分を終えることができて、本当に嬉しいよ」僕は軽く笑った。
「ケース、なんでアダムがいるときはいつもいないの？ 寂しくないの？」カリが僕の左側から静かに尋ねてきて、僕は体が強張るのを感じた。
「カリ…」プレストンが言いかけたけど、僕は彼に首を横に振って「大丈夫だよ」と口パクで伝えた。
カリに答えるのが怖かったんだ。彼女の目に、見せたくないものが見えてしまうんじゃないかと。
「寂しいよ、大好き。でも、今は本当に複雑な状況なんだ」僕は感情を抑えながら、半分囁くように言った。
カリはうなずいた。僕の声の悲しみと物悲しいトーンに気づいたんだろう。隠すのは難しかっただろうし。真実を話せないことに罪悪感を感じたけど、彼女はまだ子供なんだ。
その時、ドアがバンと開いて、僕は椅子から飛び上がり、周りを見回した。
ジェリーとプレストンの顔は少し曇っていたけど、彼らの目には不安が見て取れた。
玄関から、ずいぶん長い間聞いていなかった声が聞こえた。
「ピオ？ カリ？」僕はゴクリと唾を飲み込み、プレストンを見た。彼は椅子に座ったまま動かない。視線をジェリーに移すと、彼はあまりのことに呆然としていた。
明後日には戻ってくることになっていた。友達の家に泊まるはずだった。今日家にいるはずじゃなかったんだ。
「お父さん？」声はもうずっと近くまで来ていた。でも、僕らみんなは動けなかった。子供たちは静かに困惑した顔で僕らの顔を見ていた以外は。
彼らがお兄ちゃんに挨拶したかったのはわかったけど、部屋の緊張感も感じているだろうとわかっていた。
「プレストン？」声はキッチンのドアから聞こえてきた。僕は背中を向けていた。それでも、僕は目をぎゅっとつむり、最後の絶望的な試みで姿を消そうとした。
今こそ、透明人間とか瞬間移動の力を与えてくれてもいいんだよ、神様。
そろそろ…
だめ？
クソッ。
「お前は誰だ？」その質問は、僕に向けられたと確信している。僕たちの過去のことは何も知らないってことを思い知らされるのは辛い。もう僕らの記憶がないってことを知るのも。
僕は深呼吸をして、プレストンの目を真っ直ぐ見た。でも、彼の視線は僕の後ろの男に釘付けになっていた。彼の目には当惑の色が少しだけ見えたけど、僕の神経を逆撫するには十分だった。
僕はジェリーとプレストンが席を立つと同時に、ゆっくりと席を立った。やっと彼と向き合う勇気が湧いてきて、アダムの目を見るために振り返った。
その目は相変わらず緑色で、あの頃と変わらない。彼の外見があまりにも気を散らせなかったら、もっと長い間見ていたかもしれない。
彼の服は破れ、汚れも顔も覆っていた。片足を怪我したかのように、体重を片方の足に乗せていたけど、僕が間違ったことをしたら、すぐに攻撃してくるような構えだった。
汚れが第二の皮膚のように彼に張り付いていたけど、僕の目を引いたのは、腕の切り傷から血が滴っていることだった。
彼の目に認識の光が走り、僕は、もしかしたら、もしかしたら、彼は僕が誰で、僕たちが何だったのかを覚えているかもしれないという希望が湧いた。
でも、その希望は現れたと同時に消え去った。その認識が憎しみに変わったからだ。
「お前か」彼は唸り声をあげ、まるで僕の首を噛みちぎる準備ができているように見えた。彼の手が伸び、僕の首を掴もうとしたけど、反射神経が働き、僕はしゃがんで避けた。
子供たちは恐怖に震え、兄が僕を傷つけようとしているのを見ていた。
「なんであいつがここにいるんだ！」彼はジェリーに尋ね、答えが得られないと、プレストンの方を向いた。
「お前は、この殺人者を家に招き入れたのか！」彼は怒鳴った。子供たちは恐怖に怯えていた。ジェリーはそれに気づいたようで、彼らに部屋に行くように言った。
でも、そうする代わりに、彼らは僕に向かって走り、僕の足それぞれを抱きしめた。僕は緊張して、彼らを見下ろした。彼らの目の中の恐怖の色を見て、心が柔らかくなるのを感じた。
「なんであいつを抱きしめてるんだ？ あいつは俺たちのお母さんを殺したんだ！ 殺人者だ！ 人殺しだ！ お母さんを殺したやつを、こんなふうに扱うのか？ 抱きしめて、夕食に招待するのか？」アダムは激怒しているように聞こえ、すべての言葉が僕を弾丸のように打ち抜いた。
どうして彼がこんな結論に至ったのかは謎だったけど、誰一人、彼でさえも、カリとピオをあんなふうに怒鳴ることは許されない。僕を侮辱したり、とんでもないことを犯したと非難するのは構わない。でも、小さな子たちを怖がらせ始めたら、地獄を見る覚悟をしなきゃいけない。
「そんなふうに彼らに話さないで」僕は彼に怒鳴り、両方の子供たちが僕の後ろに隠れて、怒り狂った兄から避難した。
彼の視線は僕に釘付けになり、かつて愛情と愛で僕を見ていたあの目は、憎しみで僕を見ていた。今まで見たこともないくらい冷たかった。
「そんなふうに僕に話すな。僕の家族から離れて、うちの家から出て行け。もう十分やったんじゃないか？ お前は俺たちのお母さんを奪った。で、次はなんだ？ 俺の弟や妹も連れて行くつもりか？」
彼はジェリーを非難するような視線で見た。「お前はそれを許すのか？」
彼は説明を待たず、ただ首を横に振り、僕を最後にもう一度見て、キッチンのカウンターからナイフを取って、僕に対して、彼が僕に言うとは思ってもみなかった言葉を口にした。
「お前には、俺たちにこんな苦しみを与えたことで、自分で死んでもらうべきだ」そう言って、彼はナイフを手に僕に突進してきた。
僕は体をひねって、小さな子たちを危害から守り、まだ自分の手足を刺されないようにナイフを防ごうとした。僕は彼の手を止めるために手を伸ばしたけど、子供たちを守り、彼を傷つけないようにしようとしていたから、ナイフにかけられている途方もない力にほとんど抵抗できなかった。
ほんの数秒後、ジェリーとプレストンが彼を僕から引き離し、僕は荒く息を吸い、子供たちを腕に抱きしめ、安全を確保するために家の一番奥のバスルームに走った。
「ここにいて」僕は彼らに囁き、彼らはうなずき、カリはピオを腕に抱きしめ、しっかりと抱きしめた。
僕は静かにキッチンに向かい、アダムと話をつけたいと思った。でもそこに着くと、両方の男はまだ彼をしっかりとつかまえ、彼が逃げて、床に落ちているナイフで僕を殺すのを防ごうとしていた。
プレストンは遠くから僕を見ていて、「行け」と口パクで言った。僕は静かにうなずき、足早に歩き、事態を悪化させたくなかったので、ドアから出て行った。
僕は新鮮な空気を吸い、車に乗り込み、エンジンをかけて、私道を走り出した。家の1ブロック先で止まり、窓を下ろし、エンジンを切った。僕は隣の席のコートを掴み、自分にかけた。
長い夜になりそうだ。