第40章

突然、追加の重さでベンチがきしみ、すぐに私は緊張した。 自分の隣の靴を見て、ケースがどんな靴を履いているか注意を払わなかったことを呪った。 私の隣の靴はサッカーシューズだったけど、それがケースのものかどうかは分からなかった。 細部に注意を払わなかったことで、私は自分がアホみたいに感じた。 頭を傾けて彼の顔を見るのはやめようと決めたので、危険を冒したくなくて、頭を下げていた。そして、立ち上がって歩き去ろうとしたとき、私の隣の男がいきなり話を始めた。 「大きくなるのは早いね？」 彼の重いバリトンは、私をさらに緊張させた。 最後にケースが私に話しかけたときの声の記憶が頭にフラッシュした。 私はただうなずくだけで、声が出なかった。私はぎこちない沈黙の中に座っていて、さりげなく逃げ出そうと試みた。ついに、このいわゆるさりげない脱出を続けるのが不安になりすぎた。 立ち上がって、ゆっくりとすることで怪しまれないようにしようとした。振り返って歩き始めたが、風が戻ってきて、私の頭からフードを吹き飛ばした。 私は、自分がブルネットの髪を突然明らかにしたことをケースが見たかどうかを確認するために振り返るほど愚かではなかった。 私はまるで何もなかったかのように歩き続け、再び頭を覆うためにフードを引っ張った。 私は、自分の頭が欲しい誰かから逃げようと急いでいるようには見えないように、自分の足取りをコントロールしようと試みて、胸がドキドキしていた。 私は、ケースが3人の子供たちが遊んでいるのを見るのに夢中になっていて、私のブルネットの髪に気付かないことを祈った。 つまり、技術的には、もし彼が私の髪を見たとしても、それは私の後ろ姿だけなので、それほど重要ではないはず。 彼は私の後ろ姿を暗記しているはずがないから、本当に私を心配させることはないはず。 その考えにもかかわらず、それはまだ私のドキドキする心を落ち着かせることはほとんどなかった。 それは私が望むよりもはるかに近い呼び出しだった。 しかし、海の中で嵐の中の救命浮環のようにケースにしがみついた3人の子供たちを思い出すと、それは私の心に重い感情が定着した 私は、すでに持っている以上に、あの3人の子供たちを傷つけることはできない。 ケースの顔を見ると、一番下の男の子の手が彼の頭を包み込み、額を蔓のように横切っている子しか考えられないとき、どうすればケースと戦えるのだろうか。 彼の腕の中にいる小さな女の子が彼に言ったことに対して、彼が優しく微笑んでいる様子しか覚えていないとき、どうすればその男と戦えるのだろうか。 先に彼の手を握っていた小さな男の子の世界を抱いているように見えた男を、どうすれば傷つけられるだろうか。 しかし、同じ男が、私が競技会を続けなければ、私の家族を殺すと脅迫した。 同じ男が、私の愛する人たちの安全を使って私を脅迫した。 しかし、子供たちを傷つけることは、直接的な打撃を与えなくても、私がやりたいことではなかった。 その時、私はカリとピオの顔を思い浮かべた。 彼らの笑顔が私の心に一瞬フラッシュし、残った。 私は頭からその考えを振り払った。 何をしているんだろう？ 私は自分自身にそう思った。 私はカリとピオを危険にさらすことはできない。 彼らは、自分が何の役割も果たしていない何かに巻き込まれている無垢な魂だった。 彼らを傷つけることはできない。 子供たちを傷つけるのは好きではなかったが、あの3人の子供たちは直接的な危険にはさらされておらず、カリとピオはそうだった。私は無神経に聞こえたくなかったが、私には優先事項があり、カリとピオはそのリストの最上位にいた。 これは私の戦いであり、私が始めたので、彼らはこれのせいで傷つくべきではない。 もし彼らに何かあったら、私は自分自身を許すことができなくなるだろう。 私はジェリーやプレストン、またはアダム、私のアダムに顔を向けることができなくなるだろう。 アダムとの以前のチャンスは、子供たちの頭に傷がついた瞬間に消えてしまうだろう。 私が遊び場から数歩離れたとき、子供の声が私を呼んだ。「ねえ、お姉さん！何か落としたよ！」 私の足取りはよろめき、最終的には停止し、私は不本意ながら振り返った。 私は頭を下げていたが、小さな男の子が私の腰に達していなかったので、怪しいようには見えなかった。 私は彼に笑顔を向けて、彼の手に持っていた小さな財布を受け取った。 それは私が座っていたときにポケットから落ちたに違いない。 なんてこった、それはさっきケースの手を握っていた男の子だった。 私は小さな男の子に感謝した。 彼からはうなずきか「どういたしまして」以上のものは期待していなかった。 「あなたの財布が置き忘れられていることに気づいたのは、僕の兄貴なんだ。 兄貴が君に渡してくれって僕をよこしたんだよ。 さっき君の隣に座ってた男だよ。」 その男の子は大きな笑顔で言った。 私は小さな笑顔でショックを隠そうとした。 私は、彼の「兄貴」が私が誰であるかを突き止める前に急がなければならないことに気づいた。 その男の子にもう一度笑顔を向けて、兄貴に感謝の気持ちを伝えてもらい、私は歩き去った。 私は財布の中を確認した。幸いなことに、すべて揃っていた。 私の最近の写真がなかったので、彼が私の財布を開けたとしても、本当にパニックになる必要はないと感じた。 8歳のときのブライアントと私の写真が1枚だけあった。 彼は私に豚の背中乗りをさせようとして、私の前で腕を組んでいた。 彼の重さで私はほとんど倒れそうになった。 私はその子供が言ったことを考えようとした。 ケースは彼の兄弟だった。 それは、私が子供たちを傷つけた人も彼の兄弟だということになる。 それなら、彼らは全員養子なのか？ しかし、ケースが彼らを養子にしているはずがない。 そうでなければ、彼らは彼の本当の名前ではなくお父さんと呼んでいて、彼を兄弟と呼ぶだろう。 もしかしたら、子供たちが、ケースとその兄弟が彼の兄弟の悪い足にもかかわらず、トーナメントに参加することになった理由なのか？ お金のため？ その考えは私の胸を収縮させる痛みをもたらした。 私が彼の兄弟と一緒にいたときに見たケースを、彼の兄弟の傷ついた精神に対する復讐に飢えているケースに変えてしまったかもしれないという考えは、私をぞっとさせた。 私は涙を目に浮かべながら歩き続けた。 家族がそれらを通らなければならないのは不公平だった。 もし私がトーナメントでケースに勝てば、私は自分の愛する人たちを彼らを傷つけることに固執しているサイコパスから救うことができるだろうが、私は彼の兄弟の怪我を無駄にしてしまうだろう。 もし私がケースに勝てば、私はその家族の希望を打ち砕いてしまうだろう。 彼らは賞金を手に入れることはないだろう。 しかし、もし私がケースに勝てなければ、私は自分の愛する人たちを死に直面させることになるかもしれない。 私は、私の愛する人々を傷つけるケースの能力について疑問を持ち始めた。 彼が一緒にいる3人の子供たちにとても親切にしているのを見て、私は疑念の芽を植え付けた。 しかし、カーラの葬式で、彼が私の家族を傷つけると脅し、プレストンをノックアウトしたときの記憶は、私が持っていた疑念を窓から投げ捨てた。 彼は人々を傷つけることができるはずであり、もし私が自分の家族を救いたいのなら、私は彼の冷たい心を過小評価するべきではないだろう。 私は、自分を動かし続け、ケースに同情している私の側面を倒れないようにするために、これらすべてを心に留めようとしたが、私の心の後ろには、これが間違っている、ケースにある程度の寛容さを示さないのは間違っていると告げる声があった。