第9章
「今度は私が運転する」
「次はないって」私はイライラして唸った。別にジェイクが私の地雷を踏んだのが悪いわけじゃない。だって、あいつ、どこからともなく現れたんだから。しかも、間抜けにもモニクを連れてきたんだし。
「ちょっと、ケース。彼に怒っちゃだめだよ。私が連れてくるように頼んだんだし、心配してくれた私を責めることはできないよ。私たちが最後会ったのは、カーラの葬式だったでしょ。それに、あの事件があって、あなたはみんなを遠ざけた。私が従姉妹と少しでも良い時間を過ごしたいって思うのは、そんなにおかしいこと？」モニクはまくし立て、私はため息をついて、ハンドルの上にだらんと手を置いた。
「それが問題じゃないの、モ。こんなの、良い時間とは言えないわよ。私たちはストリートファイトの試合に来てるんだから。それも、違法なやつに」彼女も私も、これが従姉妹同士の普通の楽しい時間とは程遠いってことはわかってる。
神様だけが知ってる。私がリビングで彼らを見つけて、その夜は私の忠実な仲間になるって言われた時の私の気分の悪さといったら。
モニクが私の理屈っぽい話にため息をつくのが聞こえた。もう着いたんだから、くだらない言い合いにも飽きてきたんだろう。今更、彼らをタクシーに突っ込んで車から追い出す以外に、引き返す方法はない。
モニクのドアが最初に開き、ジェイクのドアが最後。私はモニクの後を急いで追いかけ、よそ者の視線から彼女を守ろうとした。地下街での私の評判のせいで、見られたりしないわけがないけど、モニクの特徴を記憶されて、彼女の寝室までつけられて、彼女が寝ているところをじっと見られるなんて、思わないでよ。
私はパラノイアでもネガティブシンカーでもないわ。ただ、用心して、大好きな従妹のことを心配してるだけ。ねえ、あなた、違法ストリートファイターで、ギャングに追われてるんでしょ。私の目を真っ直ぐ見て、大切な人のために同じことをしないって言える？
思った通り。
いつものようにその場所は人でごった返していて、モニクとジェイクを安全な場所に案内するまで、私は彼らを一人にできないから、彼らを応援と金賭けに夢中になっている人々の汗臭い体の間を通り抜けた。
私は彼らを、視界から隠れて、リングで何が起こっているか見れる暗くてほとんど誰もいない隅に落ち着かせた。
立ち去る前に、ジェイクにこの場所がいかに危険で、モニクをどんなスケベジジイからも守るためにどれだけ用心しないといけないか、ちゃんと理解させた。
モニクの手を軽く握りしめてから、レヴィを探しに出かけた。片手に私の携帯、彼の番号にダイヤルしながら、視線は人混みの中をさまよった。諦めて裏口から一人で行こうと決めた時、彼が私を後ろから抱きしめてきた。
私は飛び上がり、襲ってきた奴に深刻な痛手を負わせようと身構えたが、それが親愛なるレヴィだと分かった。
「よお、チビ」私は彼に驚かされた後、息の下で不機嫌そうに唸り、歩き続けた。彼に後を追わせながら。
「あなたがものすごく背が高いからって、私が小さいってことにはならないわよ、レヴィ。私は私と同い年の人よりずっと背が高いのよ、おじさん」私は反論し、彼から大きな鼻で笑う声が聞こえた。
「5歳の年齢差で俺がおじさんってことにはならないだろ、チビ」彼は口を歪めて笑った。
私たちはついに裏口に着いた。いつものように、大柄な男が石のような顔でドアを守っていた。私たちはパスを見せ、彼は私たちに重そうなドアを開けた。私たちは滑り込み、更衣室に行き、ウォームアップを開始した。
「今夜、試合に出るんだよね？」レヴィは私の質問にうなずき、足を伸ばした。
「あなたが勝った後ね」私は彼の言葉に微笑んだ。なんてポジティブなんだろう。心地よい沈黙が私たちを包み込み、私たちがストレッチを続けていると、レヴィは今夜の試合について最後に私に思い出させる必要があると決めたようだ。
「ピックス、今夜の試合は、これまでの試合よりももっと残酷で容赦ないものになるだろうから、本当に全力を尽くさないといけないぞ」私は彼の言葉にうなずいた。どうして忘れることができるだろうか、この試合で私が相手の治りかけの脚をめちゃくちゃにして、激怒したお兄ちゃんベアが結果として現れたことを。
その記憶、相手が私の脚を叩きつけていなければ、私がボロボロにされていたかもしれないあの夜の漠然としたパニックの感覚に、私は身震いした。それは危ない状況だったし、それがただのウォームアップだったなんて考えると、不安が私の中で高まった。
レヴィが、誰よりも、私を本当に心配しているように見えたことも役に立たなかった。偉大なレヴィは「心配」なんてしないんだ。彼は生意気になるか、心配になるか、それだけ。それ以上でもそれ以下でもない。そんな彼が私を心配しているのを見るのは、私の頭の中で大きなアラームが鳴っているようだった。
大物のレヴィが、他の誰かのためにほとんど怖がっているのを見るなんて、毎日あることじゃない。彼は自分自身のことについてすら怖がらないんだから。自分の命を恐れるべきなのか、光栄に思うべきなのか、わからない。
私はハッと我に返り、彼は不機嫌そうに私を見ていることに気づいた。
「頼むから、私から目を離さないでくれる？これは真剣なんだ。すでにぎゅうぎゅう詰めのスケジュールに、お前の葬式を入れたいなんて少しも思ってないぞ、ピックス」
私はため息をつき、彼の言葉にうなずくことしかできなかった。私が物事を軽く考えていたから、彼の話を聞いていなかったと思っているけれど、それは私の頭の中で実際に起こっていることとは正反対なんだ。
一度でも近くで見れば、私がこの試合に再び参加するのが大丈夫じゃないってわかるはず。私の唯一のモチベーションは消え、モチベーションの欠如とアドレナリンの減少は、そのアリーナでは死をもたらすだけなんだ。
私は震えながら息を吐き出し、自分のために作った石のマスクを通して、自分の勇気の欠如を見せつけないようにしようとした。
私が自分の警戒心をある程度落ち着かせることができた頃、ドアをノックする音が10倍の速さで戻ってきた。私は大声でうなり声を上げ、たぶんドアの向こうにいた人は、入る合図だと受け取ったんだと思う。
「次、あなたよ。行きましょう」女は言った。いつものように彼女のイヤホンが耳に差し込まれていて、私はため息をつき、太ももを叩き、両足で立って、自分の心配を振り払った。
自分の気持ちを認めることは、それを否定するよりも現実にするから、私はそうした。
私は頭の中で小さなマントラを唱え、実際にそれに耳を傾けて、その言葉に屈するまでにしばらく時間がかかった。
「あなたは強い、あなたならできる。あなたならできる。あなたは十分に強い」