Kabanata 10: Ang Ikalawang Palapag

Si Beth palaging parang hindi komportable sa second floor. Naniniwala siya na may masama sa bahay na 'yon; at, ang pinanggalingan nito ay nanggagaling sa second floor. Hanggang kamakailan lang, hindi naiintindihan ni Beth kung bakit…pero, dahil sa mga natuklasan kamakailan habang nagsasaliksik sa library na halos hindi binibisita na microfiche department; naniniwala na siya ngayon na alam niya kung ano ang nagiging sanhi ng pakiramdam na 'yon ng pagkabahala. Kumbinsido si Beth na doon pinatay ang mga Howell; pinatay sa kanilang mga kwarto sa gabi habang natutulog sila. Sa tingin ni Beth kung gusto niya talaga malaman kung ano ang nangyayari, kailangan niyang tumingin sa loob ng bahay mismo. At, kung ang masama talaga ay naninirahan sa bahay na 'yon…na sa tingin ni Beth ay ganoon ang kaso…kung gayon, naninirahan ito sa second floor. Gusto ni Beth na pigilan si Anna sa pag-alam kung ano ang nangyayari…na hindi alam na si Mary ay binibisita si Anna at kinukwento sa kanya ng malabong tungkol sa ilan sa madilim na kasaysayan ng bahay…pinapunta ni Beth si Martin kasama si Anna sa isang day trip sa Connecticut; para maimbestigahan niya ang second floor. Nakaupo si Beth sa couch sa sala sinusubukang tipunin ang sapat na tapang upang pumunta sa second floor. Mahirap nga lang; dahil pagkatapos umalis ni Martin, narinig ni Beth ang mga nakakainis na yabag na tumatakbo pabalik-balik sa kanyang ulo sa kisame. Nagpatuloy sila ng magandang kalahating oras nang walang tigil bago napuno si Beth. Tumalon siya, tumakbo sa ibaba ng hagdanan at sumigaw, "Mary, please tumigil ka na sa pagtakbo diyan!" Tumigil ang mga yabag, at bumalik si Beth sa couch. Isang oras o higit pa ang lumipas mula noong narinig ni Beth ang anumang galing sa second floor. Nagpasya siya, handa man o hindi, oras na para umakyat doon. Naglakad siya pataas at pababa sa mga hakbang na ito ng maraming beses noon; pero, iba na ngayon. Laging ginawa ni Beth na iwasan ang second floor; at ngayon, sinasadya niyang pupuntahan ito. Tumingin si Beth sa hagdan…at, tulad noong mga araw ng kanyang pagkabata na ginugol sa mga lola…ang hagdanan ay tila mahiwagang nagpapahaba ng haba nito. Ang labing-walong hakbang sa pagitan ng una at pangalawang palapag ngayon ay parang labing-walong daan. Ipinikit niya ang kanyang mga mata habang humihinga nang malalim, tapos. binuksan ang kanyang mga mata at nagsimulang dahan-dahang umakyat sa hagdanan. Nang makarating si Beth sa second floor landing, bigla siyang nalampasan ng isang hindi maipaliwanag na pagdagsa ng pagkabahala; nagiging sanhi ng pagtibok ng kanyang puso sa kanyang dibdib habang nagsisimulang lumiliit ang kanyang daanan ng hangin…na nagpapahirap sa kanya na huminga. Nanginginig ang kanyang katawan nang napakalakas, na nagsisimulang sumakit ang kanyang mga buto; at, nagsisimulang humahapdi ang kanyang ulo…pakiramdam na parang mga kutsilyo ang tumutusok sa kanyang bungo at mga mata. Hindi pa naranasan ni Beth ang anumang kasing lakas nito noon sa landing na 'yon; at, nagsisimulang isipin na anuman ang 'nito' sa palapag na ito ay hindi gustong magpalingon siya…at 'ito' ay nagpaparamdam sa kanya ng ganito. Sa hindi paggusto na sumuko sa pagtatangkang 'nito' na takutin siya paalis, gumawa si Beth ng isang matapang na hakbang; tumalon sa pasilyo, tumama sa pader sa posisyon na 'down pushup', sumandal dito para sa suporta. Sa loob ng ilang segundo, ang labis na pag-atake ng pagkabahala ay humupa; at, bumalik sa kanyang karaniwang pakiramdam ng pagkabahala. Maingat na naglakad si Beth sa pasilyo. Gumagalaw sa bilis ng pagong, dahan-dahan siyang naglakad sa kahabaan ng pasilyo, nanatiling malapit sa pader, tumitigil sa bawat pintuan upang sumilip bago pumasok sa bawat kwarto; habang naghahanap siya ng isa…o ang mga…na tinatahanan ng 'ito'. Nagawa ni Beth na magtrabaho sa apat na kwarto bago nagambala. "Tommy! Tommy! Nasaan ka, Tommy?!" Nagmadaling pumunta si Beth sa bintana sa dulo ng pasilyo at nakita si Chelsea…na mukhang kasing pangit niya noong isang araw…sa likod, naglalakad na parang tulala; sumisigaw ng walang kabuluhan, "Tommy! Sagutin mo ako, Tommy! Hindi kita mahanap! Please, sagutin mo Tommy! Tommy!!" Sumandal si Beth, nagkaway ng kanyang mga braso nang walang tigil sinusubukang makuha ang kanyang atensyon. "Chelsea! Chelsea! Dito, Chelsea!" Walang sagot; Patuloy na hinahanap ni Chelsea ang kanyang nawawalang kapatid. Dahil sa desperasyon…naaalala ang kanyang reaksyon noong huli…sumigaw si Beth… "Putangina, Chelsea, tumingin ka dito!" Tumigil si Chelsea, lumingon at naglakad sa ilalim ng bintana kung saan nakabitin si Beth kalahati. Sabi niya kay Beth, "Sabi ko sa 'yo, hindi ka dapat magmura. Hindi tama ang magmura." "Pasensya na, Chelsea, hindi ko sinasadyang magmura…" "May masamang nangyayari sa mga taong nagmumura." Sinubukan muli ni Beth na humingi ng paumanhin. "Sorry, Chels…" Paulit-ulit na sinabi ni Chelsea ang kanyang mantra, "Hindi ka dapat magmura. Hindi tama ang magmura. May masamang nangyayari sa 'yo kapag nagmumura ka." Huminto siya at tumingin sa paligid bago muling hinarap si Beth. "Nagmumura si Tommy noon; at ngayon, nawala siya. Hindi ko siya mahanap kahit saan. Nakita mo ba siya?" "Hindi, hindi ko siya nakita, Chelsea." Tinanong siya ni Beth, "Saan mo siya huling nakita? Naaalala mo ba?" Nagnilay si Chelsea sandali bago sumagot, "Sa tingin ko nasa lawa." "Sa lawa?" "Sa tingin ko. Matagal na rin; hindi ko na matandaan." Tuluyang natigilan ngayon, tanong ni Beth, "Gaano na katagal?" Lumingon si Chelsea at tumitig sa mga gubat sa likod ng property. Pagkatapos ng maikling paghinto, tumingin siya pabalik kay Beth na simpleng sumagot, "Matagal na." Lumakad siya palayo patungo sa mga gubat. Bago pumasok si Chelsea, sumigaw si Beth sa kanya… "Kamusta naman si Mary?" Tumigil si Chelsea, pero hindi lumingon, nakatayo doon na hindi gumagalaw. Nakiusap si Beth, "Please, Chelsea; kamusta naman si Mary? Sabi mo hindi dapat maniwala si Anna sa lahat ng sinasabi niya. Ano ang sinasabi niya sa kanya?" Dahan-dahang lumingon si Chelsea at tumitig kay Beth. May sandaling katahimikan sa pagitan nilang dalawa bago sa wakas sumagot si Chelsea… "Mga kasinungalingan!" Lumingon siya at nagsimulang bumalik sa mga gubat. "Anong mga kasinungalingan? Chelsea, anong mga kasinungalingan?!" Pumasok si Chelsea sa mga gubat, at wala na sa paningin ni Beth. Bumalik si Beth, natumba sa posisyon ng pag-upo sa ilalim ng bintana at nagsimulang umiyak. Pagkatapos ay narinig niya si Chelsea sa huling pagkakataon na sumigaw… "Mga kasinungalingan!"