Kabanata 15: Pagbagsak ng Kamalig

Mga bandang alas tres ng umaga; nakaupo si Beth sa may likod-bahay, nag-eenjoy sa katahimikan. Hindi pa nagtatagal, nagambala na ang kapayapaan. "Tommy! Tommy! Sumagot ka! Nasaan ka, Tommy?!" Rinig ni Beth na tumatawag si Chelsea mula sa gubat, at pumikit siya; umaasa na hindi siya lalapit sa kanya. Habang palapit si Chelsea, mas lalong pinikit ni Beth ang kanyang mga mata. Tapos, naramdaman niya. Naramdaman ni Beth ang marahang paghaplos ng maliit na kamay sa kanyang kaliwang balikat; kasunod agad ang mahinang pagtawa ng isang bata. Kahit hindi niya binubuksan ang kanyang mga mata; ramdam ni Beth kung kaninong kamay iyon. Tumulo ang luha sa mga gilid ng kanyang mga mata at bumaba sa kanyang pisngi habang nilulunok niya ang bukol na nabuo sa kanyang lalamunan. Bumulong siya… "Tommy?" Nang umalis ang kamay sa kanyang balikat, narinig ni Beth ang maliliit na yapak na naglalakad sa paligid niya; tapos, naramdaman niyang may batang umupo sa tabi niya. Pinunasan ni Beth ang kanyang mga luha nang buksan niya ang kanyang mga mata, at dahan-dahang nilingon ang kanyang ulo; tapos, mabilis niyang tinakpan ang kanyang bibig at napahinga, dahil nagsisimulang mamaga ulit ang kanyang mga mata. Nakaupo sa tabi niya ang isang maliit na batang lalaki na may kulot na blonde na buhok at malalaki, bilog, malambot na kayumangging mata; nakasuot ng luma na, navy blue na damit ng isang bata na sailor. "Tommy, nasaan ka?!" Patuloy na tumatawag si Chelsea sa kanyang kapatid. Sinenyasan ni Tommy si Beth na manahimik sa pamamagitan ng paglalagay ng kanyang daliri sa kanyang nakabusangot na labi; tapos, ibinaba niya ang kanyang daliri at ngumiti sa kanya. Sinubukan ni Beth na ngumiti pabalik; pero, nahirapan siyang gawin ito. Tumayo si Tommy at tumakbo. Lumitaw si Chelsea mula sa gubat. "Tommy! Tommy!" Sumigaw si Beth, "Chelsea!" Patuloy na nagpapagala-gala si Chelsea na tumatawag kay Tommy; hindi alam na tinatawag siya ni Beth. "Chelsea!" Muli, walang sagot; kaya, sinubukan ni Beth, "Chelsea Delores Steinman!" Huminto si Chelsea, lumingon, at tumitig kay Beth. Tapos, nagsimulang sumigaw si Chelsea ng matinis na, nakapanghihilakbot, daing ng sakit at pagdurusa; na tumusok sa kanyang eardrums, at kumilos sa buong katawan niya… na para bang isang kuryente ang dumadaloy dito. Tinakpan ni Beth ang kanyang mga tainga gamit ang kanyang mga kamay, sumisigaw, "Tama na! Chelsea, tama na! Tama na ngayon!" Patuloy pa rin si Chelsea. Sinubukan ulit ni Beth. "Chelsea Delores Steinman; tigilan mo ang pagsigaw na iyan ngayon, binibini!" Huminto si Chelsea at tumitig kay Beth na may nagtatakang ekspresyon sa kanyang mukha, nakatayo nang walang galaw; hindi nagsasalita. Nakatingin si Beth pabalik kay Chelsea… na kasing nakapanghihilakbot pa rin gaya noong unang beses niya siyang nakita; at, taglay pa rin ang parehong nakakasukang amoy. Sinubukan ni Beth na kausapin siya. "Chelsea, Honey; anong nangyari?" Luminga-linga si Chelsea nang walang sinasabi. "Chelsea, anong nangyari?" Patuloy na luminga-linga si Chelsea. "Hindi ko mahanap si Tommy; nakita mo ba siya? Kailangan kong mahanap si Tommy." Hindi alam kung anong nangyayari sa pagitan ng magkapatid, nagsinungaling si Beth, "Hindi, hindi ko nakita si Tommy. Saan siya huling nagpunta? Anong nangyari?" Tumingin si Chelsea kay Beth na nalilito. "Hindi ko alam. Hindi ko maalala; matagal na. Matagal na akong naghahanap sa kanya." "Huwag kang magmadali." Sinubukan ni Beth na tulungan si Chelsea na maalala. "Mag-isip ka Chelsea; saan kayo huling nagpunta? Anong ginagawa niyo?" Tinitigan ni Chelsea ang lupa; parang pinipilit niyang mag-concentrate. Lumingon siya kay Beth. "Sa tingin ko nasa isang kubo kami." "Isang kubo? Mabuti; saan iyon, Chelsea?" Nag-isip siya saglit bago sumagot, "Sa gubat." Nagsisimula nang mainis si Beth. "Syempre nasa gubat; pero, saan? Saan sa gubat? Dito sa paligid?" Ngayon, nagagalit, sumigaw si Chelsea, "Sa gubat! Hindi ko alam kung saan! Basta sa gubat!" Narealize na hindi siya nakakatulong sa pagiging galit kay Chelsea, pinakalma ni Beth ang kanyang sarili at pinakalma ang kanyang tono. "Pasensya na Chelsea, Honey; hindi ko sinasadyang ikagalit ka. Tinutulungan ka lang na maalala kung saan kayo huling nagpunta; para mahanap mo si Tommy." Sa hitsura ng malalim na konsentrasyon na nakaukit sa kanyang multo, maputlang mukha, tumingin si Chelsea sa lupa habang humihinga. Pagkatapos ng ilang sandali ng pagmumuni-muni, lumingon siya kay Beth. "Nasa isang kubo kami na naglalaro, sa tingin ko; tapos, nasa lawa ako. Sa tingin mo kaya nandoon pa rin siya sa kubo?" Hindi pa rin sigurado kung dapat niyang sabihin kay Chelsea ang tungkol sa pagkakita kay Tommy, "Hindi ko alam, Honey; siguro. Bumalik ka na ba sa kubo para hanapin siya?" "Hindi." "Well; siguro dapat kang bumalik sa kubo at tingnan kung nandoon siya." Tumahimik si Chelsea, at tumingin ulit sa lupa. Tapos, biglang itinayo niya ang kanyang ulo kay Beth at sumigaw, "Hindi!" Nagulat sa pagsabog ni Chelsea, isang panandaliang katahimikan ang lumipas bago nagtanong si Beth, "Anong problema?" Tumingin si Chelsea sa lupa; tapos, bumalik kay Beth. "Ayaw kong bumalik doon." "Bakit?" "Kasi." "Kasi bakit, Chelsea?" "Basta kasi." Lumakad siya papunta sa gubat. "Tommy! Tommy! Nasaan ka, Tommy?" Pinakinggan ni Beth habang lumiliit ang mga tawag ni Chelsea. At, nang hindi na niya marinig ang mga ito, tumakbo siya sa kamalig; at, mahinang tumawag doon… "Tommy? Nandoon ka ba, Tommy? Wala na siya, lumabas ka na. Tommy?" Walang nangyari. "Tommy?" "Wala na si Tommy," sagot ni Mary mula sa loob ng kamalig. Umatras si Beth mula sa mga pinto…na bahagyang bukas…at sumilip sa loob ng kamalig, sinusubukang makita si Mary; pero, kadiliman lang ang nakikita. Tumawag siya sa loob ng kamalig… "Mary?" "Oo, Beth?" "Nasaan si Tommy?" "Wala na." "Saan siya nagpunta?" "Hindi ko alam…lumayo sa kanya." "Bakit niya iniiwasan siya?" "Pinatay siya nito, Beth; bakit siya lalapit sa taong pumatay sa kanya?" "Paano niya pinatay siya?" Hindi sumagot si Mary; kaya, nagtanong ulit siya, "Paano niya pinatay siya, Mary?" Binago ni Mary ang paksa. "Natanong mo ba sa Sheriff na hanapin ang bangkay ni Delilah sa lumang Johnston Farm?" Hindi sumagot si Beth. "Beth?" Ipinatong ni Beth ang kanyang mga braso habang nakatingin sa kalangitan…kinagat ang kanyang labi sa katulad na paraan sa ginagawa ng kanyang anak…tapos, tumingin ulit sa kamalig at sumigaw, "Hindi siya patay, Mary!" Pagkatapos ng maikling paghinto, sumagot si Mary, "Anong ibig mong sabihin hindi siya patay? Oo, patay na siya." "Hindi; hindi siya." "Beth; patay na si Delilah. Pinatay nila siya." "Hindi, buhay siya; nakita ko siya! Bakit ka nagsinungaling sa akin, Mary?" Galit na sumagot si Mary, "Hindi ako nagsisinungaling! Patay na si Delilah! Nakita kong inilibing nila ang kanyang katawan!" Pagtatanong na may kabuuang pag-aalinlangan sa kanyang boses, "Anong ibig mong sabihin nakita mong inilibing nila siya? Sino ang naglibing sa kanya, Mary?" "Ilan sa mga taga-bayan; ilang gabi na ang nakalipas." "Mary; nakausap ko si Delilah noong isang umaga….buhay siya. Bakit ka nagsisinungaling?" Sumabog si Mary na may malakas, sumasabog na echoing-holler na para bang sumisigaw siya sa isang mikropono sa isang walang laman na ampiteatro. "HINDI AKO NAGSISINUNGALING!!!" Ang mga pinto ng kamalig ay marahas na bumukas habang ang isang malakas na hangin…katulad ng isang bagyo…ay nagpipilit na lumabas mula sa kamalig; nagpabagsak kay Beth. Pagkatapos ng paghina ng hangin, lahat ng mga pinto ay patuloy na lumilipad at sumasara. Si Beth, na nasa lupa pa rin, ay gumapang pabalik gamit ang kanyang mga palad at takong upang itulak ang kanyang sarili sa kung ano ang kanyang nararamdaman na magiging ligtas na distansya. Huminto siya…at, gayundin ang mga pinto. Sa ilang sandali ay tahimik… Tapos…gumuho ang kamalig.