Kabanata 11: Sa Labas ng Kwarto

Pagkatapos ng ilang minuto, nag-ayos si Beth at nagpatuloy. Naglakad siya pababa sa pasilyo, sinusuri ang bawat kwarto. Tapos, narating na niya. Habang inaabot niya ang isa sa mga pinto, parang may masamang pakiramdam si Beth na naghihintay sa kabilang banda. Hinawakan niya ang hawakan ng pinto, tapos biglang umatras, niyakap ang sarili; nanginginig nang walang kontrol. Isang matinding lamig ang pumasok sa katawan ni Beth…pakiramdam niya'y parang tinamaan siya ng Arctic blast…nagdulot ng panginginig hanggang sa kanyang buto, at nagkikiskisan ang kanyang mga ngipin. Yung pakiramdam ng pagkabalisa ay nagsisimula nang lumitaw sa kanya. Naparalisa si Beth sa takot…bukod sa hindi sinasadyang panginginig ng kanyang katawan na dulot ng atake ng pagkabalisa…hindi siya makagalaw. Nakatingin si Beth sa hawakan ng pinto na hyperventilating; humihingal. Sinubukan niyang kausapin ang sarili na tumigil sa pag-panic. "Relax. Kumalma ka, Beth." Inulit niya ang dalawang pariralang iyon nang paulit-ulit sa kanyang isipan. Nararamdaman ni Beth na bumabagal ang tibok ng kanyang puso; at ang kanyang paghinga…kahit hindi pa rin regular…ay nagiging hindi gaanong hirap. Pero, nakaparalisa pa rin siya. Biglang, narinig ulit ni Beth ang mga yabag na papalapit mula sa kanyang likuran. Hindi pa rin makagalaw, hindi siya makalingon para tumingin; pero, alam niyang palapit nang palapit…at palapit…at palapit…at, huminto na sila…sa mismong likuran niya. Walang katahimikan. Sa wakas, nagsalita si Beth; kitang-kita ang takot sa kanyang boses. "Mary?" Walang sumagot. "Mary…ikaw ba yan?" Wala pa rin. Naiinis na si Beth. "Putangina, Mary, ikaw ba yan?!" Ngayon, naririnig ni Beth ang isang batang babae na bumubulong sa kanyang tenga. "Hindi ka dapat magmura. Hindi tama ang magmura. May masamang nangyayari sa mga taong nagmumura." Pumipiyok si Beth. "Yan ang sinasabi niya; hindi ba, Beth? Chelsea iyon; gusto niyang sabihin sa mga tao yun." Tanong ni Mary, "Ano pa ang sinabi niya sa'yo, Beth?" Nanginginig pa rin si Beth; hindi makasagot. "Na-cat got your tongue; Beth? Sige; hulaan ko na lang kung ano ang sinabi niya sa'yo. Tignan natin…Alam ko…Bet ko, sinabi niya sa'yong sinungaling ako; at, hindi dapat pagkatiwalaan. Hindi ba; Beth?" Pilit na isinagot ni Beth sa mahinang boses, "Oo." "At, siyempre, naniniwala ka sa kawawang, maliit na Chelsea…na desperado sa paghahanap kay Tommy…Ganoon ba; Beth?" Hindi sumagot si Beth. "Hayaan mong sabihin ko sa'yo ang isang sikreto; Beth. Naghahanap ka ng kasagutan sa mga sikreto; hindi ba?" May maikling paghinto bago sinabi ni Mary kay Beth, "Halatang patay na si Tommy, katulad ni Chelsea…at ako…alam mo na yun. Pero, ito ang hindi mo alam….Pinatay ni Chelsea si Tommy." Ang gulat mula sa huling sinabi ni Mary ay nagawang magsalita si Beth; kahit hindi pa rin siya makagalaw. "Anong ibig mong sabihin pinatay niya ang kapatid niya? Hindi niya pinatay. Nag-aalala siya sa kanya, for Christ's sake. Hinahanap niya siya, Mary." Nagpatuloy si Mary sa pagpapaliwanag, "Hindi…pinatay niya siya; Beth. Pinatay niya si Tommy; at pagkatapos, dahil sa guilt…pinatay niya ang sarili niya." Hindi pa rin naniniwala kay Mary. "Nagtaksil sa sarili? Paano?" "Tumalon siya mula sa isang burol diretso sa mga bato sa tabi ng isang lawa. Pwede mong hanapin yun sa mga lumang artikulo ng pahayagan sa library. Syempre, hindi nila binanggit ang parte tungkol sa pagpatay niya sa kanyang kapatid; iniulat lang nila ang pagpapakamatay niya. Sige na, hanapin mo, Beth. Gusto mo yun, hindi ba? Ang paghahanap ng mga bagay-bagay sa library. Ganon mo nalaman ang tungkol sa mga pagpatay dito….Hindi ba?" Gulat na gulat si Beth. "Paano mo nalaman yun?" "Alam ko…Kausap ko si Anna." Galit na galit, hiniling ni Beth na malaman, "Anong sinabi mo sa baby ko?!" "Ang totoo, Beth. Na mas higit pa sa inaasahan mong matatanggap…o kahit kailan mo matatanggap…mula kay Chelsea, o sa sinumang lokal sa bayan." "Paano ko malalaman yun? Paano ko malalaman na hindi ikaw ang nagsisinungaling sa akin?" Nanahimik si Beth at nagtataka. Naramdaman ito ni Mary, at nagpatuloy. "Tapos si Delilah." "Anong tungkol kay Delilah?" "Hindi siya umalis sa bayan papuntang Portland. Nagalit sila sa kanya dahil sinabi niya sa'yo ang tunay na pangalan ng bayan." "Sino ang nagalit?" "Ilan sa mga lokal." "Anong nangyari?" "Mas mabuti pang huwag ko nang sabihin." "Mary; anong nangyari? Nasaan si Delilah?" "Patay na siya at nakalibing…sa lumang Johnston farm." "Ano? Hindi!" "Oo. Paumanhin. Hindi niya dapat sinabi sa'yo ang kahit ano." "Hindi ako makapaniwala. Pinatay nila siya dahil sa isang bagay na sinabi niya sa akin?" "Oo, Beth. Pero, hindi mo kasalanan; kaya, huwag mong sisihin ang sarili mo. Alam ni Delilah kung ano ang maaaring maging resulta kung sinabi niya sa'yo ang kahit ano. Alam nilang lahat." "Paano mo nalaman?" Hindi direktang sumagot si Mary, "Paano ko nalaman ang ano?" "Paano mo nalaman?!" "Tungkol kay Delilah? Sa ngayon…kailangan mong paniwalaan ang sinasabi ko." Sinubukan ni Mary na kumbinsihin si Beth na nagsasabi siya ng totoo, "Madali rin itong alamin. Ipasuri mo na lang kay Sheriff Faulkner ang Johnston farm." Lito na lito na si Beth sa puntong ito. Parang isang surreal na bangungot na hindi niya magawang gisingin. Nagbabala si Mary kay Beth, "Alam kong gusto mong pumasok diyan; pero, hindi mo dapat…kailangan mong magtiwala sa akin, Beth. Please, nakikiusap ako sa'yo, huwag kang papasok diyan; mapapagalitan mo lang siya. Kung gagawin mo yun, hindi kita matutulungan; o, si Anna. Kaibigan ko si Anna; at, ayaw kong mangyari sa kanya ang nangyari sa akin. Huwag kang pumasok diyan, Beth." Narinig ni Beth ang mga yapak ni Mary na naglalakad pababa sa pasilyo. Nang huminto sila, nakagalaw na si Beth. Mabilis siyang lumingon; ngunit, nakita niyang nawala na si Mary. Lumingon siya at tinitigan ang mga pinto ng kwarto nina Howell; tapos, dahan-dahang lumakad palayo, at bumaba sa hagdanan.