Kabanata 18: Hinarap ng Sheriff ang Mayor

Si Mayor Albert Cromwell ay nakaupo sa likod ng kanyang mesa, umiinom ng apat pang antacid; na ininom na niya simula nang marinig na ipinadala ang mga pulis at bombero sa lugar na 'yon. At, ang kanyang bagong tawag sa telepono mula kay Senator Jack Steinman…panganay na anak ng yumaong Phillip Montgomery Steinman…ay hindi nakatulong sa kanyang patuloy na hindi pagkatunaw ng tiyan na dulot ng kanyang nerbiyos. Habang naghihintay na dumating ang sheriff, iniisip ni Mayor Cromwell kung paano lumala ang mga bagay-bagay; at, nagtataka kung mapipigilan nila na hindi sumabog ang mga bagay-bagay sa kanilang mga mukha. Ang kanyang mga iniisip ay natigil sa isang katok sa pintuan. "Pasok." "Pasensya na po, Mayor; narito po si Sheriff Faulkner para makita kayo." "Papasukin mo siya, Ruth." Pagkaalis ng kanyang sekretarya, pumasok ang sheriff sa opisina ng mayor. "May kailangan po ba kayo sa akin, Mayor?" "Oo, Lloyd; umupo ka." Itinuro niya ang isang walang laman na upuan sa harap ng malaking mesa; at pagkatapos, kinuha ang isang pitsel ng lemonade. "Gusto mo ba ng isang baso ng lemonade, Lloyd?" "Hindi na po, Mayor. Okay na po ako." "Bahala ka." Ibuhos ng mayor ang isang baso at sumimsim; hindi nagtagal ay nakaramdam ng hindi komportable ang kanyang tiyan dahil sa asim ng inumin. Hinawakan niya ang kanyang tiyan gamit ang isang kamay, ang braso ng kanyang upuan gamit ang isa pa, at sumandal, itinataas nang bahagya ang kanyang puwit mula sa upuan; na may ekspresyon ng sakit sa kanyang mukha. Tumayo ang sheriff. "Okay lang po ba kayo, Mayor?" Naglabas ang mayor ng isang maikling, mahinang ungol at sinabi, "Oo; okay lang ako. Damn indigestion." Kumilos siya para paupuin ulit ang sheriff. "Umupo ka na, Lloyd; okay lang ako." Umupo ang sheriff habang itinulak ng mayor ang baso sa gilid. "So; narinig ko na may konting insidente sa Lazinski's kaninang umaga. May kinalaman sa pagbagsak ng kanilang kamalig?" "Yup." "Walang nasaktan, sana." "Nope" "Salamat sa Diyos; natutuwa akong marinig 'yan." Kumuha siya ng dalawa pang antacid, kasama ang isang sip ng tubig; at pagkatapos, nagpatuloy, "So, anong nangyari; paano ito bumagsak?" "Siguro dahil walang mga pako doon?" "Walang pako doon?" "Walang pako…kaya sigurado kami na 'yun ang dahilan kung bakit ito bumagsak. Ang hindi namin maintindihan ay kung bakit walang pako doon. Para bang naglaho silang lahat." Namutla ang mayor. Lumapit si Sheriff Faulkner; ipinatong ang kanyang braso sa mesa ng mayor. "Tingnan mo nga, Mayor; anong nangyayari sa lugar na 'yan?" Nawawalan ng kulay ang mayor na si Cromwell; habang bumubuo ng maliliit na patak ng pawis sa kanyang mga kilay. Lumutong ang kanyang boses habang nagtatanong, "Anong ibig mong sabihin, Lloyd?" "Anong ibig kong sabihin? Tingnan natin; Alam ko, paano ito…kaya mo bang ipaliwanag sa akin kung saan napunta lahat ng mga pako?" Humingi ang mayor, nakatingin sa blotter sa kanyang mesa. "Walang sagot, ha? Okay lang 'yan; medyo naguguluhan din kami sa bagay na 'yan. Paano naman 'to…gusto mo bang ipaliwanag sa akin ang tungkol sa dalawang batang babae na nakikipag-usap kay Mrs. Lazinski at sa kanyang anak na babae doon?" Itinaas ng mayor ang kanyang ulo. "Anong mga batang babae? Anong pinagsasabi mo?" "Mary at Chelsea. May gusto ka bang sabihin tungkol sa kanila?" "Wala akong ideya kung ano ang pinagsasabi mo?" "Tingnan mo nga, Al…Pwede ba kitang tawaging Al, Mr. Mayor?" Nerbyosong sumagot ang mayor, "Oo naman Lloyd; okay lang ang Al." "Magaling. Well, Al; noong tumawag ka at humingi ng tulong sa amin sa iyong maliit na sitwasyon, pumayag akong pumunta at maging sheriff ng inyong bayan. Pero, nagsisimula akong maramdaman na hindi mo ako sinabihan ng lahat." Nakatingin ulit sa blotter, kinukuskos ang kanyang mga kamay, "Anong sinasabi mo, Lloyd? Sinabi na namin sa 'yo ang lahat. Ano…" "Al, Al, Al," tumayo ang sheriff, inilagay ang dalawa niyang kamay sa gilid ng mesa, at yumuko, "Tumingin ka sa akin, Al." Nakahiga ang mayor; halos hindi makatingin sa sheriff. "Totoo bang multo ang bahay na 'yon o hindi?" Naglabas ng maikling, nerbiyosong tawa, "Hindi…Hindi, Lloyd. Sige na; huwag mong sabihing seryoso mong iniisip….Nakakatawa 'yan." "Gano'n ba?" "Talagang…sobrang katawa-tawa." Niluwagan ng mayor ang kanyang kurbata at hinila ang kwelyo ng kanyang damit; habang nanonood ang sheriff na may mapanghamak na ngiti sa nanginginig na pulitiko. "Nakikita ko;" hindi pa rin kumbinsido, tumango ang sheriff habang nakaupo ulit, "Kung gano'n, ano?" "Ano, ano?" "Anong nangyayari doon, Al?" "Paano ko malalaman?" "Ikaw na ang mayor ng humigit-kumulang labing-anim na taon na ngayon; tama?" Tumango ang mayor. "Kung gano'n, sa tingin ko dapat may alam ka tungkol sa nangyayari dito sa Woodland…ay teka, sorry…Beaver Ridge; ganon ba? Huwag mo akong lokohin. Sabi mo, nahihirapan ang bayan na ibenta ang lugar na 'yon dahil sa mga tsismis na lumulutang; at, hiniling mo sa akin na tulungan kayong panatilihing nakatago kung ano man 'yon…na ginawa ko nang walang pag-iisip…at, nag-aatubili kong idadagdag…pumayag ako na gawin. Pero, nagtataka ako ngayon kung ang bahay na 'yon ay talagang multo. At kung hindi man; may nangyayari talaga doon na hindi mo sinasabi sa akin. Ano 'yon, Al?" "Walang nangyayari kundi ang ilang sumpa tungkol sa pagiging multo nito; pinapanatili ang bahay na 'yon na isang pasanin sa bangko ng bayan, 'yon lang." "Kung gano'n, bibilihin ko 'yan…sa ngayon. Pero, tulungan ka sana ng Diyos kung malaman ko ang iba pa." "Hindi mo gagawin. Sumusumpa ako; 'yon na 'yun, Lloyd." "Okay." Sumandal ang sheriff sa upuan, tinitimbangan ito sa dalawang likod na binti nito; at, itupi ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. "Kumusta naman si Hopkins?" "Hopkins?" Uminom ang mayor ng dalawa pang antacid. "Ano naman ang tungkol sa 'yung walang kwenta?" "Well, ngayon…ang 'walang kwenta' na 'yon ay nagsasabing may alam siya." Tumawa ang mayor, "'Yung tangang 'yon ay hindi malalaman ang butas niya sa lupa." "Hindi ko alam; si Hopkins ay isang matalinong lalaki…at, maniwala ka man o hindi…isang magaling na opisyal." "Ha! Nahihirapan akong maniwala 'yan. Isang 'magaling na opisyal'…Joke siya. Ang dapat niyang ginagawa ay magretiro na…Marami na siyang taon; hindi ba?" "Ngayon, Al, walang kinalaman ang iyong opinyon kay Mike sa nangyari sa iyong anak ilang taon na ang nakalipas; hindi ba?" "Hindi! At, paano mo nalaman 'yon…sinabi ba niya sa 'yo ang anumang bagay? Anong sinabi niya?" "Relax; wala siyang sinabi sa akin. Sayang talaga ang nangyari sa batang babae na 'yon." "Oo nga, 'yun ang kasalanan ng tangang 'yon dahil sa ginawa niya." "Anong 'yun; habulin ang lasing na driver?" "Punyeta ka, Lloyd; hindi sana nangyari 'yang aksidente kung nakinig lang at sumunod si Hopkins sa kanyang mga utos. Muntik na niyang sirain ang buhay ng anak ko noong gabing 'yon." "Kung ikukumpara sa batang babae na pilay at hindi nakapag-aral sa medisina." Huminto ang sheriff, tumingin sa paligid ng silid, at pagkatapos, tumingin sa mayor. "So, anong ginagawa ni Chas ngayon; gumaganap sa mga gay porn flicks o anuman, ganon ba?" "Puta ka; huwag mong isali si Chas dito!" "Oo naman, Al. Pero, kumusta naman si Hopkins; gaano karami ang alam niya? Alam ba niya ang tungkol sa ating maliit na kaayusan?" "Hindi." "Well, okay lang kung ganon." Tumayo si Sheriff Faulkner at isinuot muli ang kanyang Stetson, inaayos ito, "'Yun lang ang gusto kong malaman. Aalis na ako ngayon. Magandang araw po, Mr. Mayor." Pumunta siya sa pintuan, huminto, at lumingon. "Para sa ikabubuti mo, Al, sana tama ka tungkol sa hindi alam ni Hopkins." Lumingon siya at umalis, isinara ang pintuan sa kanyang likuran. Inabot ng mayor at kumuha ng dalawa pang antacid na may tubig.