Kabanata 19: Katie Howard

“Baliw ka ba?” Tumingin si Martin sa bintana ng kwarto sa natumbang kamalig bago lumingon kay Beth; na nakaupo sa kama na nakahawak ang mga braso sa kandungan at nakayuko. “Hindi ko gets, hindi ba ikaw yung gustong umalis dito bago pa man nagsimula 'to? Anong sabi mo…hindi ka komportable…may masama kang kutob sa lugar na 'to? Ngayon, nalaman namin na tama pala yung pakiramdam mo tungkol sa bahay na 'to, at, ayaw mo nang umalis; kahit sinabi na sa'yo ni Trish yung tungkol sa mga nawawalang pamilya… inalok pa tayo ng pera para umalis? Beth; anong nangyayari?” Walang kibo si Beth habang nagagalit sa kanya si Martin dahil hindi sumasagot. Pumunta siya sa kama, tumayo sa harap niya, at sumigaw, “Beth! Anong nangyayari?!” Walang sagot. “Beth! Sumagot ka naman! Anong nangyayari?!” Wala pa rin. Nawala sa sarili si Martin at sinampal si Beth. “Sumagot ka!” Walang reaksyon mula sa kanya. Nanatili siya sa parehong posisyon; tahimik. Si Martin…bumalik sa katinuan, at narealize ang ginawa niya…lumuhod sa harap ni Beth at nagmakaawa, “Oh Diyos ko, Beth, Baby, sorry na…hindi ko sinasadya…please, patawarin mo ako. I swear I…Oh Diyos ko, Beth…” Inilagay niya ang ulo niya at umiyak sa kandungan niya; wala pa ring reaksyon mula kay Beth. Mga ilang minuto ang lumipas bago mahinang sinabi ni Beth, “Katie Howard.” Napatingala si Martin, pinilit huminto sa pag-iyak habang pinupunasan ang mga luha gamit ang manggas ng kanyang damit, at nagtanong, “Ano?” Inulit niya, “Katie Howard.” “Sino si Katie Howard?” “Siya yung una kong best friend. Nagkakilala kami sa preschool noong apat na taong gulang kami; at, best friends kami sa loob ng tatlong taon hanggang sa…” Tumahimik ulit si Beth. “Hanggang sa ano?” Tumayo si Martin at umupo sa tabi ni Beth. Si Beth, nakayuko pa rin, nagpatuloy, “Hanggang sa isang tag-init, umalis si Katie at ang kanyang pamilya para magbakasyon. Mahilig uminom ang tatay niya…sobra. Papauwi na sila, at lasing ang tatay niya gaya ng dati; kaya, sa tingin ko hindi niya nakita ang mga ilaw sa daanan ng tren nang sumira siya sa harang at nagmaneho sa harap ng paparating na tren. Lahat sila ay namatay nang gabing iyon. Ang best friend ko sa buong mundo ay wala na.” Tumulo ang luha sa pisngi ni Beth. Pinunasan niya ang mga ito habang humihinga nang malalim, at nagpatuloy… “Naaalala ko ang sobrang sakit. Umiyak ako ng ilang araw; paulit-ulit na sinasabi sa sarili ko na hindi makatarungan. Bakit nangyari yun? Bakit ko kailangang mawala ang best friend ko?” Nagsimulang tumawa ng kaunti si Beth, habang umiiyak sa parehong oras, “Grabe, nakakagulat kung gaano tayo kaselfish kapag bata pa tayo, hindi ba? Ibig kong sabihin, ang best friend ko at ang kanyang pamilya ay namatay lang, at nandun ako nagtataka kung paano nangyari sa akin ang ganung bagay? Oo nawalan ako ng kaibigan; pero nawala ang buhay niya. Pero wala akong magawa; sobrang galit ko. Sobrang nasaktan.” Pinunasan ni Beth ang mas maraming luha bago nagpatuloy. “Tapos, pumunta ang lola ko isang araw at sinabi sa akin na okay lang na malungkot; pero, huwag masama ang loob kay Katie. Sinabi niya sa akin na kahit na isang napakasamang bagay ang nangyari sa kanya; okay na siya ngayon. Sinabi sa akin ng lola ko na tuwing may batang namamatay, kukunin sila agad ng Diyos para makasama Siya sa Langit. At, sa ilang kadahilanan, noong sinabi niya sa akin iyon; naaalala ko na nagsimula akong gumaan ang pakiramdam. Matagal bago maging okay sa katotohanang hindi ko na ulit makikita si Katie; pero, hindi na gaanong sumakit pagkatapos marinig sa lola ko na pumunta na siya sa Langit upang makasama ang Diyos. At mula noon, palagi kong pinaniniwalaan iyon sa puso ko; na kapag may batang namatay, automatic na pupunta sila sa Langit, anuman ang mangyari.” Huminto si Beth. Tapos nagpatuloy… “Naalala mo noong bagong silang si Anna, at nagkasakit siya ng pneumonia? May ilang sandali na nag-aalala kami na hindi siya gagaling? Naaalala mo yun, Martin?” Tumango si Martin. “Grabe nakakatakot yun. Naaalala ko na palagi akong nagdadasal sa Diyos, nagmamakaawa, ‘Please huwag mong hayaang mamatay ang aming sanggol. Please huwag mo siyang kunin sa amin.’ At pagkatapos magdasal, naaalala ko kung ano ang sinabi sa akin ng lola ko tungkol sa kung paanong pupunta agad ang mga bata sa Langit para makasama Siya; at, sa ilang sandali, kahit paano nakaramdam ako ng kaunting ginhawa sa ganun…kahit na bumalik ako sa pagiging takot pagkatapos nun. Pero, nagkaroon ng maliit na sandali ng ginhawa sa paniniwalang yun. Salamat sa Diyos at gumaling si Anna. Pero, palagi kong iningatan sa puso ko ang sinabi sa akin ng lola ko.” Tumayo si Beth, naglakad patungo sa bintana, at nakatingin sa labas. Nagpatuloy siya… “Ngayon nandito tayo; at, may mga kaluluwa tayo ng tatlong namatay na bata na nakatira dito. Bakit? Hindi ko maintindihan. Bakit hindi sila pumunta sa Langit para makasama ang Diyos, Martin? Bakit hindi Niya sila kinuha sa Kanya? Hindi ito makatuwiran para sa akin. Palagi kong pinaniwalaan ang sinabi sa akin ng lola ko nang araw na iyon; nakahanap ako ng ginhawa sa puso ko sa paniniwalang iyon. At ngayon, ang sitwasyong ito ay laban sa lahat ng pinaniwalaan kong totoo; at, hindi ko maintindihan. Kailangan kong malaman kung bakit naiwan dito ang mga batang ito.”