Kabanata 32: Isang Nagkakaisang Harapan

Ina-anunsyo ni Ruth sa kanila na kausap ni Mayor si Senator Steinman sa telepono; at, pinakiusapang 'wag istorbohin. Hinubad ni Sheriff ang sombrero niya, sinabi kay Ruth na maghihintay sila, at umupo. Nagpasya si Deputy Hopkins na ibang approach ang gagawin, lumakad palampas kay Ruth at biglang pumasok sa opisina ni Mayor. "Uy, Al, ano'ng chika; tagal na nating 'di nagkita!" Tumayo si Sheriff para sundan si Deputy sa loob; at, habang dumadaan siya sa isang tulala na si Ruth, bumulong, "Well, Mam, sa tingin ko pwede naman siya; kaya, makikita namin siya ngayon. Ruth, 'wag ka nang tumayo; ako na ang bahala sa pinto. Salamat po." Isinara niya ang pinto, at naiwan si Ruth na nakatulala sa kanyang desk. Nagmamadaling binaba ni Mayor ang telepono. "Excuse me, Senator, may lumabas lang na importante kaya kailangan ko nang umalis. Aasikasuhin ko ang mga bagay na napag-usapan natin. Salamat po, Sir; at, humihingi ako ng paumanhin sa biglang pagtatapos ng tawag na ito. Ingat po kayo." Nang masigurado na nag-hang up na ang senador, binagsak ni Mayor ang telepono at sumigaw, "Ano ang ibig sabihin ng panghihimasok na ito?!" Hinubad ni Deputy Hopkins ang kanyang salamin, umupo at itinapon ang mga paa niya sa mesa ni Mayor. "Relax ka lang, Al; mali ang pagkakaintindi mo. Hindi ito panghihimasok…bisitang may pakikipagkaibigan ito. Nagkataon lang na nasa lugar kami, kaya naisip namin na dumaan para mag-chika. So, gusto mo ba 'yung 'chitting' o 'yung 'chatting'?" Tumigil siya, tapos nang-asar, "Kung okay lang sa'yo, Al; sa ekspresyon sa mukha mo, mukhang nag-i-'chitting' ka sa pantalon mo ngayon." "Deputy Hopkins, bilang Mayor ng Beaver Ridge, hinihiling ko na ipakita mo sa akin ang kaunting respeto!" "Magtiwala ka sa akin, Al; palagi kong ipapakita sa'yo ang kaunting respeto hangga't maaari." Namula ang mukha ni Mayor na parang kamatis. "Deputy, ang desk na ito ay antique…napakatanda at napakamahal…at, nakapatong ang paa mo dito. Okay lang ba sa'yo?" Tumingin ang deputy sa kanyang paa sa mesa at, habang pinananatili ito roon, sumagot, "Hindi, okay lang naman; pero, salamat sa pagtatanong." Galit sa kalapastanganan ng deputy, lumingon si Mayor kay Sheriff. "Lloyd; ano ang ibig sabihin nito?" "Well ngayon, Al, katulad ng sinabi ni Mike, dumaan lang kami para bumisita; naisip ko baka meron ka pang lemonadang inaalok mo sa akin noong isang araw. Gusto ko sanang uminom ng baso nito ngayon." Lumakad si Mayor sa likod ng kanyang mesa. "Oo nga pala; wala akong ganun ngayon. May tubig naman; kung okay lang sa'yo?" Nagbiro si Deputy Hopkins, "Poland Springs o Evian?" Suminghal si Mayor, "Gripo!" Pasaring na sumagot ang deputy, "Mmmm; katulad ng ginagawa ni Nanay dati." Nagbuhos si Mayor Cromwell ng baso, lumakad palabas mula sa likod ng kanyang mesa…dumadaan sa deputy…at, ibinigay ito kay Sheriff. Tinukso ni Deputy Hopkins, "Ano; wala ba para sa akin, Al?" Mabilis na lumingon si Mayor sa deputy at sumagot, "Kumuha ka ng sarili mong gago!" Lumingon siya kay Sheriff Faulkner, sumandal, at bumulong, "Bakit nandito siya, Lloyd?" "Well ngayon, Al; sasabihin ko ang totoo…hindi naman kasi gaanong marami ang nangyayari dito habang nadidiskubre ko… Hindi lang kami basta bumisita dito ni Mike. Nandito talaga kami para sa opisyal na negosyo ng pulisya." Tumawa si Mayor, "Opisyal na negosyo ng pulisya…ikaw at si Hopkins? Magkasama na kayo ngayon, huh? Isang regular na 'Dynamic Duo'." "Sina Batman at Robin 'yun, Al. Gusto kong isipin na mas katulad kami nina Butch Cassidy at Sundance Kid na uri ng alyansa." Tumango si Mayor. "Ah; kawili-wiling pagpipilian, Lloyd…kung isasaalang-alang kung anong panig sila sa batas." "Napansin ko na dito, hindi naman mahalaga kung anong panig ka sa batas; na kapag natapos na ang lahat, basta mapunta ka lang sa panig ng tama o sa panig ng mali. Ang tanong ay kung anong panig ang pipiliin natin. 'Di ba tama; Deputy Hopkins?" "Hallelujah, Kapatid Butch!" Suminghal si Mayor. "Pwede na ba nating tapusin ito. Ano ang gusto mo, Lloyd?" "Gusto ko ng mga sagot, Al." "Mga sagot? Anong mga sagot, Lloyd?" Sumabat ang deputy. "Direktang sagot, Al…gusto niya ng direktang sagot." "Mr. Mayor ang tawag mo sa akin, Deputy." "Sige po, Mr. Mayor Al." "Lloyd, sana naman hindi mo ako inaasahan na manatili rito at tanggapin ang kalokohang ito mula sa iyong deputy sa buong pagpupulong na ito; hindi ba?" "Hindi naman, Al, siyempre hindi;" tinutukso ang mayor, "siguradong maupo ka. Hindi na kailangang tumayo sa buong oras." Galit na galit si Mayor. "Nawawalan na ako ng pasensya dito, Lloyd! Ano ang gusto mo? At, by the way; narinig ko na tumawag ka sa State Police para sa isang uri ng paghahanap ngayong umaga?" "Naghahanap kami ng bangkay, Al. Tinawag ko ang mga taga-estado para sa ilang tulong." "Kaninong bangkay? May nahanap ka ba? Anong nangyayari, Lloyd?" "A…Hindi mahalaga kung kaninong bangkay sa ngayon, Al…B…hindi, wala kaming nahanap… at, C…kaya kami pumunta rito, Al; umaasang malaman kung anong nangyayari." "Hindi ko alam kung ano ang sinasabi mo, Lloyd; talagang nawawala ako." Tumawa ang deputy, "Gaya ng dati." "Sumpa, Hopkins! Ingatan mo ang iyong dila, o tulungan ako…" Tumalon ang deputy mula sa kanyang upuan at inilagay ang kanyang mukha sa loob ng ilang pulgada mula sa mukha ni Mayor. "So tulungan ka ng ano, Al; ano ang gagawin mo? Alam ko…siguro ipapahampas mo kay Chas sa akin ang kanyang kotse; katulad ni Jessica Ultredge. Naaalala mo pa si Jessica; 'di ba, Mr. Mayor Al? Nakapagpunta ka na ba para makita siya? Ako oo. Paralisa pa rin siya sa wheelchair na 'yun; kung nagtataka ka." Ibinaling ni Mayor ang kanyang mga mata sa sahig habang nagpapatuloy ang deputy… "So…kumusta na si 'ol Chas ngayon, Al…gumagawa pa rin ba ng gay porn?" "Huwag mong isali ang anak ko dito, Deputy!" "Pasensya na, Al, alam kong mahirap itong tanggapin; pero, hindi naman talaga dapat. Sa huli, walang gaanong pagkakaiba sa pagitan mo at ni 'Chasy…kung iisipin mo…ang pagkakaiba lang sa inyong dalawa ay gusto mong ibigay ito sa mga tao sa puwit; habang gusto niyang tanggapin ito roon." "Sumpa, Lloyd; kontrolin mo ang iyong tao!" "Sige na kayong dalawa," lumapit si Sheriff sa pagitan nila, gamit ang kanyang mga kamay upang itulak sila nang higit na malayo, "sapat na ang pag-uusap. Ngayon, Al; kumusta naman ang mga sagot na pinunta ko rito." "Ano ang gusto mong malaman, Lloyd?" "Anong nangyayari sa bahay na 'yun, Al?" Lumingon si Mayor at dahan-dahang naglakad papunta sa istante ng libro, nagkukunwaring naghahanap ng libro habang kinakabahang nagtanong, "Anong bahay ang tinutukoy mo, Lloyd?" Gumawa ng tunog na parang buzzer ang deputy. "AAAAAAAHHHHH! Maling sagot, Mayor; pero, salamat sa paglalaro ng aming laro. Sana ma-enjoy mo ang iyong premyo sa konsolasyon." Lumingon si Mayor upang tingnan si Deputy Hopkins at sumimangot. Inulit ni Sheriff Faulkner, na may mas may awtoridad na tono, "Anong nangyayari sa bahay na 'yun, Al?" Sumagot siya ulit; napakahinhin, "Anong bahay, Lloyd?" "Alam mo naman kung anong bahay ang tinutukoy ko, Al; sige na." "Tinutukoy mo ba ang bahay nina Lazinski?" "Ayan; ngayon hindi ba mahirap 'yun? Oo, 'yung bahay na 'yun; anong nangyayari diyan?" "Hindi ko alam kung ano ang ibig mong sabihin, Lloyd." Lumingon ulit si Mayor sa mga libro. "Uy, Lloyd; sa tingin mo ba makakakuha tayo ng mga sagot mula sa kanya kung kukunin ko ang isa sa mga libro na tinitingnan niya, at paluin ko siya sa ulo?" "Well ngayon, baka hindi tayo makakuha ng mga sagot, Mike; pero, siguradong mas produktibo 'yun…hindi pa banggitin na mas masaya kaysa ngayon." Hinawakan ni Sheriff ang kwelyo ng damit ni Mayor at hinila siya sa kanyang upuan; itinapon siya sa loob nito. Inilagay ni Sheriff Faulkner ang isang kamay sa bawat braso ng upuan, habang sumandal siya patungo kay Mayor. "Ngayon, Al, itong approach na ito ay tila gumagana nang maayos kay Gus sa diner; kaya, tingnan natin kung gaano ito kaepektibo sa'yo. Masyadong pangkalahatang tanong para sa'yo, Al; okay, magiging mas espesipiko ako noon. Sa simula; bakit hindi mo sinabi sa akin ang tungkol sa lahat ng mga pamilya na nawala mula sa bahay na 'yun?" Tumingin si Mayor kay Deputy Hopkins, binigyan siya ng maikling malamig, matigas na titig bago muling humarap kay Sheriff. "Sinabi sa'yo 'yan ni Hopkins; huh, Lloyd? Well, muli na naman si Hopkins ay sobrang nagpapakataas. Una sa lahat…pinag-uusapan lang natin ang tungkol sa labing pitong pamilya na…" Pinutol ni Sheriff Faulkner si Mayor. "Labing pitong pamilya lang? Well, isawsaw mo ako sa tae ng cougar at tawagin mo akong Betty Lou…tama ka, Al; Sobrang pinalaki dito ni Mike ang mga bagay. Hindi naman ganoon kaseryoso pagkatapos ng lahat; paumanhin sa pag-aksaya ng oras mo. Tara na, Mike, at hayaan natin ang Mayor na bumalik sa kung ano man ang ginagawa niya." May maikling katahimikan bago sumigaw si Sheriff kay Mayor… "Kristo, Al; anong nangyayari diyan?! Bakit hindi mo ako sinabihan tungkol sa mga pagkawala?!" "Dahil hindi naman kailangang sabihin sa'yo ang tungkol sa kanila, Lloyd." "Hindi naman kailangan?" "Hindi." "Paano mo naisip na hindi kailangang ipaalam sa akin na labing pitong pamilya ang nawala mula sa bahay na 'yun?" "Tingnan mo, Lloyd; Iniimbestigahan ni Sheriff Jameson ang mga kaso…siguradong naaalala mo 'yun, Hopkins…at, walang katibayan ng anumang krimen na nangyari. Walang bangkay na natagpuan; at, walang mga palatandaan ng sapilitang pagpasok o pakikibaka o wala." "Kung gayon; ano sa palagay mo ang nangyari, Al?" "Sasabihin ko sa'yo kung ano ang nangyari, Lloyd; umalis sila. Narinig nila ang ilang tsismis na minamataan ang bahay, natakot, at umalis…wakas ng kwento." "Wakas ng kwento; ganoon lang ba 'yun? Mga tsismis tungkol sa mga kwento ng multo ang nagtaboy sa kanila; 'yun ba 'yun, Al? Sigurado ka bang hindi dahil narinig nila ang tungkol sa mga pagpatay na naganap apatnapu't ilang taon na ang nakalilipas?" Nagulat, nagsimulang mabulunan si Mayor sa paghigop ng tubig na iniinom niya. Pagkatapos ng maikling pag-ubo, nagpupumilit siyang tumugon kay Sheriff. "Narinig mo ang tungkol sa mga pagpatay, Lloyd?" Tumango si Sheriff; habang sinisikap ni Mayor na ayusin ang sarili niya. "Well, ayan na nga; sigurado ay narinig din nila ang tungkol sa kanila, at umalis." Ngumiti si Sheriff Faulkner. "Kaya, ngayon ang iminumungkahi mo ay sa halip na 'mga kwento ng multo'; narinig nila ang tungkol sa mga pagpatay at natakot na, na nagpasya silang lisanin ang kanilang bagong bahay at nagtakbuhan palabas ng Dodge? Nakikita ko; well sa palagay ko 'yun ang magpapaliwanag sa lahat. Ano sa palagay mo, Deputy Hopkins?" "Pasensya na, Lloyd; may sinabi ka ba? Hindi ko narinig; abala ako sa paghuhukay ng tae dito…na tila tumataas sa bawat oras na bumubuka ang bibig ni Al." "Well, Al; mukhang hindi sumasang-ayon si Deputy Hopkins sa iyong buod. Siguro gusto mong subukan ulit." "Huwag mong subukan ang iyong swerte, Lloyd;" nagbabala si Mayor kay Sheriff, "may ilang bagay na ayaw mo lang makihalubilo dito. Maraming makapangyarihang manlalaro ang sangkot na kakainin kayong dalawa at luluwa ka nang hindi iniisip." "Talaga? Ang isa ba sa mga taong ito na iyong pinag-uusapan ay si Senator Jack Steinman?" "Lloyd," nagkukumpas si Mayor habang papunta sa pag-upo sa kanyang upuan, "Si Hopkins ay isang idiot, at hindi alam kung ano ang mas mahusay…sa palagay ko mahirap ang pagpapalaki. Ngunit, tapat kong pinaniwalaan na iba ka; Inisip ko na alam mo kung ano talaga ang deal, at kung paano laruin ang laro. Mag-ingat ngayon; ayaw mong makihalubilo sa pamilya Steinman." "Para lang ba 'yun sa Senator; o pupunta rin ba 'yun kay Chelsea at Tommy?" Agad na namutla si Mayor. Nagsimula siyang manginig habang pumipiyok ang kanyang boses, "Sino ang sabi mo, Lloyd?" Tumayo si Sheriff mula sa pagyuko kay Mayor at umupo sa kanyang desk. "Tinanong ko kung kasama rin ba sina Chelsea at Tommy Steinman. Anong problema, Al, hindi ka masyadong maganda; may gusto kang ilabas sa iyong dibdib?" Tumalon si Mayor mula sa kanyang upuan at nagmadaling pumunta sa pinto. Binuksan niya ito at itinuro, inuunat ang kanyang braso sa lugar ng resepsyon. "Gusto ko kayong dalawa palabas sa opisina na ito ngayon! At para sa'yo, Deputy Hopkins, ayaw ko nang makita ka rito muli. Lloyd, huwag na huwag mong ibalik ang bugok na ito dito kasama mo. Ngayon, lumabas kayong dalawa sa opisina ko!"