Kabanata 9: Nakilala ni Beth si Chelsea

Pag-uwi nila, tiningnan ni Beth 'yung answering machine para sa mga mensahe… sa totoo lang, kahit anong mensahe galing kay Trish… na wala naman; kaya, nagdesisyon siyang tawagan siya. Pagkatapos ng ilang rings, may sumagot na boses, "McGinley Realty; si Patricia Hawthorne ito, paano kita matutulungan?" "Trish, hi; si Beth 'to." "Hi, Beth. Ayos lang ba ang lahat?" "Hindi; hindi talaga." Sabi ni Beth, "Kakatawag ko lang para tignan kung may nalaman ka na tungkol sa bahay na 'to." "Ay, sorry. Dapat tinawagan na kita kanina pa." "Okay lang. So, anong nalaman mo?" "Beth, medyo overloaded kami dito. Pero ipinapangako ko, kapag nag-slow down na ang mga bagay, sisimulan kong tingnan ang kasaysayan ng bahay mo; okay?" "Sige." Tanong ni Beth, "May idea ka ba kung gaano katagal bago mag-slow down ang mga bagay?" May sandaling katahimikan bago sumagot si Trish, "Dapat mag-settle down ang mga bagay Sa susunod na tatlo hanggang apat na linggo." "Tatlo o apat na linggo? Trish, please, hindi ba pwedeng mas maaga?" Tumigil ulit si Trish bago sumagot, "Gagawin ko ang makakaya ko; pero, hindi ako makakapangako. Kung may malaman ako nang mas maaga, tatawagan kita." "Salamat; pinapahalagahan ko 'yun. Please, sa oras na may malaman ka, tawagan mo ako." "Oo, gagawin ko." May natanggap na naman na tawag si Trish. "May tumatawag sa kabilang linya, Beth; kailangan ko nang umalis. Magkikita pa tayo. Bye." "Bye." Nakinig si Beth sa walang laman na linya bago binaba ang telepono. Agaran, nasa back porch si Beth na binabalanse ang sarili sa kanyang tail bone… nakaposas ang mga binti at ang mga tuhod ay nakadikit sa kanyang dibdib… ginagamit ang kanyang mga braso para hawakan ang kanyang mga binti habang nakapatong ang kanyang baba sa tuktok ng kanyang tuhod. Hindi pa nakakapwesto si Beth sa posisyon na ito simula noong bata pa siya. Lahat ng takot at insecurities mula sa pagkabata ni Beth ay bumabaha sa kanyang pag-iisip; na nagbabalik sa kanya sa batang iyon… takot sa isang malaki, nakakatakot na bahay. Ang kanyang takot sa pagkakataong ito, gayunpaman, ay hindi dahil sa pananatili sa isang madilim na bahay; kundi sa takot sa kadiliman na nilikha ng bahay mismo. May masama sa bahay na iyon… at hindi lang ito ang imahinasyon ng isang maliit na batang babae… totoo ito. Umuuga si Beth pabalik-balik, nahuhulog nang malalim sa sariling-gawa na coma-like state, nagiging hindi gaanong aware sa kanyang paligid habang nilalamon siya ng kanyang mga takot. Sa kanyang isipan, gabi na, at naglalakad siya mag-isa sa bahay ng kanyang lola; nawala sa isang maze ng madidilim na pasilyo at hagdanan na desperado sa paghahanap ng isang tao… kahit sino… pero hindi. Tumatakbo siya doon na sumisigaw; pero, walang sumasagot. Hindi inaasahang nagising si Beth mula sa hypnotic state na ito… nakaramdam ng nakakatakot na presensya… at nagising sa isang nakakakilabot na tanawin. Isang batang babae, kasing edad ni Anna na nakasuot ng punit-punit, basa sa mga damit; natatakpan ng isang nakakasuka na halo ng putik at dugo. Ilang bukas na sugat sa kanyang katawan ay natatakpan ng mga uod. At, may malakas na mabahong amoy sa kanya; na nagdudulot kay Beth na makaramdam ng matinding pagkahilo. Tinititigan ng batang babae ang direksyon ni Beth… hindi kay Beth… pero, tila sinasabi niya. Tumalon si Beth at tumayo; pabalik. Umakyat ang batang babae sa porch at tumigil sa harap ni Beth; nag-iwan lang ng ilang talampakan sa pagitan nila. Nanginginig, sa basag na boses, nagtanong si Beth, "Okay ka lang ba? Kailangan mo ba ng tulong?" Tumayo lang doon ang batang babae nang walang galaw; parang isang gothic na rebulto. Sumubok ulit si Beth. "Anong nangyari? Pwede ba akong tumawag ng isang tao para sa iyo?" Ulito, walang sagot. Huminga nang malalim si Beth bago itinanong ang hindi maiiwasang tanong, "Mary?" Natuon ang mga mata ng batang babae kay Beth sa halip na ang dating malayo na tingin. Umiling siya. "Kung gayon; sino ka?" "Chelsea." "Chelsea sino?" Nagsimula siyang mag-zone out ulit; kaya, sinubukan ni Beth ang ibang tanong. "Chelsea, saan ka galing?" Nag-refocus si Chelsea at sumagot, "Sa lawa." "Sa lawa? Anong lawa, Chelsea? May aksidente ba? May iba pa ba?" Sa hindi pagkuha ng sagot; nagalit si Beth, "Chelsea; may iba pa ba? Kailangan mo ba ng tulong?" Nagsimulang tumingin sa paligid si Chelsea. "Nakita mo ba ang kapatid ko? Hindi ko siya mahanap. Magagalit sina Mommy at Daddy; dapat ko siyang bantayan. Nakita mo ba siya?" Nagsimulang umiyak nang mahina si Beth habang sumasagot, "Hindi. Hindi Chelsea, hindi ko nakita ang kapatid mo. Nasaan siya?" Patuloy na tumitingin sa paligid si Chelsea. "Apat na taong gulang lang siya. Hindi ko alam kung nasaan siya. Nakita mo ba siya? Hindi ko siya mahanap. Dapat ko siyang bantayan." Patuloy na umiyak si Beth… medyo mas mahirap kaysa kanina. "Hindi, hindi ko siya nakita." "Hindi ko alam kung nasaan siya." Sumigaw siya, "Tommy! Tommy! Nasaan ka, Tommy? Bumalik ka! Bumalik ka!" Sumali si Beth, "Tommy! Tommy! Nasaan ka Tommy, putang ina!" Tumigil si Chelsea at tumingin kay Beth. "Huwag kang magmura. Hindi tama ang magmura… aalis na ako." "Hindi, teka lang, please, sorry ako. Huwag ka munang umalis. Kumusta naman si Tommy?" "Hahanapin ko siya mismo: salamat. Kailangan ko nang umalis." Nagsimulang lumakad palayo si Chelsea. "Chelsea," tawag ni Beth sa kanya, "kung magpapakita si Tommy; nasaan ka?" Tahimik siya saglit bago sumagot, "Babalik ako sa lawa." "Sa lawa?" "Sa lawa." Lumakad si Chelsea sa puno sa likod ng kanilang ari-arian, humarap kay Beth at sinabi, "Sabihin mo kay Anna na huwag paniwalaan ang lahat ng sinasabi ni Mary sa kanya." Humarap siya at pumasok sa gubat.