Chapter70 Ang Pangako

Nasa kwarto ni Anna si Beth, inaamoy ang bango ng anak niya sa mga pillow case at kumot; habang sinusundan ang hugis ng anak niya sa marka na naiwan sa kutson. Tapos, niyakap niya ang mga walang laman na pajama ni Anna, mahigpit na hinawakan, at umiyak habang iniisip kung gaano niya nami-miss ang kanyang 'Sweetie'. Hindi kayang tiisin ni Beth ang posibilidad na hindi na makita ang napaka-gandang ngiti na 'yon, yung kislap sa mata niya kapag masaya o excited siya, ang tunog ng tawa niya, at yung nakakatuwang giggle. Gusto niyang mabalik sa kanya ang baby niya, ligtas at maayos na kasama niya gaya ng dapat. Bukas ang pinto ng kwarto, kaya pagdaan ni Cindy, nakita niya si Beth na humihikbi sa kama ni Anna habang hinahaplos ang pajama ng anak niya. “Beth, okay ka lang ba?” Lumingon si Beth para harapin si Cindy; pinunasan niya ang mga luha niya gamit ang pajama ni Anna habang umiikot. Huminga siya ng konti, sinamahan ng pag-singhot, tapos, tumango at sinubukang mag-fake ng maliit na ngiti. Hindi naloko ni Cindy ang kanyang pagpapanggap; ni hindi nagtagal. Umiyak siya at bumagsak sa kama; itinago ang mukha niya sa pajama ni Anna at humagulgol ng malakas doon. Umupo si Cindy sa tabi ng naguguluhang si Beth at marahang tinapik ang likod niya. “Ayos lang 'yan, Beth; ilabas mo lang. Alam kong nami-miss mo si Anna; pero, babalik din siya agad. Makikita mo; magiging okay ang lahat.” Umiyak si Beth, “Paano mo nasabi 'yan, Cindy? Paano mo alam na magiging okay siya… kung okay pa siya?” “Beth; tigilan mo nga 'yan! Okay lang si Anna… magiging okay siya. Kukunin natin siya at ibabalik; ipinapangako ko.” “Ipinapangako mo?” “Oo; ipinapangako ko.” “Ano ang ipinapangako mo, Cindy? Ang anak kong babae, Diyos lang ang nakakaalam kung saan, kung ano ang nangyayari sa kanya ngayon; at, walang kahit anong magagawa ako para tulungan siya, Cindy!… Putangina!… Oh Diyos ko!” Umupo si Beth at marahas na pinunasan ang mukha niya… dahilan para mamula ang mukha niya habang hinihila niya ito… pinipilit na tumigil ang kanyang luha. Nang matapos, ibinagsak niya ang pajama sa kama sa pagitan nila ni Cindy. Tumingin siya kay Cindy sa mga mata at biglang nagtanong… “So; ano ang kaya mong… isang propesyonal na hair stylist… na ipangako sa akin na makakatulong sa anak ko? Ha?” Naiintindihan ni Cindy ang emosyon na pinagdadaanan ni Beth sa oras na ito; ang pakiramdam ng kawalan ng pag-asa… ang galit… ang sakit. Walang nararamdamang galit si Cindy sa masamang sinabi ni Beth, pero, hindi naman sinasadya, pagsabog. Ngumiti siya at hinawakan ang mga kamay ni Beth sa kanyang mga kamay. Tumingin si Beth pababa nang maramdaman niya ang paghaplos ni Cindy; tapos, bumalik sa pagtingin sa mukha niya. Nakangiti pa rin si Cindy. Sinabi niya kay Beth, sa kung ano sa tingin ni Beth ay malamang na pinaka-nakakakumbinsing, taos-pusong pagtitiyak mula nang magsalita ang lola niya sa kanya pagkatapos ng pagkamatay ni Katie Howard… “Ipinapangako ko… sa buhay ko Beth… gagawin ko ang lahat ng kailangan kong gawin para maibalik si Anna sa iyo. Hindi lang 'yan ang ipinapangako ko sa iyo; ipinapangako ko 'yan.” Ngumiti si Beth, tumingin pababa, at mahigpit na pinisil ang mga kamay ni Cindy; tapos, itinaas niya ang mga ito sa kanyang mukha at hinalikan. Binitawan ni Beth ang mga kamay ni Cindy, inakbayan niya si Cindy at hinila siya sa kanya; umiiyak habang bumubulong sa kanyang tainga, “Salamat, Cindy! Salamat!” Isang oras at kalahati sa paghahanap at wala pa rin silang nakikitang kakaiba; kahit na marami pang lugar na dapat takpan. Ang dive commander, si Sergeant Lawrence Pierce, isang labindalawang taong beterano sa State Police… siyam sa mga iyon ay ginugol sa dive unit… ay nagsisimula nang magduda. “Excuse me, Sheriff Faulkner.” “Yes, Sergeant Pierce?” “Sabi mo na maaaring may labingpitong pamilya doon?” “Yup.” “At, mga ilang tao ang sinabi mong ganun?” “Ayon sa mga file; pitumpu't anim.” Tumitingin ang sargeant sa lawa; tapos, pabalik sa sheriff. “Sheriff, alam kong mayroon pa tayong lugar na dapat takpan diyan; pero, sa dami ng katawan na kasama… sa aking karanasan… kung nasa labas sila, nakakita na sana tayo ng isang bagay sa ngayon.” Sumingit si Corporal Nyce, “Pero, maghahanap pa rin tayo sa natitirang lawa; tama, Sergeant Pierce?” “Tama.” Sinabi ni Sheriff Faulkner sa sargeant, “Pinahahalagahan ko talaga ang lahat ng hirap at pagsisikap na ginagawa ninyong mga bata sa paghahanap na ito ngayon. Talagang hindi natin magagawa ito kung wala ang tulong ninyo. Kung may anumang magagawa ako, o si Deputy Hopkins, para sa inyo ngayon o sa hinaharap; please, huwag mag-atubiling magtanong. Para sa paghahanap na ito… gaya ng nabanggit ko bago tayo magsimula… hindi tayo sigurado kung nandoon ang mga katawan na iyon; pero, mayroon tayong medyo maaasahang pinagmumulan na naniniwala na naroon sila. Kaya, kung makakasama ninyo lang ito ng kaunti pang matagal; sigurado akong may lalabas.” Mga kalahating oras pagkatapos, nag-check in ang Dive Team 3. “Dive Team 3 sa Dive Command. Come in Dive Command… Over.” “Dive Command dito. Sige Dive Team 3… Over.” “Larry, ito si Steve; baka may nakita kami dito sa Sector G… Over.” “Steve, anong nakita mo… Over.” “Dumadaan kami ng ilang pike na parang kumakain ng isang bagay; kaya, pumunta kami para tumingin. Hindi ka maniniwala dito… Over.” “Maniwala sa ano… Over.” “Ngumunguya sila ng… mga dulo ng daliri… Over.” May panandaliang katahimikan habang ang sargeant, corporal, sheriff, at deputy ay nagpapalitan ng tingin; tapos, nagpatuloy ang sargeant sa pagpapadala. “Dive Team 3. Steve? Sabi mo dulo ng daliri… Over.” “Oo, Dive Command… Over.” “Nakalatag lang sila sa ilalim ng lawa… Over.” “Hindi, Dive Command; lumalabas sila sa sahig dito… Over.” “Sa sahig… Over.” “Oo. Sina Tom at Howard ay nagtatangkang maghukay sa paligid nila para makita kung … ano … Christ, seryoso ba kayo?” “Dive Team 3, ito ang Dive Command. Steve, anong nangyayari diyan… Over.” “Dive Command, ang mga dulo ng daliri na iyon ay konektado sa isang kamay… na parang nakakabit pa rin sa kanyang braso! Naghuhukay pa rin sila; pero, mukhang may katawan na nakabaon sa ilalim ng lupa dito… Over.” Nagwikang Deputy, “May nakabaong katawan? Sino ang magbabaon ng katawan sa lupa sa ilalim ng lawa?” Sumagot ang sheriff, “Sino; o, ano, Mike?” “Dive Command, Dive Team 3 dito… Over” “Ito ang Dive Command. Come in Dive Team 3… Over.” “Mayroon kaming katawan dito… Over.” Ang lawa ay biglang nagsimulang pumutok nang malakas; at, nagsimulang gumalaw nang marahas habang ang maliliit na alon ay nagsisimulang mabuo at bumagsak sa baybayin ng lawa. May kaba na tumawag si Sergeant Pierce sa radyo, “Dive Command sa Dive Teams, come in Dive Teams … Over!” Walang natanggap kundi static sa radyo; at, sinubukan niya ulit, “Dive Teams, ito ang Dive Command, come in! Dive Teams, come in damn it … Over!” Wala. Ang mga opisyal sa itaas ay nanonood sa pagkabigla at takot habang ang dating tahimik na ibabaw ng lawa ay nagngangalit sa magulong kaguluhan; nag-aalala tungkol sa kapalaran ng kanilang kapwa mga kapatid na opisyal sa ibaba. Samantala, ang mga miyembro ng mga koponan ay nagpupumilit na kumapit sa isa't isa sa kanilang grupo; habang sila ay iniikot at pinapaikot sa hindi kapani-paniwalang malalakas na agos, na nagza-zigzag mula sa bawat direksyon pababa sa napaka-maputik na tubig ngayon. Nagsisimula silang mawalan ng direksyon mula sa pagkahagis-hagis nang walang direksyon ng mga multi-directional na alon na misteryosong nabuo. Tapos tumigil. Habang sinusubukan ng mga diver na iwaksi ang kanilang pagkahilo at magtipon, ang pakikipag-ugnayan sa radyo ay muling naitatag, at, nagsisimula silang mag-check back in sa Dive Command. Si Sergeant Pierce… tulad ng iba… ay gumaan ang pakiramdam na marinig na okay ang lahat. Habang ang matinding paggiling ng tubig, ilang pulgada ng sediment sa sahig ng lawa ay muling pinakalat. Sa loob ng sampung minuto, ang sediment… na lumulutang sa buong tubig na nagiging sanhi ng labis na mahinang visibility para sa mga diver… ay nagsimulang mawala at huminto. Ang mga diver ay nakatagpo ngayon ng isang kakila-kilabot na tanawin. Nakikita na nila ngayon ang iba't ibang bahagi ng katawan, na dating natatakpan, na lumalabas mula sa sahig ng lawa. Tinawag ito ng Dive Teams sa Dive Command; piniputol ang isa't isa na transmisyon habang nagmamadali silang iulat ang kakila-kilabot na underwater mass gravesite na ito. Paano man, sa nakalipas na tatlong dekada, labing pitong pamilya ay inilibing sa ilalim ng sahig sa ilalim ng Miller's Lake.